Неровной цепочкой к вагонам приближалась вереница дети. Однако, хорошенько приглядевшись, землеройка заметила одну странность. Внешне, ребятишки больше напоминали тряпичные куклы - такие ходячие пыльные мешки. Смуглая, почти серая кожа и неестественно здоровые, выпирающий, словно горб, живот.

-    Ты что-то путаешь. Какая же это пища? - удивилась Тальпа. - Обычные дети.

-    Я бы уже не осмелился их так называть,  - не согласился с ней странник. - Они откормлены, понимаешь? Сейчас их  погрузят в вагоны и отправят к седобородым.

 Тальпа покачала головой. Она все еще не понимала.

-    К седобородым? Но зачем?  - Впрочем, она догадалась раньше, чем ответил странник.

 Ее взгляд постепенно наполнился ужасом. Наружу вырвался стон, который она вовремя подавила, зажав собственный рот руками.

-    Добро пожаловать в верхний мир, - равнодушно сказал Дар и  продолжил наблюдение.

-    И они едят их прямо живьем?

-    Сильно сомневаюсь, но все возможно, - сквозь зубы процедил странник.

  Обсуждать эту тему было бессмысленно. Гораздо важнее было понять, как высвободить из плена, этих несчастных детей.

-  У тебя есть какой-нибудь план? - осторожно поинтересовалась Тальпа.

 В ответ Дар лишь пожал плечами, продолжая что-то бухтеть себе под нос.

-    То есть ты не уверен?

   И вновь невнятный жест.

-    Замечательно, - всплеснула руками землеройка. - Получается, ты даже не представляешь как им помочь...

-    Помолчи, - грозно цыкнул странник. - И не мешай мне считать.

  Тальпа тут же притихла. Хотя ей ужасно хотелось узнать что именно он собирается учитывать, а главное, зачем.

   К середине дня долину накрыл пронизывающий ветер. Взбудоражив барханы,  он закружил песчаные вихри. Небольшие воронки возникали совершенно неожиданно и стали пританцовывая спускаться по склону, в низину, где располагалась фактория.

-    Это хорошо, прекрасная погода, - заключил Дар , кутаясь в широкий шарф.

  К сожалению, Тальпа не разделила его оптимизма.

 Ей и раньше доводилось попадать в пыльные капканы. Но не здесь, а несколько десятков миль южнее Черепахи. Там они были куда менее агрессивнее и продолжительней. У подножия Клыкастой забияки, где располагался засыпанный песком космический челнок, вихри исчезали через пару минут. Здесь же, кружили уже битый час не переставая.

  Пару раз странник смачно сплюнул попавший в рот песок, и обнажил почерневшие зубы. Сначала землеройке показалось, что ее спутник просто улыбается. Но она сразу же отогнала от себя это неверное предположение. Нет, это была совсем другая эмоция. Может быть оскал? Причудливый сигнал приготовившегося к охоте зверя? В любом случае, к проявлению радости, это не имело никакого отношения.

-    Прекрасное противостояние, - блеснул глазами Дар. - Пятьдесят против двоих.

-    Что? - Тальпа едва смогла перекричать завывающую бурю. - Мне кажется это плохая... очень плохая идея! Нам не выстоять!

Странник кивнул:

-    Ты права. Но дело в том, что мы не собираемся играть с ними в открытую, как велит кодекс сражения... лично я про него давно забыл.

-    Ты это о чем? - не поняла землеройка.

-    Дождемся пока они закончат погрузку и отобьем у них парадвиг по дороге. Вон, видишь тот выступ? Там рельсы уходят на поворот, и махина должна сбросить скорость до минимального предела, миль до пятнадцати. Это единственный шанс обуздать эту пыхтящую крепость.

-    Но как мы попадем внутрь?

-    Есть один секрет, - подмигнул Дар, и протянул Тальпе один из своих револьверов с ручкой в виде грозной птицы.

Землеройка насупилась:

-    Зачем он мне?

-    Уж не обессудь, но тебе придется стрелять. Одному мне не справиться, - честно признался странник. - Поэтому ты возьмешь на себя ашаров.

-    Кого?

  Дар не стал объяснять, а просто указал на замотанных в шарфы стражей у ворот, рядом с которыми, на мощных цепях-поводках возвышались кошмарные твари. Внешне они напоминали шакалов: горбатые, с широкими спинами и тонкими лапами, ну а их кошмарные морды и вовсе можно было описать двумя словами - остроносые и клыкастые.

   Тальпа осторожно приняла оружие из широких, грубых рук странника. Изучила серебристый бок револьвера, и коротко кивнула. Отступать было не куда, она сама заварила эту кашу, и пенять на кого-то еще, не имело никакого смысла. Поэтому ей оставалось лишь взять себя в руки и наконец-таки вылезти из той промозглой норы, в которую она забилась еще при рождении.

3

   Смелый план летел в тартарары. Даже если бы у них выросли крылья им бы все одно не удалось встретить парадвиг в намеченной точке. Оставляя за собой пузатые клубы дыма, он стремительно удалялся по деревянной стрекочу в направление развалин Аздора, туда где обитали седобородые колдуны.

-    Быстрее, - отчаянно кричал Дар.

   Тальпа пыталась что-то ответить, но вместо этого, задыхалась и спотыкаясь, валилась с ног.

  Наконец странник остановился и махнул рукой.

-    Все, хватит. Нам не успеть. Ни за что не успеть.

-    Смотри! - вдруг вскрикнула землеройка.

  Она никогда не обладала отменным зрением - подземный мир сделал ее подслеповатой и близорукой, -  но даже ее поврежденные глаза смогли разглядеть на белесом горизонте одинокую фигуру.

  Человек стоял прямо посреди рельс и широко расставив руки, всем своим видом демонстрировал решимость остановить надвигающуюся махину.

  Только парадвиг шел на всех парах и не собирался останавливаться.

-    Безумец! Что он делает?! - рявкнул Дар.

 В отличие от Тальпы он с легкостью угадал в человеке, того самого заплутавшего во времени рыцаря, что повстречался им в странной пещере.

   Расстояние сокращалось со скоростью вздоха, казалось трагедия неизбежна. Но в последний момент, свершилось чудо. Заскрежетали тормоза, из-под колес вырвался сонм искр. Остроконечный нос парадвига замер в непосредственной близости от живота того, кто решил потягаться упрямством со стальным монстром.

   Рыцарь немного подождал, а затем низко поклонился, выражая почтение перед мудрым решением.

   Механизм парадвига выпустил клубы пара и словно по команде с боковых ступенек спрыгнули двое охранников. Оба в длинных широких одеждах подпоясанные широкими поясами, а в руках длинноствольные карабины - последний дар небесных переселенцев этому гнилому миру.