-    Ты видишь хрупкую жизнь, а они лишь товар и его цену.

-    Но ведь это бесчеловечно!

-    А разве я сказал, что речь идет о людях? - удивился странник.

-    Тогда кто они такие? Мерзкие твари?

-    Хуже.

-    Разве такое бывает?

-    Бывает, и ты со мной согласишься, когда узнаешь, что они не торгуют детьми.

-    Тогда зачем они им?

-    Они растят корм. На вроде свиней, которые набирают вес, чтобы в один прекрасный момент оказаться на вертеле.

 Напряженный взгляд был куда красноречивее слов:

-    Это самое кошмарное зло о котором я когда-либо слышала, - пытаясь справиться с потрясением от услышанного, прошептала Тальпа.

-    Поверь, зло не имеет предела, - сказал Дар.

    Тальпа захотела возразить, но в этот самый момент, странник быстро вскочил на ноги и направил револьвер в дальнюю часть пещеры. Еще секунда, и он обязательно успел выстрелить. Если бы не землеройка, которая отчего-то кинулась ему на перерез.

   Огромная тень с отчаянным возгласом, который очень напоминал боевой призыв, вырвалась из мрака. Лезвие меча блеснуло у каменных сводов. Дар закрыл собой землеройку и тут же ощутил удар плечом в плечо. Потеряв равновесие, он упал на спину.

-    Проси пощады, мерзкий безбожник!

   Оставив странную речь без ответа, странник извернулся от удара каблуком в колено. Через секунду он уже стоял на ногах, готовясь отразить новую атаку.

  Все произошло настолько внезапно, что Тальпа действовала скорее инстинктивно, нежели руководствуясь разумом. Встав на пути у странника, она не позволила тому использовать свое оружие, одновременно подвергнув его жизнь смертельной опасности.

   Но как только противник взял небольшую паузу, землеройка поняла, почему поступила подобным образом.

   Одет незнакомец был весьма необычно: длинная туника с разрезами по бокам и плотный жилет, который судя по толщине, выполнял еще и роль легкого доспеха. Но главным атрибутом все-таки оставалось оружие. Огромный меч с широкой гордой.

-    Пошел прочь, богомерзкая тварь!

  Дар примирительно выставил вперед руки, демонстрируя открытые ладони. Самый верный способ продемонстрировать дружеские намеренья.

-    В моих мыслях нет вражды...

-    Так ты называешь меня лжецом?! - негодуя просипел незнакомец. Отчего его густые брови сползли к переносице.

-    Он не сказал тебе о лжи, всего лишь недоразумение, - вступилась за странника Тальпа.

-     Я не намерен вести беседы с отребьями самой бездны, - послышалось резкое предупреждение.

  Дару с лихвой хватило этой крохотной секунды. Незнакомец отвел взгляд  уставившись на стальной протез. Отклонившись в сторону, странник нанес удар ногой - каблуком выбил меч, и тут же, всем телом, навалился на противника. Послышался стон вперемешку с ругательствами. Но вскоре, лишившись оружия, незнакомец все-таки затих.

-    Хорошо, твоя взяла, кем бы ты не был! - прошипел он. - Прошу тебя лишь об одном: даруй мне смерть от моего же клинка.

-    Да пошел ты, пустые звезды, - огрызнулся Дар и ослабил хватку.

   Поднявшись, странник взял меч в руки, но лишь для того чтобы отшвырнуть его подальше, почти к самому входу из пещеры. Затем убрал оба револьвера в кобуры и скрестив руки на груди, посмотрел на недавнего противника сверху вниз.

-    А теперь можешь говорить, - разрешил Дар.

-    И что же тебе поведать? - опустив голову, словно готовясь к плахе, спросил незнакомец.

-    Например, откуда здесь запах мертвечины?

 Услышав вопрос, голова незнакомца дернулась и опустилась еще ниже.

-    Мои братья по вере! Ты найдешь их там, в следующей зале...

-    И что же с ними стало? - вмешалась в разговор землеройка. Странник же потеряв всякий интерес к незнакомцу, осторожно направился вглубь пещеры.

-    Расплата за грехи, другого объяснения у меня к сожалению нет.

-    Но за какие?

-    Мне трудно судить, тем более, что Всевышний уготовил мне куда более тяжкую кару.

-    Пережить своих собратьев, - догадался странник и вытянув шею принюхался к тяжелому запаху разложения.

  Резко обернувшись, рыцарь коротко кивнул:

-    Ты тоже воин?

-    Что-то в этом роде, - откликнулся странник изучая узкий, высотой в человеческий рост, проход.

-    Значит вы поймете меня. Смерть в бою - это почет и вечная слава, которую разносят по земле менестрели. А колдовство - кара, посланная нам за наши грехи.

  Дар замер и обернувшись, с серьезным видом посмотрел на незнакомца:

-    О каком именно колдовстве идет речь?

   Вмесито ответа, тот извлек из-под рубахи деревянный знак спасителя, и порвав нить, с силой зажал его в ладони. На дрожащем лице появились кривые нити слез.

3

-    Но ведь это не возможно... - с придыханием прошептала Тальпа, словно боясь нарушить сокровенную этого жутко склепа.

  Незнакомец ничего не ответил. Его взгляд был приковал к мертвым, лежащим вряд, телам.

-    Юрстан, Ганц, Фредерик и Лоренс, - наша боевая пятерня. До сих про не могу поверить, что наш великий путь оборвался в этом проклятом месте.

 Странник кивнул, продолжая рассматривать покрытые паутиной и пылью черепа мертвецов и их истлевшую одежду.

-    Я молюсь за упокоение их душ, - дрожащими губами прошептал рыцарь.

 Самодельная усыпальница была низкой и сырой. Вода была везде. Под ногами, на потолке, даже стены были покрыты тонкой пленкой. Впрочем, одежда и вещи мертвецов оказались сухими.

  Масляные фонари нашлись здесь же среди дорожных тюков и корзин с провиантом. Дар расставил их по углам, но призрачный свет мало что изменил, придав этому месту еще больше зловещей обреченности.

-    А что это за символ? - Дар указал на выцветшую тунику.

-    Герб нашего ордена, - охотно ответил рыцарь. - Яркое солнце символизирует будущее, а ворон и пара мечей - мудрость и способ достижение цели.

-    Кальварейцы, рыцари просвещения, - внезапно прошептал странник. Кажется он сам не мог поверить собственным словам.