Голос вераго оказался лишен всяких эмоций:

-    Неплохо. Больше мне сказать нечего.

-    Спасибо учитель, - рассеяно поблагодарил его мальчик. Так было положено. Чтобы не произошло - сначала воздай по заслугам, а потом сыпь проклятия.

-    На самом деле я бы назвал твои действия удовлетворительными, в отличие от этих бездарей. Но запомните: ваша грызня, стоила жизни.

 Заплаканные лица окаменели.

-    Ну что ж, принимайте ваш первый урок взросления таким, каков он есть, - заключил Берг.

-    Принимаем учитель. - Слова дались Курту и Ленси с большим трудом. Шмыгая носом и стирая рукавом слезы, они подошли к вераго и присели на одно колено.

 Так предписывал устав обучения.

 Протянув руку к поясу рыжего,  на котором тяжким грузом виднелись четыре тугих узелка, Берг начал вязать новый.

-    Твой сегодняшний поступок делает тебя взрослее... - наставительно произнес вераго.

-    Спасибо учитель, - откликнулся ученик.

-    Ты познал горечь потери и стал сильнее...

-    Да, учитель.

-    Ты навсегда запомнишь ошибки сегодняшнего дня, чтобы не совершить их завтра...

-    Никогда, учитель.

-    Получи свое взросление будущий рыцарь.

 Мальчик кивнул, дождался пока узел затянется на его ремне и отошел в сторону. Настало время его приятеля.

  Когда пальцы прикоснулись к ремешку Курта, того пробила нервная дрожь. До этой минуты он проходил лишь легкие испытания, где все было предельно ясно и понятно. Каждый результат - маленькая победа. А что можно вынести из поражения? Мальчик ждал слов разъяснения, но в тоже время и боялся их услышать.

-    Твой сегодняшний урок меняет тебя... - внезапно сказал Берг.

-    Спасибо, учитель.

-    Ты шел по пути множества удач, но довольно часто легкий путь становится тернистым...

-    Конечно, учитель.

-    И чтобы миновать трудности, необходимо стараться вдвойне.

 На этот раз ответом воспитанника стал короткий кивок. Слова застряли где-то в горле, так и не сумев вырваться наружу.

-    Теперь тебе придется начинать все сначала. Шаг за шагом, испытание за испытанием.

  Курт не верил своим глазам: вместо того чтобы наградить ученика новым узелком,  вераго развязывал предыдущие. Все пять.

-    Но за что?!

   По этикету Курт не имел право задавать подобных вопрос. Но он ослушался. Не смог удержаться.

  Учитель не стал гневаться, лишь искренне удивился.

-    Ты хочешь узнать причину? Неужели не понял? По-моему, все очевидно. - Прикоснувшись ладонью к сердцу мальчика, вместо объяснений вераго нахмурил брови и вынес очередной приговор: - Пока ты не научишься взирать на свою убогую тень со стороны, ты не получишь ни одного нового узла. А теперь поблагодари учителя, и проваливай к своему благодетелю-отцу, который воспитал из сына редкостного засранца.

-    Я? - едва сдерживая слезы прошептал Курт.

-    Именно, - рявкнул Берг. -  Ну ладно этот лоботряс, - он указал на Ленси. - Раззадорил другого, и ладно. Но ты как мог повестись на подобную провокацию. И это еще полбеды! Гораздо хуже, что ты подставил под удар сову?! Своего друга!

  Вераго заметил удивленные лица учеников. А Курт тем временем, понурив голову, залился краской.

-    Ты не просто ввязался в ссору. Ты совершил предательство! В бою, когда вы плечом к плечу, нет места порокам. Либо братья до гробовой доски, либо кровные враги, третьего не дано.

-    Я не хотел... - Курт больше не мог сдерживать слез. Он плакал навзрыд и не мог остановиться.

 Ленси тоже не выдержал  и кинулся на встречу другу. Дар остался стоять на месте.

-    Прости я не хотел. Это он меня заставил, - внезапно произнес рыжий и указал пальцем в сторону вераго.

-    Осторожней, ученик! Ты вступил на тонкий лед, - напомнил учитель.

-    Но ведь это вы! Вы сами говорили что надо...

  Берг вздохнул, покачал головой.

-    Говорил, и что с того. Я всего лишь подал тебе идею,  а ты ее с удовольствием поддержал и воплотил в жизнь, олух. Или я неправ?

Курт вздрогнул и виновато отступил на свое место.

-    Я предупреждал вас, испытания взросления не так просты! С каждым шагом будет только сложнее. Но пока вы здесь вы можете совершать ошибки. А там, за рубиконом, у вас такой возможности не будет! Так что лучше набить шишки здесь, чем угодите в дощатый ящик там, - он указал куда-то на горизонт. -  Поняли меня, недомерки?!

-    Да, учитель! Благодарим тебя учитель!  - в один голос произнесли воспитанники.

-    Ну а теперь перейдем к самому хитрому из вас, - произнес вераго. - Только ответить мне Дар из рода Маршалов, так ли сладка твоя победа? Остановить врага лишь пол дела, но куда важнее уберечь своего верного друга... Или я неправ?..

4

-    Так ты получил положенный тебе узел или нет? - в очередной раз проявив свою несдержанность, поинтересовалась Тальпа.

 Странник поковырял веточкой в зубах, кинул ее в костер и задумчиво хмыкнул.

-    Да какая разница?

-    Но если ты прошел испытания, должен был получить.

-    Возможно, так оно и было, - согласился Дар.

-    А Рубин твой молодец, помог тебе. Верный оказался друг.

  Однако ответа так и не последовало. Впрочем, это не остановило землеройку и она накинулась на странника с новыми вопросами.

-    И сколько же длилось твое обучение?

-    Недолго, еще три с небольшим года.

-    А потом вы стали рыцарями.

-    Нет, не успели, - уставившись в костер, сказал Дар.

-    Что-то случилось с вашим хромым вераго? - догадалась Тальпа.

-    Случилось, - кивнул странник. И мрачно добавил: - Я убил его.

  Вначале Тальпе показалось, будто она ослышалась. А когда взглянула на его лицо похожее на восковую маску, на которой играют огненные тени, - поняла что переспрашивать не стоит.

  Возможно, именно сейчас, странник переживал тот день заново. А в такие минуты нельзя нарушать вкрадчивую тишину. Можешь потревожить копошащихся в пламени призраков прошлого. Так гласил один из законом Парадокса.