— Мое имя Факторий, этот невоспитанный малец — Лорис, а твой недавний соперник — Райзар. Кто бы мог подумать, что ты так легко сможешь перенять его умение и совладать со столь непокорной стихией. Близнецы же — Шо и…, — Мастер запнулся, будто только что вспомнил, что в сражении погиб маг не только с нашей стороны, но и с его.

Услышав свое имя, верзила выпрямился в свой немаленький рост и зверем посмотрел сначала на Фактория, а затем и на меня.

— Так эта девка и есть Наследие? И теперь ей сойдет с рук убийство моего брата? — взревел Шо, сжимая кулаки.

— Пожалуйста, успокойся и пойми меня. Все вы осознано шли на риск, и мы не можем…, — дипломатические речи Мастера перекрыл гневный вопль близнеца.

— Да пошел ты! Ты, твой Дом и твои прихвостни! Ответишь мне за все! — громила двинулся было в нашу сторону, но его остановил сухой щелчок направленного в его сторону еще одного неизвестного инструмента в руке мальчика, названного Лорисом.

— Еще один шаг, и я прострелю твою тупую башку, — предупредил он.

— Катитесь к черту! — Шо не стал больше напирать. Вместо этого он подхватил тело брата и взгромоздился с ним на металлического коня. Подняв столб снега и грязи, колеса механизма завращались и понесли всадника в сторону Медвежьих гор.

— Идиот, ему же не хватит заряда кристаллов на обратный путь, да еще и с таким весом, — лилововолосый мужчина, Райзар, смотрел вслед удаляющемуся магу.

— Пусть проваливает. Без Ина от него все равно никакого толку, — бросил Лорис, смотря на меня изучающим взглядом. — Мастер, наше турне по материку тоже заканчивается здесь?

Факторий кивнул, чем вызвал у меня замешательство. Чужаков нельзя было отпускать, не узнав, откуда они и что за устройства они используют. А благодаря последним, наша попытка следить за ними изначально обречена на провал: мне с Люфиром попросту не угнаться за ними.

— Собрались сбежать? — меня настораживало странного вида оружие в руке Лориса. Он сказал, что прострелит голову Шо, но на лук оно вовсе не походило. Мы с Люфиром оказались не в лучшем положении, но я не собиралась признавать их преимущество. — Сначала вы ответите на все мои вопросы, а затем и решим, что с вами делать.

— Сколько самоуверенности, — съязвил подходящий ближе Райзар. — Опусти свою игрушку, Лорис. Еще, чего доброго, застрелишь Наследие или ее товарища, и не видать тебе снисхождения Мастера, как мне твоей магии земли.

— Замолчите оба, — одернул не в меру разговорчивых подчиненных Факторий. Так парнишка маг земли? А как тогда понять слова Райзара? — Я смею надеяться на не один долгий разговор с тобой. Не могла бы ты назвать свое имя, раз мы представились?

— Оника, — ответила я без особой радости, только, чтобы не нарушать хрупкое равновесие. — Мой друг — Люфир. Теперь ваш черед ответить на вопросы.

— Я Мастер Ассамблеи Республики, и отправился на континент, чтобы отыскать Наследие Первого мага и вернуть его последователям, чтящим память того, кто подарил им силу. Я здесь, чтобы отвести тебя к твоему народу, Оника.

Гигантский глаз озера, в коем роились мириады водяных светлячков, взирал в темное небо. Время от времени слышался треск, сопровождающий крутящегося у мотоциклов Райзара, пополняющего заряд блоков (как услужливо объяснил Лорис). Ему вторили поленья, на которых выросло пламя костра.

Факторий с Лорисом сидели напротив меня с Люфиром. С момента прекращения боя с чужаками мне не удалось вытащить из лучника и десятка слов. Последнее время ему нередко доставалось, что сказалось не только на его физическом состоянии, но и на боевом духе. Не припомню, когда в последний раз видела его настолько подавленным и замкнутым.

— Когда молва о Первом маге пролетела по всему материку, прошло немного времени, прежде чем у его дела начали появляться сторонники, а у него самого — ученики, — Факторий говорил ровно и выразительно, будто бы рассказывал эту историю уже не раз. — Став первопроходцем в Море Теней, он вскоре смог наделять силой укрощать стихии своих наиболее достойных и чистых сердцем последователей. К сожалению, в подавляющем большинстве, его выбор оказался неверен. Стоило на континенте появиться новой силе, именуемой Церковью, а Первому сделать пару неосторожных шагов, как его соратники обратились против него, подло предав своего наставника. Кто будет винить Первого мага, отказавшегося и дальше оберегать покой на материке и нести справедливость тем, кто отвернулся от него? Он покинул континент, исчезнув в неизвестном направлении. Та же судьба постигла и тех, кто остался верен Первому до последнего. Бегство и долгие скитания Западным океаном, прежде чем наши предки наткнулись на крохотный остров. Истязаемый соленой водой и порывистым ветром клочок земли стал пристанищем тех, кто нашел в себе силы и честь сохранить верность Учителю, несмотря на страх перед силой Церкви и боль от предательства собратьев.

Они были талантливыми магами, сумевшими поднять океаническое дно к поверхности, расширив отведенный им судьбой огрызок суши. Поколение за поколением наши предки строили крепкие острова, превращая грубый камень и песок в плодородные почвы для выращивания зерна. Но с течением времени на островах рождалось все больше людей без магических сил, а укротители стихий теряли свою былую мощь. Вдали от материка, за сотни километров от места рождения и жизни Первого мага, его истинные последователи ослабли. Двадцать седьмой остров был последним, который нам удалось поднять со дна океана.

Чтобы выжить и когда-нибудь в будущем вернуть себе силу и воссоединиться с наследником Первого мага, наши предки развивали науку и технологии, соединяя законы природы с силой укротителя стихии. Одиннадцать тысячелетий со времен жизни Учителя — достаточный срок, чтобы выйти из пещер и сменить палки в руках на что-то более существенное. Странно, что на материке такого развития не случилось. Быть может, дело в Церкви, направлявшей все силы на подавление оставшихся на континенте магов, вместо того, чтобы уделить внимание науке.

— Но даже так никто не ожидал встретить здесь все тех же дикарей, ни имеющих и малейшего представления об электричестве, — вставил Лорис, жуя продолговатый кусок чего-то темного, завернутого в шуршащую бумагу.

— Лорис, — Факторий с укором посмотрел на мальчишку. — Прости его, Оника, в Республике Лорис один из немногих юных гениев, а оттого его так печалит трагическое положение дел на материке.

— Печалит? Мне плевать. Эти крысы, предавшие Первого, не заслуживают лучшей жизни. Так же, как и своих непомерно раздутых сил.

— Живущие ныне маги не предавали Первого, — холодно заметила я. — Как сказал Факторий, между Первым магом и сегодняшними укротителями стихий — одиннадцать тысяч лет разницы. Не смешивай.

— Как бы не так! Как ты можешь так говорить? Ты же его Наследие, его кровь и сила! — Лорис не обратил внимания на выразительное лицо Мастера, молившего его успокоиться и помолчать. — Как ты можешь защищать тех, в ком течет кровь трусов и изменников? И не говори, что она не выдает себя. За все время на материке я только и слышал: Проклятый то, Проклятый это — вот как они называют твоего предка! Они предают Первого уже своим смирением перед Церковью, раболепством и этими безобразными шрамами.

Лорис пальцем указал на Люфира, поднявшего на юношу дышащий вековой мерзлотой взгляд, отчего тот весь осунулся и притих, копя внутри злобу.

— Почему вы вернулись на материк только сейчас? Чего вы ждали столько времени? — я решила, что лучшим выходом будет сделать вид, что Лорис и вовсе не произносил своей пылкой речи.

— Сама знаешь, — Факторий улыбнулся. — Все дело в Церкви. Когда предки крепко обосновались на островах, они поняли, что обладают достаточной силой для возвращения. Тогда была сформирована целая армия магов, готовых вернуть доброе имя Первого и восстановить свою честь, как его последователей. Ступив на западное побережье, они не дошли даже до горного хребта: силы покидали их, а вместе с ними уходила и жизнь. Всего несколько человек смогли вернуться в Республику, чтобы доложить о случившемся, но даже со стараниями лучших врачей им не удалось выжить. Мы не оставляли попыток вернуться первые несколько тысяч лет после изгнания, в итоге поняв, что сила Церкви настолько велика, что буквально выжигает души наших бойцов. Скорее всего, те укротители стихий, что остались на материке и из века в век жили рядом с враждебной Церковью, выработали своеобразный иммунитет, стойкость против смертельной для жителей островов энергии.