Металлическая фигурка приняв на себя всю мощь травинлийского клинка, разлетелась в дребезги.

   Густав с надеждой покосился на жалкие останки своих братьев. Напрасно он решил, что таким нехитрым способом сможет избавиться от ужасных чар. На костях не наросло мясо, а живой вдох не наполнил тишину.

 - Всевышний! Ответь, за какие грехи ты послал мне такие испытания?! - взмолился рыцарь.

   Всю свою жизнь о привык доверять лишь собственному разуму, а не бабушкиным страшилкам. Даже когда гонял по лесам Ганченских ведьм. Проклятия, колдовство, наговоры - эти слова были для него пустым звуком. Острое лезвие и холодный расчет - а об остальном позаботится Всевышний, - так размышлял Густав до той самой поры пока не столкнулся с настоящим злом.

    Фонарь выплюнул остатки пламени и мгновенно потух.

  А что если это испытание? - пораженный собственной догадкой, внезапно подумал рыцарь.

   Разве не об этом предупреждал его духовный отец, отправляя в чужие земли. Напоминая о силе веры и мужества. Густав отчетливо помнил, как кардинал, в виду своего преклонного возраста, медленно двигался вдоль бесконечного воинского строя. Святая вода лилась рекой, как и сама речь Гардиуша. Он говорил, что там, за морем, их ждем множество бед и страданий. И рыцари в один голос заявляли: они справятся с  чем угодно. Он призывал их стойко переносить все невзгоды, но главное - не поддаваться на дьявольские происки иноверцев. И рыцари отвечали ему громогласным согласием.

   Тогда Густав считал это всего лишь внушением, необходимым для неопытных сопляков. Но сейчас многое изменилось. Может быть по этому, он пытался отыскать в напутственной речи Его высокопреосвященства некий скрытый смысл. Ключ к собственному спасению.

   Сцепив руки в замок, рыцарь закрыл глаза и принялся молиться. На этот раз еще неистовей, чем прежде.

    А ведь на долю Всевышнего выпало куда больше, - подумал рыцарь. Чего только стоит сорокадневное путешествие через Аромийскую пустыню...

  - Прости меня, что я усомнился в тебе, - одними губами произнес Густав. - И оступился на пути доблести и славы. Прошу, дай мне шанс.  Я попытаюсь совладать с собственной гордыней и прочими грехами...

  Молитва шла от самого сердца. Слова были сбивчивыми, скомканными. Но рыцарь все-таки произнес ее до конца.

   Однако чуда не произошло. Тогда он повторил ее снова, с самого начала. И вновь никакого результата.

   А когда его уста разверзлись в третий раз, тьма внезапно отступила.

  Перед глазами Густава вспыхнуло яркое пламя. Это горела деревня, десятки домов пылали, будто стога. А следом за огнем пришли безумные крики, плач детей и звериный вой их матерей. Следующая картина была еще более ужасна: земля была усыпана костями и черепами с открытыми ртами, которые все еще пытались вымолить у нападавших пощаду. Но никто их не слышал.

  Рыцарь осторожно вышагивал по костяному ковру, словно по осеннему ковру, где вместо листьев были человеческие останки.

-    Но ведь все они иноверцы! Их прародители и потомки! Они служили плохим, старым богам, - взвился де Бреньи. Но четки, которые вручил ему духовный отец, будто зубы, с жадностью впились в кожу.

  Картинка перед глазами стала еще реальнее, а призывы о помощи - отчетливее.

  Вот оно - истинное безумие! Вот оно - мрачное чистилище!  - промелькнуло в голове рыцаря.

-    А как же твои заветы? Ведь мы вторглись в чужие земли под твоими знаменами!

-    А мои ли они? - спросил Густава внутренний голос. - Очень легко прерываться  чужим именем, оправдывая собственный грех.  Запомни: никто кроме тебя не повинен в этих смертях.

 Рыцарь внимательно слушал, а пальцы все быстрее перебирали подаренные четки. Внезапно, нить лопнула и бусины посыпались на пол.

-    Грош твоей вере, нечестивец. Это ты, а не они неверный сын своих предков. Очень жаль, что так и не понял этого. В тот день, те кого вы убили взывал именно ко мне. А чем в это время занимался ты?

-    Прославлял тебя!

-    Неправда, - спокойно ответил некто или нечто. - Твой голос выкрикивал призывы утопая в слепом безумии! Разве не так?

  Де Бреньи едва не взвыл от безысходности. Кому он пытался врать? Самому себе? А кому же еще. Ведь тот, кто говорил с ним сейчас, не нуждался в этой лжи. Он читал рыцаря как открытую книгу.

 - Ненависть и высокомерие - вот что за черви поселились в твоем естестве.  Неужели ты так и не понял самой главной истины... Вы - люди, равны между собой. А если кто и выделяется среди остальных, то уж точно не благодаря громкому титулу или набитому до отказа кошельку.

  В ответ рыцарь заткнул уши и принялся распевать спасительный псалом. И с каждым словом, все быстрее и громче. Пытаясь заглушить разгорающийся внутри пожар. Но у него так ничего и не вышло. Как только рыцарь за тих, обвинения посыпались с новой силой. Правда на этот раз говоривших было двое.

-    Вот видишь, а это лишь одно из твоих злодеяний...

-    И не самое ужасное.

-    Надеюсь ты помнишь, что произошло в седьмой день последнего новолуния?

   Рыцарь вздрогнул и замотал головой, словно пытаясь вытрясти от туда чужих советчиков. Лишь он один знает эту постыдную часть своей жизни, так пусть все секреты останутся на своих местах, где им и положено быть. Но его внутренние голоса - если конечно это были они, - рассудили иначе.

   И тогда Густав не выдержал.

   Способный терпеть любую, даже самую сильную боль, он в конечном итоге сдался.

   Это была длинная ночь. И измерялась она не временем, а словами. Голоса в голове рыцаря множились, перебивали друг дружку, пытаясь как можно скорее выговориться. Но самое ужасное, что говорили они одну сплошную правду. А рыцарь лишь внимал, мысленно каясь в собственных грехах. В какой-то момент у него просто не осталось сил и он упал на ледяной камень.

   Наступила тишина, которую нарушили отчетливые человеческие шаги. В соседнюю залу пожаловали гости.

5

Буря ушла внезапно, как и появилась. Продемонстрировав собственную силу, она довольно скоро растворилась среди голых возвышенностей, оставив после себя песчаные бугры и вырванные с корнем деревья.

  Странник сидел у самого входа в пещеру и пытался раскурить последнюю сигару.

  Землеройка подошла бесшумно, как умела это делать. Но Дар все равно ее заметил. Спокойно подвинулся и предложил ей плоский бок валуна. Тальпа устроилась рядом.

-    Скажи, ты ему доверяешь? - кивнула она на темный зев пещеры.

Странник пожал плечами: