Дар хорошо помнил как орудуя отверткой старик недовольно пнул погнутый кожух рефрижератора и окрестил его настоящей развалюхой, которая способна лишь проедать ему плешь. Тогда юный потомок семьи Маршалов спросил: «... а легко ли чинить эти перепачканные черным маслом механизмы». Старик хмыкнул, стер со лба пот, и сообщил мальцу, что сделать это практически не возможно. « А как же тогда это получается у вас?» - не унимался Дар. « Да никак», - отмахнулся старик. - « Просто я умею хорошо обманывать и людей, и механизмы».

    Яркая вспышка вырвала странника из прошлого, словно овощ из земли. Но на этот раз Разум остался нем. Достаточно было просто привлечь внимание. Теперь можно было начинать.

   Медленно, один за другим начали загораться подвесные лампы - под огромными жестяными плафонами напоминающими перевернутую тарелку, под которой пузателись матовые лампочки. Переселенцы называли их «тлеющими погремушками», за долговечность и постоянный самопроизвольный треск.

   Темные пятна покорно отступили в сторону и помещение приобрело привычный вид. Хотя по мнению Дара лучше бы оно сгнило среди мрака. Справа  и впрямь оказалась всклокоченная словно змея лента, но револьверов на ней не было. Зато в ее конце, всего футов в десяти, горбатилась раздаточная лента. А рядом с ней стоял тот самый громоздкий фонарь на массивной треноге.

-    Как вам мой уютный уголок? - поинтересовался голос. Но на этот раз он звучал не из динамика. Его источник находился совсем близко, в темноте.

-     Я что-то должен ответить? - уточнил странник.

-    Совсем не обязательно. Вы люди настолько прагматично, что я за две секунды просчитаю возможные варианты ответов.

-    И какой же из них будет верный?

-    Тот что у вас в голове, - с нажимом ответил голос.

Глаза странника загадочно блеснули:

-    Звучит чертовски интересно, тем более если учесть один простой факт: я еще не решил как ответить.

   Машинерию не возможно поставить в тупик, но можно обмануть. Отличный совет сработал безукоризненно.

   Из темноты показалось вначале лицо, а потом и крохотное, несуразное тельце. И Дар в очередной раз убедился, что этот мир вряд ли вернется в привычную плоскость бытия, уж слишком далеко он закопался в своем безумии.

   Дрянной Разум действительно обрел плоть. Пускай и слишком уродливую, но все же плоть. «Он» или «Она» буквально собрал себя по частям, словно куклу. Только скажите на милость, где вы видели куклу, у которой были бы человеческие глаза. И о схожести здесь не могло идти речи, зоркий взгляд Дара его не подвел. Разум умудрился выковырять глаза у какого-то несчастного пленника и втиснуть их в пластмассовую оболочку фарфорового лица.

-    Как я тебе? - вопрос был скорее дежурным. Искусственному интеллекту было совершенно плевать, как к ее виду относится чужак из крови и плоти.

-    Отвратительно, - на этот раз не стал врать странник.

-    Безусловно, - согласился Разум. - Но окончательная версия будет гораздо совершеннее, поверь.

-    Не сомневаюсь.

  Кукла,  высотой не больше трех с половиной футов, на негнущихся ногах прошла к металлической жерди, которая очень сильно напоминала обычный стул, только без седалища и спинки. Присела. Ее выпученные глаза рассеяно закрутились, но вскоре все-таки сфокусировались на страннике.

-    Итак, ты выбрал иную карту... Почему? - повелительным тоном произнес Разум.

   Теперь когда динамик не искажал ее голос, Дар наконец понял в чем тут дело. Искусственный  интеллект не просто пытался подражать, копирую человеческие эмоции, он делал это вполне осмысленно, желая достичь в этом определенного совершенства.

   Стало быть хочешь стать человеком? - мысленно произнес странник.  Впрочем, его это скорее забавило, нежели пугало. Значит, в схеме существует не просто изъян, а серьезная ошибка.

-    Решил смухлевать, чтобы был шанс выиграть у тебя, - более чем откровенно заявил Дар.

-    В твоем голосе не чувствуется фальши. - Разум был явно обескуражен. Если конечно к нему вообще можно применить такое выражение. - Неужели люди разучились врать, изворачиваться?

Дар ничего не ответил.

-    Мне нравится твоя откровенность, пыльный странник, - констатировала кукла. - И каким же образом ты хочешь меня одолеть?

-    Предложить свою игру, - спокойно ответил Дар.

-    Свою?

-    Да, и если тебе хватит знаний, ты одолеешь меня на своем поле! Тачдаун! Ну а не хватит - значит я совершил правильный выбор, схватив новую карту. Все просто.

-    Забавно, - после небольшой паузы произнес Разум. - Но своем поле... тачдаун... - он словно смаковал услышанные слова. Хотя Дар был уверен, что в его базе данных отыщутся такие выражения о которых он слыхом не слыхивал. - А ты получается диктуешь условия находясь на моем поле.

-    Что-то вроде этого.

 Дар буквально ощущал как по заныли запаянные в схемы кластеры. Разум жаждал новой информации и наверное готов был рискнуть. Закусив губу, странник в очередной раз обрубил неправильные мысли - машина не умеет рисковать. Впрочем, в слетевшем с петель мире, могло быть и не такое.

-    Допустим,  и в чем же состоит твоя игра?

-    Она называется «Уморочка».

-    Необычное название.

-    Точно. А местах откуда я родом ее называли «Задолбышем» или «Хренознайкой», - добавил странник.

-    Что еще можно ждать от людей.

-    И то верно.

  Кукла откинула чуть голову, - и странник с удивлением отметил, что хотя Разум и обрел тело, его движения были ограничены пучком проводов, которые тянулись к ближайшему стеллажу со светящимися блоками.

-    Так в чем же смысл игры? - поинтересовалась кукла.

-    Смысл очень простой: я рассказываю историю, где обязательно произошло что-то ужасное.  А ты в свою очередь устанавливаешь причину происшедшего.  Можно задавать наводящие вопросы, но не больше пяти. Я рассказываю - ты угадываешь. Три истории. Ошибешься один раз - проиграла. Если ни разу - значит я потерпел поражение.

-    Действительно не сложно.

-    Не сложно, - согласился Дар. А про себя добавил: « только что бы выиграть в эту долбаную угадайку нужно быть человеком, а не гребаным ящиком с болтами».

-    Тогда начинай, странник.

  Задумчиво почесав подбородок, Дар машинально извлек из внутреннего кармана огрызок сигареты, поживал ее и с досадой сплюнул. В детстве он знал наверное тысячу подобных историй. Большую часть подслушал на базаре или в чайной, где бурлили сложные беседы, а несколько, самых интересных ему поведал вераго. Но сейчас как на зло ничего не шло на ум. А ведь ему была нужна не просто история, а лучшая среди них. Та самая, что окажется не по зубам хитроумной машине. Но как такую выбрать? Все равно что копаться в корзине с тухлой рыбой. Одна может и окажется свежей. Да как ее отыщешь, ведь от всех воняет одинаково.