Распорядитель приблизился к постаменту, извлек руки из широких рукавов. На шершавую каменную поверхность легли шесть карт. Старые, потрепанные временем вершители судеб, чьи рубашки скрыли свой узор под паутиной трещин.

   Тонкие, костлявые пальцы указали на ровный ряд, а женский голос продолжил говорить.

-    Каждая карта это состязание. Ловкость, смелость, разум, выносливость, зоркость и отчаянность. Пройдешь испытание, покинешь мою обитель, проиграешь - примеришь балахон прислуги. Все просто. А теперь твой выбор.

  Безобидные слова несли весьма опасную перспективу, - и странник прекрасно понимал это. Дрянной Разум это набор из схем, последовательностей и четких решений. Он не терпит живой организм. Человеческое тело для него обычный резервуар, а вернее оболочка. Все остальное Разуму без надобности. Он заменяет все человеческое нутро своим простейшим механизмом. И жизнь становится смертью. Ржавый шестеренки начинают свою неспешную работу, разгоняя кровь по венам. Происходит перерождение. Так появляется на свет новый прислужник находящийся в полном подчинение того самого голоса, что доносится из старого, покрытого паутиной рупора.

  Рука распорядителя провела над картами и скользнула под полу рукава, предлагая сделать простой выбор. Но Дар замешкался.

-    У тебя не так много времени, путник.

-    Не торопи, - буркнул он в ответ.

-    Тебя что-то смущает? - проявил искреннее удивление голос.

-    Верно.

-    И что же?

   Уставившись на погрызенные уголки карт, странник осторожно произнес:

-    Эта не совсем честная игра.

-    Вот как? Удивительно, я впервые слышу подобный упрек. Впрочем, сегодня уже второй раз. И в чем же нечестность, на этот раз?

-    Размер выигрыша, - мгновенно откликнулся Дар.

 Динамик захлебнулся в протяжном шипении.

-    В случае моей победы я получаю всего лишь свободу. Мимолетное состояние,  которое с легкостью можно обронить даже не успев им насладиться...

-    Допустим, - согласился Разум.

-    ... Ты же в случае выигрыша получаешь меня всего с потрохами. На срок гораздо больший. По крайне мере на сколько я слышал, в услужении, гниение тела значительно замедляется.

Снова молчание.

- Разве справедливо? - уточнил Дар.

  Тишина оказалась пустой. Никаких эмоций за которые можно было зацепиться и оценить реакцию оппонента. Но странник всеми жилами чувствовал как работает коварная программа. Исходная задача, цепочка возможных решений, выбор оптимальной и конечный результат.

-    Хорошо. Я выслушаю твои условия. Они мне интересны. - Сухие четкие ответы. Бездушная машина лишенная эмоций.

-    Помимо свободы мне нужна информация.

-    Вся? - опять пусть и мимолетно но удивление. Видимо, Разум научился не просто развиваться, а стал хотя бы немного походить на живое существо.

-    Нет, совсем немного. Меня интересует один человек. Он был у тебя не так давно. Но что бы тебе было легче его идентифицировать - он не способен отбрасывать тень. Думаю мы оба понимаем о ком дет речь.

   На этот раз не было шипения, динамик просто-напросто отключился.

   Странник улыбнулся уголками рта. Он воспринял этот жест как согласие.

-    Играй! - произнес глухой голос распорядителя.

 Быстрым движением странник выхватил карту - ближайшую к себе. Перевернул. На картинке красовалась ладони в окружении огненного пламени.

-    Ловкость! - провозгласил человек в полу-маске.  Сложил руки на груди и развернувшись направился к выходу.

  Каменный манеж заскрипел, застонал и пришел в движение. Круг заспешил  по часовой стрелки, а стены против. Странник едва сдержал подступивший к горлу рвотный позыв и расставил по шире ноги, чтобы не удержать равновесие.

  Как только распорядитель покинул сцену, откуда-то сверху  спустились огромные металлические щиты имеющие округлую форму.

  Упершись в пол они образовали некое подобие круга бока которого напоминали кривое зеркало.

  Впервые за долгое время Дар взирал на свое тощее, заросшее щетиной лицо. Острый , с горбинкой нос, и тонкие вытянувшиеся в линию губы. Единственное что осталось от того человека, что много лет назад покинул родной рубеж были глаза. Правда и они претерпели значительные изменения: темно-голубой оттенок почти обесцветился и теперь напоминал летнюю лазурь над океаном.

  Странник попытался улыбнуться в полную силу. Но вмятины и царапины на щите сделали свое дело, исказив отражение. Получился некий волчий оскал. От которого самому перегрину стало не по себе.

-    Кто бы знал, что все так выйдет, - с некой грустью, самому себе, сказал Дар.

В этот самый момент прозвучал повелительный голос распорядителя.

-    Играй, стрелок!

-    Идет, - ответом был скупой кивок.

- Обрати внимание на гвозди. Забьешь шляпку - платформа остановиться. Не успеешь за отведенное время... - голос внезапно прервался, а металлические щиты начали подрагивать, словно где-то недалеко двигался неведомый гигант, от шагов которого земля пришла в движение. И в этот самый момент, наружу, словно черви полезли крохотные, не больше дюйма, шляпки.

- Десять мешеный! Десять попыток! Ошибка - фатальна. Рикошет - непредсказуем. Но есть еще одно условие. - Щиты мгновенно превратились в ощетинившихся ежей. Тонкие лезвия выступили вперед. - На случай, если ты соберешься бежать!

    Взгляд странника мгновенно уткнулся в пол. Теперь он стоял в иллюзорном круге, а тонкие линии как лучи сходились в эту самую окружность. Получается, если он не успеет остановить платформы, они просто сожмут его, проткнув иглами.

   Дар никогда не считал себя лучшим стрелком рубежа. И хотя он научился держать револьвер уже в четыре года, а попадать в мишень с двадцати шагов - в пять, ему не суждено было превзойти лучших стрелков «Грифа». Например, одноглазого Оли, который был способен продырявить подброшенную монеты или потушить пламя свечи с двухсот ярдов. Или Люси Три, она стреляла из двух револьверов одновременно, да делала это так быстро, что два выстрела сливались в один. Поговаривали, будто на все про все у нее уходило меньше секунды. Но даже их феноменальные способности, обладай он ими, вряд ли смогли помочь в столь сложном испытании.

  Оставалось только вознести молитвы Небесам, и попробовать совершить не возможное. Так странник и поступил.

2

 Протяжный гул возвестил о начале испытания. Скрипя и грохоча железом щиты начали свое движение по платформам в направление Дара.