Тальпа хотела что-то возразить, но заметив взгляд странника, передумала. Нет, он не врал и не преувеличивал значимость собственных слов. Тень ужасной угрозы уже достигла пределов Черепахи. И тому имелось множество знаков. И если раньше она не понимала их значение, то сейчас, взглянув в голубые глаза Дара, землеройка ощутила некую обреченность.

-    Что же теперь будет? - растерянно прошептала она.

-    Зависит от выбора, - не раздумывая ответил странник.

-    А разве он есть?

-    Пока мы живы - мы вольны в своих поступках, - напомнил Дар давно забытую истину.

-    И ты считаешь, что землерои все-таки осмелятся покинут свою стальную крепость?

-    Я говорю сейчас не о них,  а о тебе, - сказал странник.

5

  Недоверчивые взгляды, топот босых ног и тяжелые запах сырой земли остались далеко позади. Черепаха раскинула свои владения на многие мили - несколько сдвоенных ярусов, больше сотни производственных и исследовательских корпусов. Раньше здесь била ключом жизнь, а теперь, среди пустоты коридоров, гулял бродяга-сквозняк, создавая звуковую иллюзию - толи свист, толи томительное завывание. Огромные брошенные территории, - поскольку поселение землероев умещалось на крохотном пятачке всего в пятнадцать отсеков. Остальные девяносто пять процентов Черепахи были погружены во мрак запустения.

   Ржавый мох рос прямо на стенах, жадно пожирая крепкий на вид сплав, а с потолка пробивались сточные воды, - и всюду была земля. Откуда она здесь взялась странник не знал, но кое-какие догадки на этот счет все-таки имелись. С каждым годом Черепаха все глубже погружалась в податливую почву, которая словно трескучая змея, находила себе брешь даже в самой идеальной защите.

-    Как часто ты сталкивалась с Призраками? - внезапно спросил Дар и немного помедлив, добавил: - Здесь...

   Тальпа вздрогнула и слегка замедлила шаг. Ей ужасно не понравился вопрос, но она поняла - от разговора ей не уйти. Уж если собеседник чем-то заинтересовался, то не отстанет, как бы она не юлила.

-    Мы называем их Хрипунами.

-    Хрипунами? Интересно почему?

  Девушка повела плечами:

-    Потому что слишком громкие. Землерои передвигаются тихо, а эти... - Она немного сбилась,  набрала в грудь побольше воздуха и добавила:  - Громыхают, а еще если тебе повезло - успел спрятаться, то просто бестолково крутятся на месте, хрипят, а еще иногда мерцают. Могут внезапно исчезнуть и также внезапно появится в новом месте.

-    А когда они появились в Черепахе? Я имею в виду, первый раз?

-    Не знаю, - вздохнула Тальпа. - Мне кажется они были всегда. По крайне мере еще в детстве нас пичкали страшными историями о пустоголовых страшилах, которые за непослушания уволокут тебя в темноту. В школе даже был предмет посвященный этим существам.

-     Поэтому вам запрещалось пересекать границу территории, - продолжил Дар.

-    Да, именно так.

-    Скажи, а кто-нибудь пострадал после встречи с этими самыми хрипунами?

-    Пострадал? - девушка грустно улыбнулась. - Нет, честно сказать не припомню ничего такого. Нас слишком хорошо обучили чуять их присутствие. Так что повстречав Хрипуна мы успеваем либо спрятаться, либо убежать -  не то что ты.

-    Отличная тактика, - согласился странник. - Затаиться, выждать и уползти.

В полумраке раздался протяжный вздох:

-    Зачем тогда выспрашивать? По-моему ты и так прекрасно осведомлен о том как живет мой народ.

-    Я просто хочу разобраться.

-    В чем?

-    Почему твой народ живет именно так. И последний вопрос: там где они появляются есть световые контуры?

-    Световые контуру?

-    Я говорю об электрическом освещение или какой-то иной машинерии.

-    Не знаю, трудно сказать. Но в отключенных от сердца Черепахи секторах, лично я Призраков не встречала. А разве это так важно?

-    Пока не знаю, - уклончиво ответил Дар.

    Дальше они шли молча. Миновали узкую кишку коридоров, свернули направо, и вновь прямо.

   Согласно табличке у входа, здесь располагался «Центр Альфа-контакта». А чуть ниже имелось предупреждение:

   Будьте осторожны при работе с лямда-частицами

   Поврежденные части тела не восстанавливаются.

    О каких-таких частицах идет речь и почему работа с ними так опасна странник конечно же не знал. Но он хорошо помнил что в его родном челноке имелись точно такие же указатели. А еще он освежил в памяти один очень примечательный момент, когда  отец наконец подписал указ заменить старые таблички новыми, отражающими окружающую действительность Рубежа.

-    И еще один вопрос.

  Тальпа сразу поняла, что разговор не окончен и странник лишь взял паузу. Ему нужно было все хорошенько обмозговать. Вот только о чем именно размышлял Дар из рода Маршалов, она даже не подозревала.

-    Хорошо, задавай. Все одно ведь не отстанешь.

 Странник кивнул.

-    Скажи, девушка что умела разгадывать послания Суховея...

-    Учида.

-    Именно, Учида. Кто научил ее разгадывать послания?

-    Ее отец, отца его отец.

-    Получается секрет переходил по мужской линии? - предположил Дар.

-    Насколько я знаю, да. Но в семье толкователей в последнем поколении родились лишь дочери.

  Задумчиво помяв подбородок, Дар покосился на землеройку:

-    И что же, ее предсказания отличались от тех, что озвучивал ее отец.

-    Кажется, - растеряно протянула Тальпа. - Я никогда не задумывалась об этом... впрочем, чем-то они действительно отличались. Было в них что-то такое... как бы это сказать...

-    В них появилась надежда, - помог ей странник.

 Пораженная услышанным, землеройка кивнула. Это слово слишком точно отражало пророчества, что озвучивала последний толкователь Суховея.

-    Скажи, а разве в вашем рубеже не было оракула? - внезапно спросила Тальпа.

-    Нет, -  ответил Дар. - У нас были учителя. Мы назвали их - вераго. Что значит, прозорливый. Они учили нас разным наукам, премудростям.

-    Например, как пользоваться твоим огненным оружием...