Это был не удар.

В последнее мгновение Тору отпустил свое оружие. Молота Акари коснулся просто летящий в воздухе без какой-либо опоры клинок.

— Брат?!

Проскочив в волоске от Акари, безоружный Тору кинулся к Чайке.

Диверсанты — не мечники и не рыцари.

В бою они не цепляются за клинки.

Другими словами, они могли убивать врага и голыми руками, и взрывами, и ядом. Если бы Тору захотел, он мог бы голыми руками свернуть шею Чайки или же подорвать себя вместе с ней с помощью пороха, который держал в кармане.

Акари сильно просчиталась.

— Чайка!..

— Хья?!

Тору прижал Чайку к полу, словно хищный зверь — жертву.

Чайка изумленно воскликнула.

А затем…

…Раздался взрыв.

— !..

Акари ошарашенно повернулась на звук.

Взрыв… раздался не со стороны Тору, Чайки или Акари, а чуть дальше.

Точно с того места, где стоял Альберик.

Естественно, этот юноша оказался лишь фальшивкой, созданной из материи, поскольку и он, и его прислужники, и Чайка тут же расплылись и растворились в воздухе.

— Какая же ты глупая… — послышался на удивление мягкий голос.

Акари не сразу поняла, что он донесся от Тору, настолько этот тон не подходил ситуации.

Нежный, заботливый голос.

В нем вовсе не чувствовалось отчаяния, гнева, ненависти и скорби человека, которого предали в самый последний момент.

— Где хоть одно доказательство того, что он оставит тебя в живых после завершения сделки? Эх, ты, к таким делам надо подходить основательно, — проговорил Тору, продолжая прижимать Чайку к земле и словно закрывая ее от взрыва своим телом.

Скорее всего взорвалась бомба, которую он кинул в Альберика, когда обходил его. Тору с самого начала не собирался убивать Чайку — он хотел лишь уничтожить отряд Альберика бомбой, а саму Чайку защитить собой от ударной волны.

— Тылы у тебя, так сказать, неприкрытые, — произнес Тору с натянутой улыбкой, а Чайка все продолжала ошарашенно смотреть на него.

— Тору?..

— Чайка, — сказал он, глядя точно на нее. — Спасибо тебе.

— ?!

Услышав неожиданные слова, Чайка округлила глаза.

Тору еще не вырвался из власти иллюзий и все еще должен считать ее «предательницей». Вряд ли он заметил момент, когда настоящая Чайка сменила фальшивую.

— Было весело, — произнес Тору с ностальгирующим видом. — Во всяком случае, точно в несколько десятков раз веселее, чем если бы я сгнил в том городе.

— Тору…

Другими словами, он не питал ненависти к предавшей его Чайке.

Не ощущал гнева по отношению к тому, что его доверие попрали.

— Жаль, конечно, что, в конце концов, исполнить твое желание удалось не мне.

— Тору?.. Тору! Тору?!

Чайка вытянула руки и ухватила Тору за щеки.

Словно он собирался куда-то уйти, а она пыталась остановить его.

— Я хотел напоследок все же поблагодарить тебя, — с улыбкой произнес Тору, а затем добавил, — Прощай.

Более ясных слов расставания и не придумать.

Тору закрыл глаза, собираясь бессильно свалиться на Чайку…

— Хмпф!

— Гхо-о?!

…но не смог.

Нависшего над Чайкой Тору вдруг оседлала Акари, схватила его руками за челюсть и с силой потянула.

Естественно, ему не осталось ничего, кроме как согнуться чуть ли не креветкой.

— Гхо-о-о-о-о?!

— Брат! Ты в порядке?!

— Н-нгхо-о-о-о?!

— Брат! У тебя ничего не болит?!

— О-о-о-о-о! Прямо сейчас у меня дико болит спина-а-а!.. И вообще…

Тору схватил руки Акари и развел их в стороны. Былая сила явно вернулась к нему, поскольку вслед за этим он тут же скинул свою сестру со спины.

Но та не стала сопротивляться, ловко перевернулась в воздухе и с легкостью приземлилась.

— Как я могу быть в порядке?! Что на тебя нашло?! — завыл Тору, поднимаясь.

— Понимаешь… — Акари вскинула руку, словно собиралась зачитать клятву. — Поскольку ты был готов опять насильно поцеловать Чайку в губы, мне пришлось остановить тебя. Я не со зла.

— Почему ты говоришь так, будто я постоянно это делаю?! Я еще ни разу не… а-а… — Тору моргнул. — …Э?

Тору смотрел на Акари с таким ошарашенным видом, словно его дух только что отпустил демон.

— Акари? Как…

— Что такое, брат?

— Почему ты жива?

— …

Акари прищурилась, посмотрела на своего брата… а затем повернулась боком и свесила голову.

— Брат… ты так сильно хочешь моей смерти?..

— Э? Нет, конечно. Э-э-э…

Запутавшийся Тору начал вертеть головой.

Воспользовавшись моментом, продолжавшая держать в руках гундо Чайка выбралась из-под него, прочитала заклинание и вновь развернула барьер «Хранителя».

Но даже после этого…

— Неужели мой брат так ненавидит меня?.. — обронила Акари.

И на ее щеке… заблестела слеза.

— …Э-эй?! — тут Тору уже запаниковал. — Я… такого не говорил!

— …

Акари спрятала лицо в ладонях и отвернулась.

И ладно бы она относилась к часто плачущим девушкам, но чаще всего лицо Акари не выражало никаких эмоций и казалось даже чересчур невозмутимым. Поэтому эта сцена производила особенно сильное впечатление.

— Нет, понимаешь… я вовсе… не говорил о том, что ты мне мешаешь… — нервно добавил Тору.

Наверняка свою роль играл и хаос в голове после того, как реальность и вымыслы сплелись воедино. Он все еще не понимал происходящего.

— Просто тебя нигде не было… и поэтому… и вообще… — и тут Тору замер. — Акари…

Затем он подошел к ней и вывернул ее правую руку.

В ней Акари сжимала пропитанный водой шелковый платок. Она делала вид, что вытирает глаза, незаметно сжимала его и таким образом имитировала слезы.

— Что это?

— Пот моей души.

— Будто такое непонятное оправдание подействует!

С этими словами Тору схватил платок и выкинул его.

А затем он, наконец, успокоился и осмотрелся.

«Хранитель» Чайки уже успел полностью перезапуститься, и от окружающего мира их оградил голубой барьер. Пропавшая на время стена замка в какой-то момент восстановилась, вновь создав ощущение того, что они оказались в лабиринте.

Вот только ни отряда Альберика, ни фальшивой Чайки уже не было.

— Что здесь происходит?

— Вымыслы. Фальшивки. Иллюзии, — сказала Чайка, продолжая сжимать гундо.

— Вымыслы?

— Магия. Материя. Сцена. Действующие лица. Все… фальшивки.

— … — Тору поднес левую руку к лицу и осмотрел ее. — Вымыслы… где они кончаются?

Альберик отрубил ему руку, но теперь она была на месте.

Чайка… вернее, ее фальшивка, порезала спину Тору, но рана исчезла.

И более того. Даже той раны, что он получил в бою с Альбериком перед тем, как упасть в «долину»…

— Ох, как опасно-то было.

— …А-а?! — воскликнул Тору, вдруг услышав голос совсем рядом со своим ухом.

Он тут же отпрыгнул на шаг (дальше его не пропустил бы барьер «Хранителя»), но ощущение того, что за спиной кто-то есть, не пропало.

И тогда Тору понял.

— Фредерика?!

Все это время на его плече сидела девочка ростом с куклу.

В следующее мгновение ее окутало голубое свечение, и Фредерика выросла до своего привычного состояния (впрочем, Тору все равно считал ее миниатюрной). Как всегда, смена облика не составляла для нее никакого труда.

— Правда, сложность была в том, что рана оказалось странной.

— Странной?

— М-м… наверное, нет. Может, это ты был странным, Тору, — сказала Фредерика с задумчивым видом.

— Я? Странным? О чем ты?

— Когда я кусаю тебя, то становлюсь с тобой одним целым.

— Да… ты называла это «временным контрактом», так?

Магия драгуна — способность изменять свое тело.

Речь шла не только о внешнем виде, но и о размере… и более того, после совершения определенного обряда под названием «контракт» они могли управлять телом другого человека, как своим собственным. Управление телом могло залечивать раны так, словно их и не было, и поэтому наездники на драгунах, заключившие контракты с драгунами, считались практически бессмертными.