— Завораживает? — Факторий тоже любовался видами, буквально проплывающими за окном электромобиля. — Сеть туннелей соединяет все двадцать семь островов. Мы смогли построить и развязки, и окружной туннель, которым удобно добираться до отдаленных островов. Эта дорога приведет нас на окраину первого острова, а оттуда лежит прямой путь к Башне Ассамблеи. Мастера, наверняка нас заждались.

Прошла примерно половина часа, прежде чем на туннель пала тень от возвышающегося над поверхностью океана острова и его зданий-иголок. Еще с десяток минут понадобился, чтобы, наконец, добраться по переполненным дорогам к грандиозному зданию, простирающемуся ввысь и в стороны. Комплекс Ассамблеи короновал широкий сквер с многочисленными аллеями и запорошенными снегом клумбами.

Электромобиль объехал площадь и притормозил перед центральным входом, теряющимся на фоне колоссальной постройки.

Выходя из электромобиля, я вдохнула морозный воздух, смешанный с резкими духами широко улыбающейся женщины, подошедшей к нам в компании трех мужчин разных возрастов. По их порозовевшим носам было видно, что они провели немало времени в ожидании на улице.

— Факторий, неужели это прелестное дитя и есть достопочтимое Наследие Первого мага? — защебетала женщина, снимая с меня взглядом мерки. Ее зеленоватые глаза устремили свое внимание на выбравшегося из машины Люфира. — А этот молодой человек…

— Такой же гость Республики и спутник Оники, Мерана, — в интонациях Фактория я различила легкое раздражение. Женщина сдержано отреагировала на его ответ, приглашая нас пройти в Башню. Трое мужчин в молчании следовали за ней. Похоже, они занимали возле Мераны то же положение, что и Райзар с Лорисом подле Фактория.

— Где же остальные Мастера? — поинтересовался он, пропуская меня вперед.

Роскошь и утонченность навалились на меня со всех сторон, кружась просторным холлом, заканчивающимся тройкой расписных дверей, ведущих к лифтам. Между ними стояли широкие стойки, за каждой из которых сидело по три служащих, с улыбкой приветствующих всякого подходящего к ним с вопросом. В холле было довольно людно, и при нашем появлении большинство присутствующих прекратили свои разговоры, провожая нас внимательными взглядами.

— Ассамблея ждет вашего прихода уже больше часа. Было обусловлено время…

— Оника проделала долгий и утомительный путь, и я не мог лишить ее отдыха, — Факторий не дал Меране договорить.

— Разумеется, ты поступил верно, обеспечивая наследнице Первого мага наилучший прием, — а Мерана довольно неплохо умела скрывать собственное недовольство. Увы, недостаточно хорошо, чтобы оно осталось незамеченным для меня или Люфира, так же уловившего настроение женщины.

Створки центрального лифта уползли в стороны, впуская нас в свое просторное нутро.

— С вашего позволения, я хотел бы посетить архив, Мастер, — произнес Лорис, оставаясь снаружи, и, получив одобрение Фактория, скрылся за сомкнувшимися металлическими дверями.

Оказавшись среди отражений Мераны и ее людей, наблюдающих за мной из сотен крошечных изогнутых зеркал, я ощутила необъяснимое напряжение. За пару дней я уже свыклась с Факторием и Райзаром, подкупившим меня своими словами и мыслями. Но я ничего не могла сказать о том, каким человеком была Мерана, а то, что я уже успела увидеть в ее поведении, не вызывало доверия.

Я почувствовала ненавязчивое прикосновение Люфира к моей ладони. Похоже, он разделял мои чувства.

Лифт замер и, прозвенев колокольчиком, открыл двери.

— Что? Седьмой этаж? — растеряно спросил Факторий, не спеша выходить. — Ассамблея собирается на…

Я не услышала остального, оглушенная шумом, последовавшим за неожиданным уколом в шею. Губы Мастера беззвучно шевелились, а недоумение на его лице сменялось возмущением, пока и вовсе не превратилось в буйство неестественных красок. Гул в голове проходил, а вместе с этим мир вокруг начал меняться: невидимые воронки скручивали стены, а пол топорщился складками.

— Как это понимать?! Райзар! — ворвавшийся в уши крик Фактория вернул моему взгляду ясность. Всего на мгновение, за которое я смогла различить Райзара, заломившего руки Мастера за спину, и Люфира, безуспешно пытающегося вырываться из крепкой хватки одного из людей Мераны.

— Приказ Ассамблеи, уж простите, Мастер, — ответ Райзара был едва различим из-за вновь накатившей волны шума.

Пол едва не ударил меня в лицо, но чьи-то руки подхватили меня и поволокли по дрожащему коридору. Всякая попытка призвать на помощь силу стихий заканчивалась еще большим искривлением пространства и ощущением, будто мои пальцы один за другим отваливаются от кистей, руки становятся легкими, совсем невесомыми, а вместе с ними и остальное тело, рискуя взлететь к покрывшемуся пульсирующими пятнами потолку.

Я пыталась вырваться, оглядеться, отыскать Люфира, которого повели в другом направлении, но все мои попытки обращались болью в плечах и затылке. Мысли стали сумбурны и беспорядочны, как и коридор, испорченный яркими подтеками, меняющими свой цвет по несколько раз в секунду.

Что это был за укол? Яд? Я не чувствую собственных ног и, кажется, забываю дышать. Или время тянется так долго, что между вдохами пролегли бесчисленные часы?

Коридор, еще один и снова, после чего дверь, за которой перед наклонными столами с уймой светящихся панелей и переключателей сидят люди. Их лица расплываются пятнами, пузырятся и лопаются, пока они не пропадают из виду, а я не оказываюсь в пустынной комнате, с вертикальным столом, с которого на меня змеями шипят ремешки.

— Приступаем, ребята, — звон в ушах складывается в деловой голос Мераны. Он обращается к тем людям в соседней комнате и рукам, что продолжают держать меня.

— Снимите с нее эти тряпки и подключите датчики диагностики. И живее, живее, она скоро начнет отходить от инъекции. Подключайте блокатор, начнем с трех, чтобы наверняка, а затем будем уменьшать дозу, по возможности, — слова Мераны дребезжали в воздухе, пока грубые самоуверенные руки избавляли меня от одежды.

Холодный металл стола впился в обнаженную спину, а ремни-змеи стянули запястья, щиколотки и шею, грозясь прокусить вены. Худощавый мужчина приблизился ко мне из марева света и воткнул в руку иглу, подсоединенную к тонкой трубке, заполненной розоватой жидкостью. Вместе с ней по сосудам растеклась холодящая душу тяжесть, и силы полностью оставили меня.

Мужчина снова появился рядом, и на мои виски, шею, грудь, руки, живот, ноги уселись небольшие металлические жучки, крепко цепляясь к коже своим лапками и прокалывая ее короткими хоботками.

Я больше не чувствовала в себе силы укротителя стихий, и эта пустота была в разы обширнее и глубже чем, когда жук Данмиру впрыскивает свой яд. Но пустота не может продолжаться вечно. И она заполнялась, заполнялась бессилием, равнодушием и сонливостью.

Нет, прочь! Нужно сражаться до последнего!

Я попыталась привести мысли в порядок, и мне кое-как удалось сосредоточиться. Мой взгляд прикипел к трубки с блокирующим силу ядом, пока я силилась придумать как избавиться от нее.

Голоса Мераны больше не было слышно. Только равномерное гудение, тихие щелчки и попискивание.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем знакомый мне сухощавый мужчина вновь появился в комнате. Его быстрые пальцы заменяли одних металлических жуков на других, когда дверь в комнату резко распахнулась, и яркая вспышка раскроила воздух. Тело ученого изогнулось в судороге и, выдохнув остатки жизни, рухнуло на пол.

— Предатель, — еле прошептала я сиреневому пятну, из которого медленно выныривало лицо Райзара.

— С этим не поспоришь, — он ухмыльнулся, вытаскивая из моей руки иглу. — После такого Ассамблея наверняка запишет меня в изменники и будет долго разглагольствовать на тему вшивости всякого выходца из низшего сословия.

Удерживающие меня ремешки расстегнулись, и, не в силах держаться на ногах, я повалилась на жесткое плечо Райзара. Придерживая меня одной рукой, он стянул с убитого ним мужчины белый халат и накинул мне на плечи.