Воцарилось нерешительное молчание: в юных головах зрел смелый план, но озвучить его так никто и не осмелился.
- Так что будем делать? - первым не выдержал рыжий.
- Не пускать петуха, гребаные созвездия! - послышался из чащи хрипатый голос, вызвав у ребят панику. Только спасаться бегством было уже поздно. Невзирая на хромоту учитель передвигался как хищник во время охоты - плавно, но стремительно.
Приблизившись к ученикам, он злобно оскалился и тяжело дыша осмотрел их с ног до головы. Правда на этот раз его больше интересовали не подростки, а совы.
С того момента как Берг притащил на очередной урок клетки с пойманными птицами, прошел ровно год. Ученики безукоризненно выполнили все наставления учителя, и вскоре, их подопечные действительно научились прислушиваться и исполнять приказы.
Дар хорошо помнил как его сова, которую он назвал Рубин, впервые посмотрела на него «слепым взглядом». Выгнула шею, подала голос. Мальчик попробовал повторить ее движения. А когда она совалась с места, закрыл глаза и представил этот стремительный полет.
Вначале было немного страшно, но при этом весьма увлекательно. Они стали с совой единым целым. Достаточно было подумать, и направить собственную мысль Рубину, словно камень пущенный по волнам.
Иногда, юноша пробовал слегка ослабить связь с птицей - в этом случае, полет проходил еще лучше. Рубин вытворял такое, что у мальчика дух захватывало от восхищения.
- Итак, стало быть решили помериться силами? - прокряхтел вераго.
Вытянув не гнувшуюся в колене ногу, он медленно присел на поваленное дерево, оказавшись на одном уровне с учениками.
- Мы не хотели.
- Не подумали, - замычали оба, в один голос.
Старик нахмурился:
- По вашему так поступают настоящие рыцари, а? Мямлят себе под нос всякую хулу, будто девки-на-выданье?!
Ученикам нечего было сказать, и они виновато потупили взор.
- Мужчины либо отвечают за свои слова, либо избавляются от собственных языков, чтобы их нельзя было уличить во лжи, - продолжил наставления Берг.
- Мы больше не будем, - по-детски оправдался Ленси.
- Не будите, - согласился учитель. - Но лишь в том случае, если пройдете испытание.
Испуганные взгляды заметались по вытоптанной площадке, которую окружал плотный ельник. Кажется только сейчас воспитанники догадались, что задумал хитрый вераго.
- Разве мы не будем ждать остальных? - первым опомнился Курт.
- А зачем тебе остальные? - зацепился за вопрос наставник. - Хочешь затеряться в толпе? Считаешь так будет проще?
Открыв рот, мальчик покачал головой, слова учителя явно поставили его в тупик.
- Тогда пожалуй начнем. - Хлопнув в ладоши, Берг посмотрел на застывшее в зените солнце и задорно присвистнул.
В небе среди пузатых облаков и лазурных просторов возникла крохотная черная точка. Не прошло и минуты как она начала быстро увеличиваться. Серебристый, с темным вкраплениями, орел властно расправив крылья приземлился на руку вераго. Раскрыв клюв птица возвестила о себе коротким хрипатым криком.
Мальчики заворожено уставились на очередного питомца учителя. А тот в свою очередь, с гордостью, покосился на благородную птицу.
- Это кречет, самый крупный представитель семейства соколиных.
- Я знаю, он питается леммингами и сусликами, - откликнулся веснушчатый Ленси.
- Верно, - согласился Берг, - а еще непослушными выскочками!
Воспитанник тут же притих.
- Кречет смел и отчаян, - продолжил говорить вераго. - И в пылу охотны может атаковать даже медведя. Хм, о чем это я? - он протяжно кашлянул в кулак. - Ах да, для него, так сказать, не существует авторитетов. Для него первостепенна цель, а не трудности, которые встают на пути. Понимаете к чему я клоню?
- Нет, - дружно закивали мальчишки, словно тополя на ветру.
- Неужели, - удивился учитель. - Очень жаль. Ну да ладно. В общем мой кречет идеальный противник, опасный и неуступчивый. Но при этом весьма хитрый, способный обернуть вашу силу, против вас же самих.
- Мы что же будем с ним сражаться или метать в него стрелы? - глупо улыбнулся Курт, и в награду за свою несообразительность получил от наставника хорошую оплеуху.
А вот предположение Дара оказалось верным.
- Вы поэтому попросили взять с собой сов?
- В самую точку, молчун, - хлопнул себя по коленке Берг, отчего сокол на его руки недовольно гаркнул и затих.
Недоверчивые взгляды ребят говорил лишь об одном: они заранее рассчитывают на победу.
- Один против троих? Сразу? - осторожно поинтересовался Ленси.
- А почему бы и нет, - надул щеки Берг. - Так даже интересней. И чтобы оставить вам хоть какой-то шанс на победу, я не собираюсь «пользоваться призывом». Кречет будет действовать сам, без чьей-либо поддержки.
На этот раз на лицах учеников застыло недоумение. За три года обучения они слишком хорошо изучили своего учителя: он никогда не бросал слов на ветер. И уж точно никогда не предложил бы своим ученикам легкий путь, даже если таким он и казался. Ведь новый узел на ремешке взросления, должен был достаться потом и кровью, а не пустой изворотливостью.
- Вы опять что-то задумали? - с некой обидой поинтересовался Дар.
- Безусловно, - не стал отпираться учитель. - Это ведь испытание взрослением... А ты разве не знал? - рот вераго раскрылся так широко, словно он собирался от всей души зевнуть. Но вместо этого разразился таким громогласным смехом, что учеников охватил неприятный озноб.
Лишь Дар нашел в себе силы тихо спросить:
- А что если мы не сдюжим?
- Заранее настроен на неудачу, - нахмурился Берг. - Разве этому я учил тебя, мальчик?
Тот покачал головой и виновато отвел взгляд.
Дар не хотел идти на поводу у собственного страх, и все же что-то неприятное заклокотало в груди. Присев рядом с клеткой он уставился в бездонные совиные глаза. Порой ему казалось, что там собрана мудрость тысячи прожитых лет, где можно отыскать ответ на любой самый сложный вопрос. Однако сейчас, взгляд Рубина не выражали абсолютным счетом ничего, словно птица решила довериться воле случая.
«Скажи хоть что-нибудь» - потребовал мальчик.
Сова издала странный, почти мяукающий звук и повернула голову под немыслимым углом.