Я спокойно осмотрела себя. И вправду легкое практически белое платье без бретелей, на жестком корсете и несколькими слоями пышных юбок, совершенно не гармонировало с тренировочным полем Эволона.

  А вот демон своим видом покорял с первого взгляда. Высоченный. Если сравнивать с Маркусом, то на добрую голову выше самого императора. Правда, размах плеч, не тот... У этого демона все впереди, слишком молод. В озорных черных без белков глаз мерцали изумрудные огни, в агатовых волосах, словно в усмешку пробивались яркие огненные пряди. Прибавить к этому острые, волевые черты лица, идеально сложенное и натренированное тело и можно сдаваться без боя...

  - Вы, правда, так считаете? - наигранно хлопая ресничками, не отвадила взгляда от обнаглевшего. - Ну, так думаю, Вы не откажете дать хороший урок своей императрице.

  Зря я ждала признания ошибок и привычных дифирамбов в собственную честь. Упрямо поднятая бровь стоящего напротив меня демона и насмешливый взгляд не давали повода усомниться, он не отступиться. Впрочем, как и я...

  - Герион- меч,- полностью меняя фривольно игривый тон, на приказной- жесткий обратилась к затаившемуся в тени вампиру.

  Ага! Есть эффект! По крайней мере, поза стоящего напротив демона перестала быть такой вальяжной. Более того озорной взгляд быстро переместился с меня на лорда-советника ища поддержку.

  - Милолика, прекращай,- решил вступиться за неразумного лорд вампиров. - Это будет уже излишним.

  Нет, милые настроение мне сегодня подпортили основательно, еще до встречи с вами. Более того боюсь последствия произошедшего нынешней ночью вскоре обрушиться на мою бедовую головку грузом упреков и обвинений. Так, что утренняя разминка мне совершенно не повредит.

  - Живо меч,- прошипела я, даря красноречивый взгляд теперь еще и обнаглевшему кровопийце. - А то на год направляю в дипломатическую командировку в Залирию. У короля ДеВира как раз внуков нянчить некому.

  Вот такой взгляд мне нравился куда больше: покаянно- обреченный. Тем более подобные угрозы имели под собой довольно обоснованную почву. Конечно, внуки Дерека вполне счастливо смогут прожить и без кровожадной няньки, а вот некоторым отличившимся особам нужен будет глаз да глаз...

  - Как пожелаете,- передавая рукоятью вперед легкий меч, сквозь зубы пробубнил обиженный лорд.

  Я быстро перехватила предложенный клинок, с удовольствием примеряясь и готовясь к схватке. Трепетное предвкушение прошлось от кончиков пальцев по всему телу.

  "Да, засиделась ты Милолика в кабинетах и залах",- промелькнула мысль.

  - Последний раз прошу, отступись,- уже не улыбаясь, попросил демон. - Это смешно.

  А мне как раз эта затея нравиться начинала все больше. Особенно радовал факт, что Маркус далеко, государственные дела заставили покинуть замок на несколько дней. И по самым смелым расчетам Повелитель Таноса должен вернуться дня через три.

  "Если до него не дойдут слухи...",- промелькнула далеко не веселая мысль.

  Хотя я постаралась максимально огородить императора от ненужных переживаний. Теперь продолжая смотреть в глаза иронично усмехающемуся демону, я смеяла надеяться, что Маркус не сможет быть свидетелем столь вопиющего факта, как бой императрицы.

  - Простой бой на мечах, без применения магической силы,- медленно занимая удобное положение для схватки, проговорила я.

  - Ты еще до первой крови предложи,- зло выругался демон, уже не стесняясь в выражениях.

  Я не довольно поцокала. Одно дело подвергнуть недоверию мое боевое мастерство. А вот ругаться в моем присутствии уже верх неприличия.... Тем более, если быть откровенной основания подобного сомнения были весомые. Уже сотню лет я занимаюсь по большинству своему обыденными государственными делами. Все мое свободное время занимали договора, приемы, встречи... Банальные ни интересные императорские будни и выходные которые направленны на сугубо бюрократическо- правовые цели. Да и положение за доброе столетие кардинально поменялось, теперь есть, кому и мечом помахать и в Преисподнюю спуститься...

  - Именно. До первой крови, - не стала я вступать в излишнюю полемику. - Прошу приготовиться к бою.

  Демон бросил крайний умоляющий взгляд в сторону застывшего вампира. Бесполезно. Сейчас я была непреклонна. Герион это прекрасно понимал. Так, что на моего оппонента лишь сочувственно помахали рукой.

  - Она не отступиться,- отступая от края площадки, жалостливо констатировал вампир.

  - Ох, плохо это закончиться,- нехотя принимая боевую стойку, пробормотал соперник. - Плохо.

  Легкий кивок и бой начался. Мой выпад был первым... Мимо. Демон с легкостью дикого зверя перемещался по площадке, даже не поднимая шпаги. Я делаю два шага, он отступает на четыре.

  "М-да, так мы долго будем играть в "кошки-мышки". Значит, придётся брать хитростью...",- понимая, что теперь данная схватка приобрела форму некого отстаивания собственного престижа, я не могла просто отступить.

  Глубокий вздох. Немного растерянный взгляд... А затем. Неожиданное падение. Да, я наступила на собственную длинную юбку! Да так неудачно, что все мое тело подалось вперед, и рука неловко вывернулась, да так что острее собственного тонкого меча грозило нечаянно проткнуть неуклюжие тело...

  Демон отреагировал мгновенно, еще до того как я успела охнуть, и начать позорное, но неминуемое падение, Темный прервал полет. В мгновение сильные уверенные руки подхватили меня, но при этом совершенно теряя внимание.

  "Попался",- мысленно усмехнулась я.

  Теперь дело было за малым... Уверенно восстанавливаю равновесие. Легкий поворот, сопровождаемый недоумением в темных глазах. Моя теперь уже не скрываемая ухмылка. Секунда и я незаметно выскальзываю из рук и оказавшегося в замешательстве демона. Разворот... И уже перед глазами совершенно не защищенная спина. Миг и на белой рубашке появилась аккуратная прорезь в виде буквы "М". Ну, а не болезненный, но обидный шлепок плоской стороной в районе чуть ниже поясницы... Надеюсь был хорошим уроком.

  Обидно... Досадно.... Однако демон в очередной раз закрепил правило: "Никогда ни недооценивай соперника, кем бы он тебе не приходился".

  В моем довольном взгляде направленного на тихо бушующего демона явно читалось основное правило любого боя.

  - Туше. Мой дорогой друг.

  "Ой, не нравиться мне этот взгляд",- мысленно вынуждена была признать я.

  Действительно не в характере демона проигрывать, тем более таким откровенно шулерским методом.

  - Вы и впрямь неподражаемы императрица, - хладнокровно проговорил демон. - Вот только о победе речи не идет.

  Мой соперник явно намекал, на мной же высказанные правила: "до первой крови".

  Теперь Высший первым нанес удар. С трудом уклонилась и поняла: Игра закончилась. Потом Удар...Выпад... Скользящие, неуловимые атаки, повороты, отступления, а затем вновь нападения...

  - Попалась,- шум ветра донес до меня довольный голос.

  На секунду растерялась. Уловить момент, когда демон нанес удар к позору своему, я не смогла. Легкий кивок головы и мой взгляд направлен на собственное плечо. Тонкий едва заметный порез краснел на белоснежной коже.

  За секунду в моем сознании родилось несколько весьма не радужных мыслей.

  "Это было зря",- грустно подтвердил голос разума.

  Никогда не снимаемый кулон с изумрудом и черной сердцевиной "Дар" преподнесенный Маркусом, тихо замерцал. И прежде чем я смогла, что- то предпринять, артефакт отправил сигнал. Еще мгновение и золотая лилия на груди передала волну противоречивых чувств: замешательство, недоумение, а затем ярость.

  - Нам конец,- смотря только вперед, вынуждена была констатировать я.

  Глубокий, унылый вздох моего противника давал понять, что демон в полной мере понял, чем сейчас нам двоим, обернется подобная беспечность.