5
Повозки двигались медленно, словно лямка грехов тянула их назад, не давая возможности использовать всю силу. Постоянный скрип колес, недовольное ржание и непрекращающиеся ругательства - все эти звуки заглушали плач, что доносился из трех последних кибиток. Избавившись от притворного сна, дети наконец начинали понимать где оказались. Внутренняя темнота пугала. И не просто пугала, а повергала неокрепшее сознание в настоящий ужас.
Нытье постепенно превратилось в надрывный плач. Пленники буквально захлебывались в своем отчаянье.
- Затки им пасти! - приказал один из монахов, что двигался на гнедом вдоль обоза.
- Всех сразу? - удивился поравнявшийся с ним возница.
- Конечно!
- Как ты себе это представляешь?
Всадник нахмурился, недовольно заскрипев зубами:
- Вскрой им глотки и дело с концом!
- И что мы доставим мертвецу? Бесполезные тушки?! - взвился возница.
- Тогда просто накорми их дорожной дрянь, - согласившись, предложил всадник. - В общем сделай хоть что-нибудь, чтобы их заткнуть!
Возница кивнул, приподнялся на козлах и внимательно вгляделся в утопающую в тумане дорогу.
- Потерпи, до Колозиума осталось чуть больше час. Там накормим твоих крикунов до отказа.
- Тогда прибавь ходу! А то того и гляди не сдержусь, и тогда придется устраивать привал прямо здесь на Гнилых грядках.
- Не будь ты заказчика, я бы послал тебя куда подальше! - буркнул возница.
- Но ты этого не сделаешь, потому что слишком печешься о своей жалкой шкуре, Рип-падальщик! - расслышав недовольство, рявкнул наездник.
У старого менялы, что владел рогатыми повозками, нашлось бы что ответить и на этот острый выпал нанимателя, но в этот самый момент произошло непоправимое...
Ведущая лошадь внезапно всхрапнула и резко ринулась в сторону. Никогда с ней такого раньше не случалось, - а тут на тебе! Толи почуяла какого хищника, толи на старости лет подхватила безумие, но когда ее попытались утихомирить, она разошлась не на шутку. Огромная узкая повозка, которая состояла из нескольких ярусов и оттого напоминала портовый ящик, накренилась. Колеса, увязнув в колее, издали натужный скрип, и ...
Когда до конечной цели всего три с небольшим лиги обидно спотыкаться на ровном месте. Видать не обошлось здесь без проклятий Корявой нагаворщицы , решил меняла.
- Стой! - рявкнул Рип тормозя колонну. Но было уже поздно. Главная повозка, где он хранил рабочий скарб и конечно же ценный во всех смыслах металл, с терском рухнула на землю, придавив собой двух наемников в темных балахонах, которые не успели вовремя сориентироваться.
Сдавленный стон растворился в неистовом ржании. Лошади довольно тонко умели чувствовать опасность, но сейчас они подались всеобщей панике.
- Назад! - продолжил командовать Рип.
Пока он слабо представлял себе каким образом продолжить путь, когда на дороге такое. Его главной задачей было не допустить, чтобы пострадали повозки с товаром.
Он редко торговал Живностью - именно так меняла называл сопливых подростков. Всех до единого - и не важно какого возраста и цвета кожи эти маленькие отростки. Поэтому провернув такую серьезную по его меркам сделку, он ни за что на свете не хотел оплошать. Перспектива сделать подобные вылазки постоянными, заставила Рипа спрыгнуть с козел и лично руководить решением внезапной проблемы.
6
После наступления Потопа люди стали ценить потраченное время. Они не просто торопились жить, а желал заполучить все и сразу. В один миг, в одну короткую секунду. Но были и те, для кого время превратилось в дорожную пыль. Нынешний заказчик Рипа-падальщика был как раз из разряда таких.
Повозку разобрали довольно быстро, а вот с основой пришлось повозиться.
- Сколько тебе нужно времени? - поинтересовался человек в балахоне.
Рип тяжело вздохнул и уставился на глубокий капюшон из-под которого виднелось худое вытянутое лицо. Но ни это вызывало у менялы трепет, вовсе нет. Пугало его другое. Заказчик был слеп. Но при этом умудрялся видеть дальше больше, чем зрячий.
Данный факт выяснился совершенно случайно. На одном из привалов заказчик приказал обождать и не отправляться в путь. А когда меняла попытался выяснить в чем причина задержки, человек в балахоне ничего не ответив, встал взбираться на ближайший холм. Оказавшись на вершине он указал Рипу-падальщику на горизонт, где собиралась песчаная буря. Именно, здесь, в свете багряного рассвета меняла и заметил два лиловых шрама, на том самом месте, где должны быть глаза.
- Еще немного, - дрогнувшим голосом ответил меняла.
Заказчик приблизился к мертвой лошади, что решила взбрыкнуть и завалила повозку. Присел рядом, положил ладонь на круп. И спустя минуту - недовольно покачал головой.
- Что-то не так? - насторожился Рип.
- Не хорошо это, - змеей прошипел заказчик.
Не успел меняла задать следующий вопрос, а слепец уже приказал своим людям открывать повозки и выводить детей.
Рип собирался было возмутиться, но костлявая кисть крепко сжала его плечо. И тело пронзила невыносимая боль.
- Пусть твои люди помогут, пока он еще далеко...
- Кто он? - не понял меняла.
- Враг, - коротко произнес человек в балахоне и быстро оглянулся, словно кто-то окликнул его.
Спорить со слепцом было бесполезно и Рип подчинился.
7
Они почти успели. Построив измученных детей в цепочку, монахи на лошадях окружили колонну по обеим сторонам и неспешно двинулись вдоль колеи.
- Эй, а ну стой! - Рип позволил себе схватить заказчика за широкий рукав балахона, когда тот собирался вскочить на коня. - А как же оплата?
- Ах да! Безусловно! - на лице слепца возникла хищная улыбка, от которой у менялы кровь застыла в жилах и он сразу позабыл о вознаграждении.
Рука резко потянула менялу, прямо под глубокий капюшон. И что-то неимоверно прожорливое впилось в щеку. Кровь брызнула во все стороны. Рип попытался одновременно вырваться и подать голос. Но неведомая сила настолько сильно подчинила его себе, что у менялы не вышло даже жалкого стона.
Помощники застывшие возле рогатых повозок не кинулись на помощь. Наблюдая со стороны за тем, как стремительно их лидер расстается с жизнью, они все как один молились богам. И не важно каким. Главное, чтобы их миновала незавидная участь Рипа-падальщика, который теперь уж точно оправдывал свою неприятную кличку.