Он привел меня сюда, чтобы показать свои шрамы, от чего я могла чувствовать себя лучше. Я не могла избавиться от этой мысли. Сначала я подумала, что он привез меня в Новый Орлеан... ну, честно говоря, я не знала мотивацию его поступков, но теперь я была уверена. От этой мысли мне хотелось смеяться и плакать одновременно.

Мягкий стук в дверь выдернул меня из мыслей. Ни с того ни с сего я занервничала. Когда мы ранее расстались, я чувствовала ликование и готовность к ночи, особенно, когда он сказал одеться к ужину, но сейчас была совсем другая история.

Я осторожно открыла дверь и увидела Коула. От его вида в строгом костюме и галстуке я втянула воздух. Его волосы были завязаны сзади на затылке, а лицо было свежевыбрито. Вдруг моя кожа просто воспылала, и на руках появились мурашки. Он было просто идеален. Я наблюдала, как его взгляд перемещался от моей головы вниз к моим пальцам.

– Джулия.

Я вздрогнула от того, как он назвал мое имя, звук его голоса направил жар в мое влагалище.

– Ты прекрасно выглядишь. – Он протянул свою руку. – Такая красивая. Я знал, что это платье будет идеально смотреться на тебе.

Его выбрал он?

Я опустила взгляд на мои ноги и покраснела.

– Спасибо.

Закрыв дверь в свою комнату, я взяла его за руку. Вместе мы пошли по коридору. Это здание было одним из самых старых отелей в квартале. Оно было простым, но элегантным в своем очаровании.

– Так куда мы едем? – спросила я, обрывая тишину, пока мы ждали лифт. Я прикусила изнутри щеку, чтобы отвлечься от тепла, которое я ощущала через его жакет своей кожей.

Коул посмотрел на меня и улыбнулся.

– Это сюрприз, но я уверен, тебе понравится.

– О боже, ты, должно быть, шутишь! – завизжала я, пока хозяйка вела нас к нашим местам. Но там не было никаких других мест, а только два стула на высокой веранде, построенной на болоте Луизианы.

Игристые белые огни смешивались с висячими мхами на деревьях, окружающих деревянное крыльцо. Легкий ветерок заставлял их немного раскачиваться, но было не достаточно ветрено, чтобы задуть две белые свечи, которые стояли на нашем столе.

– Это настоящее болото? – Я шмыгнула к перилам настолько быстро, насколько позволяли мои туфли, наслаждаясь сумеречным видом болотистой земли около пятнадцати футов ниже нас.

– Да, – произнес Коул позади меня.

– Здесь есть крокодилы?

Он встал рядом со мной, и я взглянула на него, вдыхая полной грудью, чтобы насладится ночным воздухом, смешанным с его мускусным одеколоном. Небеса. Я прикрыла свои глаза.

– Смотри, вон.

Я открыла глаза и проследила за его пальцем. Недалеко от нас на скале отдыхал аллигатор, размером больше, чем мой рост.

– Вау! Он настоящий?

Я повернулась к Коулу, который смотрел на меня.

– Конечно. Я же не приведу тебя смотреть на ненастоящих аллигаторов, верно? – Он хмыкнул.

– Конечно, нет.

Он предложил мне свою руку еще раз, будто он был Королем, а я Королевой. Эта мысль заставила меня затрепетать.

Около стола нас уже ожидали официанты, которые держали в руках наши меню. Мы заказали напитки, и они оставили нас одних.

– Это же обычный ресторан? – Я осмотрела пустое крыльцо.

– Верно, но я снял его на ночь.

– Весь ресторан?

Он хмыкнул.

– Да.

Я прошлась пальцами вдоль ламинированного меню.

– Зачем?

Коул пожал плечами.

– Я не знаю. Я просто... захотел.

Я кивнула, как будто его ответ было совершенно нормальным.

– И часто ты так делаешь?

– Я... – Он замялся, прерывая взгляд от меня к небу. – Я не знаю.

Я свела брови.

– Серьезно?

Он сделал это для тебя. Он хотел обладать тобой. Я хотела дать моему подсознанию по морде от такой нелепой идеи, что пришла мне в голову. За то, что заставило мои надежды взлететь выше, чем они должны были находиться.

– Да.

Официантка вернулась, пока он что-то отвечал, и я попыталась собраться с мыслями, чтобы просмотреть меню, перечень блюд в котором заставлял захлебываться слюной.

Ужин прошел на удивление легко. Коул и я говорили о еде, Новом Орлеане, болоте, о том, как он нашел этот ресторан, и о других простых вещах. Я даже рассмеялась, когда он рассказал мне историю о том, как упал в болото, когда он был ребенком. В этот раз я позволила своим заботам, обидам в моей жизни испариться и поймать момент. С каждым бокалом, что я выпивала, белое вино становилось все слаще, и прежде чем я это поняла, засмеявшись, все во мне сжалось.

Коул был более очаровательным, чем раньше. Его красивая улыбка не сходила с губ всю ночь, хотя я не один раз ловила на себе его удивлённый взгляд. Я выглядела как идиотка? Наверное. Но мне было уже все равно.

– Я хочу спуститься к болоту, – сказала я, пока официанты убирали тарелки.

– Ты? – Коул выгнул бровь. Он снял пиджак и повесил на спинку своего кресла. Ночь была теплой, дул небольшой ветерок. В какой-то момент он закатил рукава, обнажая мускулистые, покрытые татуировками предплечья, с редкими темными волосами. Я прикусила щеку и мне постоянно приходилось себе напоминать не пялиться на него.

– Да. Я хочу опустить ноги в воду. – Я пригубила свое вино. Я не была пьяна, но определенно чувствовала хмель.

Коул фыркнул.

– Ты хочешь опустить ноги в воду? Ты понимаешь, что это не океан, верно? Это грязная, пористая, болотная вода, которая стоит на месте. Совершенно иное, чем на пляже.

Я поставила бокал и хлопнула рукой по своей груди.

– Коул, мне обидно, что ты думаешь, будто я не знаю об этом! – сказала я с наигранной обидой.

– И ты все еще хочешь опустить туда ноги? – Он рассмеялся. – Зачем?

– Потому что я могу доказать, что я сделаю это. – Я поставила локти на стол и открыто начала изучала его красивое лицо. – Я хочу рассказать миру, как уделала болото.

Он расхохотался и стукнул рукой по столу.

– Теперь я с нетерпением этого жду. Как ты собираешься уделать его?

– Я не совсем уверена. Но это случится, Коул! Не сомневайся в этом.

– Ну, давай начнем шоу. – Коул встал и кинул пиджак через плечо.

– Подожди, ты действительно собираешься провести меня к болоту? – Я просто предположила, что он посмеется надо мной.

– Конечно, если Джулия что-то хочет, то она это получит. – Он улыбнулся мне, тепло в его глазах заставило мои внутренности тлеть. – Плюс, я должен узнать, как «уделывают» болото. – Он сделал кавычки, когда я встала и игриво шлепнула его по руке.

– Следуй за мной и увидишь!

– Это твое «уделывание»? – сказал Коул позади меня.

– Цыц, ты портишь момент. – Я сделала еще один шаг в скользкое месиво болота.

Это было отвратительно, и я хотела бы свалить это решение на алкоголь, но не могла больше это делать. Я была по щиколотку в болоте, потому что считала – почему бы и нет? Я всегда вела себя рисково. Я давно решила, кем должна стать. Стриптизершей. Раз в месяц я занималась сексом на глазах у сотен людей, и уже рисковала. Но во время ужина я поняла, что была неправа.

Я стала рисковать, когда начала заниматься этими вещами, но не с самого начала. В моей среде я комфортно себя чувствовала, но когда я стала работать на заправке, мне казалось, будто космос пал. Это было единственным местом, где я работала. Я не пыталась найти работу получше, не пыталась рискнуть и пойти на что-то большее. Я позволила себе исчезнуть для остального мира, соглашаясь заниматься тем, что мне не нравилось, только потому, что потерпела поражение.

Если бы я была с собой честна, этого не случилось, еще до того как я стала лицом «Восхищения». Действительно ли я хотела быть стриптизершей? Нет. Но я занималась этим, потому что это было легко, и было тем, что я делала хорошо, если бы не кое-что другое. Я не жила. Не в буквальном смысле.