— Почему ты так думаешь? — тихо спросила Эмбер. — Ты разве не видишь, что он без ума от тебя?

— Какое будущее я могу предложить Тайлеру? У него есть два предложения стипендии, и он собирается отказаться от них, потому что чувствует, что должен заботиться обо мне. Я не хочу быть чьей-то ответственностью, Эмбер. Я не могу самостоятельно сходить в магазин за едой. Я не могу водить машину и, по окончании этого учебного года, не думаю, что буду играть на флейте когда-либо. По крайней мере, не в академической манере. Я до сих пор играю для себя, потому что люблю этим заниматься, но читать ноты слишком трудно.

— Почему ты думаешь, что он чувствует, что несет за тебя ответственность?

— Он приходит ко мне домой каждый день, и мы делаем домашнее задание; он остается на ужин, а после идет домой. Я не могу вспомнить последний раз, когда он приглашал меня на свидание или на вечеринку. Я уверена, что он не хочет, но относится ко мне по-другому. Словно боится, что я сломаюсь, или что я не буду в состоянии сделать что-либо за пределами школы или этого дома.

— Ты говорила ему, что чувствуешь? — спросила Эмбер.

— Нет. Он говорит, что любит меня, и я ему верю, но, возможно, он не должен. Если бы он не любил меня, то не чувствовал себя обязанным сидеть со мной дома. Он пошел бы тусоваться со своими друзьями в свое удовольствие.

— Может быть, он думает, что проводить время с тобой весело.

— Ты знаешь, что в тот день он дал мне это кольцо-обещание, и мы занимались любовью? Это был мой первый раз, но он сделал его волшебным. И он не прикоснулся ко мне с тех пор. Ни разу не попросил меня сходить с ним в заповедник или куда-нибудь еще, где мы могли бы побыть наедине. Он чувствует жалость ко мне, и я уверена, что он сожалеет, что когда-то подарил мне это кольцо.

— Хэдли...

— Просто забудь. Однажды он проснётся и поймет, что я была ошибкой, — по ее щекам покатились слезы.

Я услышала шум позади себя и напряглась. Неужели кто-то подслушал наш разговор? Я поспешно смахнула слезы.

— Эмбер, ты простишь нас?

Тайлер! Он слышал все, что я сказала? Теперь он порвет со мной и вернется к своей обычной жизни? К жизни, где у него нет девушки-инвалида.

Стул царапнул пол, и я смотрела, как он садится рядом со мной.

— Как долго ты чувствуешь это? — спросил он. — Как долго ты сомневаешься в моих чувствах к тебе?

— Тайлер, я...

— Нет. Я не хочу слышать оправданий, Хэдли. Я обещал тебе себя, обещал разделить с тобой будущее, и я это сделал не потому, что думал, что каждый день будет словно вечеринка. Я сделал это потому, что люблю тебя и хочу проводить время с тобой, и не важно, где и когда: во время выполнения домашних заданий, за обедом в школе или когда мы выбираемся куда-то... важно то, что мы вместе. Я думал, что именно это имеет значение.

Стыд прожег меня насквозь.

— Если бы ты не был со мной, ты веселился бы с друзьями, Тайлер. Ты бы ходил на баскетбол, на вечеринки...

— Если бы я не был с тобой, — тихо сказал он, — я бы сидел дома в своей комнате, задаваясь вопросом, что такого сделал, что так накосячил, и из-за чего потерял единственную девушку, которую любил. Неужели ты думаешь обо мне так плохо, думаешь, что я хочу ходить на вечеринки больше, чем быть с тобой?

— Я просто... — я начала рыдать. — Я бесполезная, Тайлер. Я больше ничего не могу сделать. Если я не смогу пойти в колледж, то у меня не будет возможности получить хорошую работу. Я даже не знаю, смогу ли получить работу вообще! Ты заслуживаешь намного лучшего, чем я.

Тайлер встал и притянул меня в свои объятия.

— Хэдли, ты не бесполезна. Тебе необходимо больше помощи, чем раньше? Да, но это не означает, что учеба невозможна. Родители говорили про обучение, и они предложили тебе дополнительное время, чтобы пройти тесты и определиться в выборе. Без сомнения, какой-нибудь из выбранных тобою колледжей предложит тебе необходимую помощь. Просто потому, что стало трудно, не значит, что это невозможно.

Я всхлипнула.

— Ты действительно думаешь, что я смогу поступить?

— Я действительно так думаю.

— Я не смогу обучать музыке, но по-прежнему очень хочу быть учителем.

Он поцеловал меня в макушку.

— На самом деле, я провел небольшое исследование за последний месяц. Как ты смотришь на то, чтобы стать учителем для детей с ограниченными возможностями здоровья или, возможно, стать школьным консультантом, который оказывает помощь в создании программ для детей с особыми потребностями? Только то, что твоя мечта немного изменится, не значит, что ты обязана отречься от нее.

— Ты действительно разбирался с этим для меня?

— Да. И так сложилось, что в Университете штата Флорида есть программа, которая, думаю, была бы для тебя идеальной. Не то чтобы я на тебя давил в выборе именно этого заведения, но мои родители уговаривают меня принять стипендию, так что я могу использовать сэкономленные деньги на проживание.

— Я чувствую, что мешаю тебе, Тайлер.

Он нежно поцеловал меня.

— Ты никогда мне не помешаешь, Хэдли. Я хочу, чтобы ты была со мной, когда я пойду в колледж, но если ты чувствуешь, что должна идти своим собственным путем, я пойму. Это не значит, что мы должны расстаться, просто мы не будем видеть друг друга каждый день.

— Я даже не думала об университетах, которые предлагают тебе стипендию.

— Тогда, думаю, тебе стоит поторопиться и подать туда документы.

Я улыбнулась.

— Ты правда хочешь, чтобы я поступала с тобой в Университет штата Флорида?

— Хочу.

Несмотря на мои слезы и неуверенность, он все еще хотел меня. Он был готов следовать за мной, чтобы я могла достичь своей мечты и стать учителем музыки, так почему я не могла последовать за ним? Он был прав. Только то, что моя жизнь изменилась, не значило, что для меня все закончилось. Я просто должна была работать усерднее, чем когда-либо прежде.

— Спасибо, Тайлер. А теперь... убирайся отсюда, чтобы я могла посмотреть заявление на поступление и приступить к работе.

— Тебе нужна помощь?

Я прикусила губу.

— Думаю, мне нужно сделать это самостоятельно. Я не могу полагаться на тебя каждую секунду и каждый день. Мне нужно учиться делать некоторые вещи самостоятельно. Моя жизнь изменилась, Тайлер, но я позволила всем держать меня за руку и направлять. Может быть... может быть, теперь я готова сама стоять на ногах.

Он снова поцеловал меня, крепче, чем раньше.

— Я так горжусь тобой, красавица. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — тихо сказала я.

— Позвони мне перед сном сегодня. Я не смогу уснуть, если не услышу твой голос.

С глупой улыбкой на лице я пошла вслед за ним к двери и подождала, пока не услышала, как закрылась дверь его пикапа. Тогда я закрыла дверь и пошла в свою комнату, чтобы найти заявление на поступление для университета Флориды. Мне пришлось увеличить изображение на мониторе, чтобы прочитать шрифт на сайте университета, но, в конце концов, я нашла заявление и распечатала копию. Используя особую лупу, я заполнила его, сделав паузу в части эссе. «Почему вы хотите учиться в Университете штата Флорида? Чего вы надеетесь достичь, если будете приняты?»

Благодаря Тайлеру и его небольшой зажигательной речи на кухне, я точно знала, о чем хочу написать. На то, чтобы составить эссе, у меня ушла оставшаяся часть вечера, но по окончании я была довольна результатом. Я написала о своей инвалидности и о том, какие изменения это привнесло в мою жизнь. После я объяснила, почему хочу посещать университет и чего хочу достичь, поступив туда. Тайлер открыл мне глаза и заставил понять, что я чувствовала жалость к себе. Пришло время, наконец, повзрослеть и жить, независимо от того, что это могло повлечь за собой.

Взяв свое заявление, я спустилась вниз по лестнице, где мама и папа сидели за кухонным столом. Они болтали друг с другом, но затихли, как только поняли, что я рядом.

— Что у тебя там, Хэдс? — спросил папа.