- Все, кто хотел, уехал, все, что могли, уже сделали,- вот и весь ответ трактирщицы. Сама она уезжать не собиралась. Здесь ее дело, которое осталось от мужа, здесь похоронены родители, а лишние руки всегда пригодятся. За отведенное время мне предстояло научиться сносно держаться в седле, а Лара обещала помочь в оформлении документов.

   Утром начался ад. Мальчишка с конюшни взялся за меня всерьез. До обеда я не вылазила из седла, только иногда вылетала. Пятая точка по ощущениям напоминала отбивную. Внутренняя часть бедер была стерта до крови, а еще предстояла покупка лошади. Есть не хотелось абсолютно, желудок, кажется, до сих пор продолжал подпрыгивать.За моим транспортом отправились вдвоем. Арлен осмотрел предложенных скакунов и недовольно поморщился.

  - На этих только поля пахать.

  - Что ты... вы такое говорите, да у меня лучшие лошади в городе, - продавец возмущенно уставился на мальчика.

  - Гель, смотри: у этой нога была сломана, - Арлен перешел к следующей, - здесь все копыта в трещинах. А у этой живот по земле скоро волочиться будет. - торговец с каждым словом конюха все больше сдувался. - Может, в другом месте посмотрим? - осторожно спросила я. На этих словах хозяин бедной скотины снова приосанился.

  -Было бы, где смотреть. Последний он в городе остался. Уважаемый, а может, другой товар есть?

  -Как не быть, только сможете ли купить?

  -Покажите сначала, а там и о цене поговорим.

  Мы вышли из загона. В глубине двора находилась еще одна конюшня.На мой неискушенный взгляд, все животные здесь были просто великолепны. Но юный конюх сразу отбраковал больше половины. Пока знающие люди спорили и осматривали лошадей, я просто любовалась, прогуливаясь между загонами. В последнем переминалась с ноги на ногу пегая кобылка. Она подошла и ткнулась мне в руку бархатистым носом. Я уже говорила, что фаталистка? Значит, повторюсь.

  -Арлен, иди сюда. Как тебе эта лошадка?

  -Это же кобыла, - возразил продавец, - для верховой жеребцы больше подходят.

  мальчик согласно закивал.

  -А может? Ну посмотри на нее!

  - Ну, справная животина, но скорости от нее не жди. - Вспомнилась первая половина дня. Какая там скорость, лишь бы спокойная была. О чем и поторопилась сообщить профессионалам.

  -Если так, то подойдет. - серьезно сказал Арлен. Через четверть часа я уже была счастливой обладательницей кобылки с красивым именем Аманда. По возвращении домой мои пытки продолжились, но теперь в них непосредственное участие принимала моя новая подружка.Вечером, когда я без сил лежала на кровати, зашла Лара и протянула мне листок бумаги.

  -Твои документы. Теперь ты Гелина Авис и моя дочь. Извини, но по-другому не получилось. Сейчас очень строго, все боятся лазутчиков.

  -За что вы извиняетесь? Спасибо вам огромное за помощь! И за то, что в семью приняли, - на глаза навернулись слезы. Женщина села рядом и крепко сжала мою руку:

  -Спи, дочка. Завтра будет тяжелый день.

  - Геля! Ну Гелька! Вставай скорее, тетка Лара ждет! - кто-то очень добрый пытался скинуть меня с кровати, но глаза открываться категорически отказывались. После особо удачной попытки я оказалась на полу.

   - И как это называется?

   Арлан, а будильником подрабатывал именно он, пожал плечами:

   - Тебя внизу ждут давно, а ты дрыхнешь, не разбудить.

  - Кто хоть ждет?

  - Так караванщики. Лара тебя с ними познакомить хочет.

   Пришлось быстро натягивать платье и спешить к нежданным гостям.

  - Госпожа Гелина, здравствуйте. Мое имя Сириэн Брик, я глава каравана и давний друг вашей матери,- на этой фразе его глаза подозрительно сощурились. С минуту меня как рентгеном просвечивали.- Вы как к детям относитесь?- обескуражил меня караванщик.

  - Нормально, а в чем дело?

  -Так караван, считай, - одна ребятня беспризорная. Вот и пришел помощи просить:

  Детей я, конечно, люблю, но, как их готовить понятия не имею.

  -Помочь, конечно, могу, только результат не гарантирую.

  -Этого достаточно. Поверьте, мои воины в столь тонком деле и вовсе не смыслят, -

  Улыбка омолодила этого сурового, седовласого мужчину лет на десять.- Прошу прощения, но мне пора. Дела. Он встал, поклонился и вышел из трактира.

  -Гелечка, ты прости, что не предупредила. Сама не знала.

   В голове один сумбур. Мало того, что дети, еще и уличные. Там не всякий психолог подход найдет, а я и подавно.

  -Ларочка, помогай, не знаю, что с детворой делать, - паника все набирала обороты.

  -Много знать и не нужно, дочка. Смотри, чтобы драк не было, да разбегаться не давай. Вот и вся наука.

  Она говорила настолько уверенно и спокойно, я даже успокоилась... минут на пять.

   Весь день прошел под лозунгом "Собираем кровиночку в путь дальний". А кровиночка пыталась отвертеться хотя бы от половины "совершенно необходимых" в дороге вещей. Особенно отбивалась от достопамятной сковороды. Съестные запасы явно были рассчитаны на весь караван. Мелкая заноза Арлан только тихо подхихикивал в углу комнаты, но за то, что он уволок меня на занятия с Амандой, я простила ему все, включая и утреннюю побудку.

   К вечеру стало совсем плохо. Я боялась! До дрожи боялась уезжать! Смогу ли вернуться? И будет ли куда возвращаться? За эти несколько коротких дней Лара и Арлан стали моей семьей: заботились, помогали, оберегали. Не предательством ли является мой спешный побег в относительную безопасность?

 &nbs;   После закрытия трактира сидели на кухне, не заводя разговора ни о войне, ни о завтрашнем отъезде, пока самый юный и, видимо, самый разумный не растащил нас по комнатам. То и дело лезли шальные мысли остаться. Вот только разум советовал обратное. Чем могу помочь я, городская неумеха? Только под ногами путаться, а значит в путь.

   Когда проснулась, над городом гремел набат, а окно отражало сполохи пожара. Началась война.

   Глава4

  Я уже натягивала брюки, когда в комнату влетела Лара... не так. В комнату влетела ЛАРА! Теперь она совсем не походила на трактирщицу, которая этим вечером разносила выпивку гостям. Одноручный меч, почти полная боевая экипировка. Настоящая воительница.

  - И что застыла? Одевайся быстрее, постараемся вывести вас за ворота, может, еще успеем. - Пришлось срочно поднимать упавшую челюсть, отрывать взгляд от этой сногшибательной женщины и спешно одеваться.

  -Я готова.- Ну да, вот только ноги трясутся и руки не слушаются. От внимательных глаз провожатой мое состояние скрыть, к сожалению, не удалось.

  -Готова она. Держи, хоть нагрудник надень. - На кровать легло нечто железное и с ремешками.

  -Лаара, а я не умею. - Не умею, это слабо сказано. Ладно надеть, мне хотя бы поднять.

  -Давай помогу, горе мое.

   Она зашнуровала все с такой легкостью, что все сомнения в ее ремесле отпали сами собой. Я достала баллончик с газом, закинула сумку на плечо и вышла из комнаты. В зале было шумно: лязг железа, крики и споры. Взгляд зацепился за ювелира, облеченного в броню. "Все, кто хотел - уехал",-всплыла в памяти фраза, брошенная Ларой . Теперь я точно знала, кто не захотел. Воины. Среди них единственным лишним человеком была я. Из таверны вышел слаженный отряд, а мне выпала честь прятаться в середине.Мы пробирались по темным улицам города, словно замершего в ожидании. Даже бронированная команда не нарушала пугающую тишину. Мглу иногда разгоняли блики пламени от горящих домов. Гул возник ниоткуда. Сначала еле слышный, заставляющий насторожиться и пригнуться, он становился все ощутимее.

  - Бегом! Быстрее!

   Считанные секунды, и огромный огненный шар заставил взорваться соседнее здание. Меня оттолкнули в сторону. Под действием ускорения и тяжестью металлического нагрудника я отлетела достаточно далеко. Нечто, что ранее было прекрасным образцом архитектуры, напоминающим храм, разлетелось осколками. Четверть нашего отряда погребло под обломками. Взгляд выискивал в уцелевших Лару, но темнота и поднятая пыль сводили на нет все мои усилия.