— Кажется, кое-кто тут прячется за чужими спинами? – угрожающе произнес Пашек, и Екатерина нервно сглотнула. Но тут внимание Ярослава отвлекло зрелище, которое на мгновение остановило общую свалку и заставило всех, и нападающих, и защитников, обернуться.

Из высокой двери показалась громадная фигура. Чудовище восьми футов росту, с жилистыми лапами, заканчивавшимися огромными когтями, шипами по острому позвоночнику и узкому хлесткому хвосту, и с разинутой пастью, полной острых зубов. Из щелей между зеленовато-черными пластинами панциря, покрывавшего тело, сочилась бурая жижа, длинный красный язык извивался, высовываясь из уродливой пасти, глаза под буграми век светились ядовито-зеленым фосфором. Зуло.

Только древние Цимисхи, одни из самых могущественных Каинитов на Земле, могли принимать эту форму. Екатерина понаслышке знала двоих. Если бы Бруха дышала, она перевела бы дыхание от облегчения. Такой союзник еще мог переломить ситуацию в их пользу.

— Сюрприз-сюрприз! – прогремел над замершей толпой насмешливый голос Алексуса Симокатты, и Зуло бросился вперед, кромсая шабашитов, словно мясо в лавке, и ловко подхватывая на бегу летящие куски зубастой пастью.

Марлена попыталась спрятаться за спины троих Бруха, неверно выбравших сторону и по уши увязших в авантюре с диверсией, но бывшие подданные бросились врассыпную, оставляя неудачливого лидера на поживу неумолимому чудовищу. Лязгнули клыки, взметнулись кривые когти, и истекающая кровью Марлена обратила последний взор в сторону бывшей союзницы.

Екатерина тихо застонала и шагнула вперед, чтобы победить или погибнуть. Пашек и Полонья переглянулись и тоже вступили в бой.

Делия снова показалась из здания, и Фьялар улыбнулся, когда вместе с ней вышли Войцех и Рыжая.

— Мы не опоздали? – озабоченно спросила Кэрол.

— Не волнуйся, на твою долю оставили, — усмехнулся Фьялар, — Шемет, как успехи в учебе?

— Завтра дозаправку в воздухе сдаю, — ответил Войцех, — так что здесь собираюсь закончить побыстрее, мне еще выспаться надо.

— Тогда вперед, — кивнул Фьялар, и друзья плечом к плечу бросились в атаку.

Делия сорвала с пояса эспады, намереваясь, наконец, принять участие в веселье любимым способом. Рыжая улыбнулась и, вытащив из кобуры Кимбер, расплывчатым пятном мелькнула в толпе врагов.

В десять минут все было кончено. Симокатта – ужас во плоти – раскромсал с полдесятка врагов, сметая все на своем пути, но не забывая иногда с вежливым поклоном уступать дорогу Рыжей, разносящей черепа врагов выстрелами в упор. Делия и Фьялар согласно орудовали клинками. Норвик утирал со лба чужую кровь левой рукой, орудуя тяжеленным топором в одной правой. Рамо и Хоакин, потратившие изрядный запас крови, чтобы продемонстрировать ненавистному Полонья, что Тлацик не забыли разрушенного Теночтитлана и поруганных алтарей Солнца, вытащили мачете. Крис и Моника, спустившиеся с пулеметной точки на металлическом цилиндре, когда свои и чужие смешались в одну кучу, сдвоенным тайфуном прошлись по толпе, разя шабашитов длинными ножами. Войцех, торопившийся вернуться в Неллис, деловито разряжал свой Ругер Блэкхок в головы противников, предварительно вогнанных в полный ступор ментальным ударом Малкавиана.

Лорд Регент, медленно переваливаясь, подошел к телу Екатерины, все еще тлеющему мелкими искрами после охватившего ее огненного смерча, сорвавшегося с мясистой руки Беса.

— Тебе не стоило угрожать моей девочке, — процедил он сквозь зубы и пнул тело ногой. Труп разлетелся мелкой золой и ветер закружил ее, унося вдаль.

— Скоро рассвет, — напомнил Фьялар, — делиться впечатлениями будем завтра в Нью-Йорке. Брэндон обещал, что его ребята, изображавшие тут охрану и персонал, завтра все здесь уберут. Это, конечно, не АЭС, а старый элеватор, но мало ли кто случайно заглянет.

— Это было рискованно, — заметил Симокатта, — кто-то из них мог догадаться.

— Не мог, — убежденно ответил Эфраим, обнимая Тильду, которая все это время просидела в башне, исцеляя раненых, — они с трудом паровоз от парохода научились отличать, так что парой старых осциллографов и записью, пущенной на мониторы, их обмануть было не трудно. Но мы не могли допустить и малейшего шанса, что на настоящей АЭС случится что-то опасное. Гораздо сложнее было не позволить им заметить, что Вена больше не держит меня на поводке.

— А кстати, как тебе удалось с него соскочить? – заинтересовался Цимисх. – Я думал, это вообще невозможно.

— Девочка сообразила, как, — Регент с гордостью поглядел на зардевшуюся от смущения Тильду, — всю Капеллу из-под их власти вытащила. Ну, меня первого, понятное дело.

— Ну, что? – подытожила Делия. — Через неделю Конгресс будет принимать закон о референдуме. Все готовы выйти под лучи софитов?

— Там проверим, — усмехнулся Норвик, и Симокатта одобрительно кивнул головой.

136. Лесосибирск. Сибирь. Маша

В Лесосибирске их встретили товарищи с Лесохимического комбината, поселили в общежитии, прикрепили к рабочей столовой и создали все условия для плодотворной работы. Карену отвели прекрасную темную кладовку, так что лидер Ростовских Гангрел оказался в самых выгодных жилищных условиях. Маше с Бобби, учитывая неформальность отношений, в малосемейке отказали.

К сбору сведений о прибывшем из Красноярска грузе подключили местное подполье, но действовать пришлось осторожно, поскольку было неясно, оказался Лесосибирск перевалочным пунктом только из-за своего географического положения, или какие-то связи с городскими властями и владельцами предприятий тоже сыграли роль.

Через пару дней след Синдиката нашелся. Это были хорошие новости, но не единственные. Все остальные хорошими нельзя было назвать при самом оптимистическом отношении. Синдикат, закупив в городе некоторое количество стройматериалов, двинулся дальше, в глухие таежные районы к северу от Ангары. Остановились маги в Егорьевском, небольшом поселке, мимо которого проходила заброшенная железнодорожная ветка местного значения, проложенная к месту предполагаемого строительства деревообрабатывающего комбината, так и заглохшего на стадии проекта.

В Егорьевском, кроме пункта заготовки пушнины и кедрового ореха, ни промышленности, ни сельского хозяйства толком не водилось. Жители перебивались картошкой со своих огородов и другими плодами подсобного хозяйства, закупочные цены в поселковом пункте были грабительские. Но вряд ли Синдикат отправился в таежную глушь за дармовыми куньими и беличьими шкурками. Что-то в районе Егорьевска должно было заинтересовать магов.

Григорий, вспоминая Ростов, предположил, что неподалеку от поселка может находиться «место силы», вроде того, которым Орден Гермеса воспользовался на Зеленом острове. Остальные с предположением согласились, поскольку это было самое простое объяснение. Но вывод из него следовал самый тревожный – Синдикат собирается повторить в тайге ростовский опыт по открытию Большого Портала.

Второй неприятной новостью оказалась история, на первый взгляд не имеющая отношения ни к Синдикату, ни к магии в любых ее проявлениях. Незадолго до прибытия Синдиката в Лесосибирск в округе состоялись учения одного из пехотных полков Российской армии. Учения прошли в штатном режиме, и полк уже собирался отправляться к месту постоянной дислокации, когда из Москвы явился генерал Мякишев.

Какие у него были полномочия, и кого он представлял на самом деле, выяснить так и не удалось. Но после его появления полк отправился в казармы, не досчитавшись целой роты – сотни бойцов и одиннадцати боевых машин пехоты. Это не считая всего остального вооружения и экипировки, прилагавшихся к личному составу. Рота во главе с московским генералом отправилась на север, и последние сведения об их местонахождении поступили как раз из Егорьевского.

Это, конечно, могло быть совпадением. Но Маша немедленно передала тревожные сведения в Красноярск, и уже через пару дней в Лесосибирск начали небольшими партиями прибывать добровольцы из рабочих бригад и боевых групп подполья. Их уже расселяли не в общежитиях – в пустующих портовых складах, в палаточном городке в нескольких километрах от городской окраины, и прочих местах, где они не привлекали особого внимания. Через несколько дней в городе и окрестностях собрался немалый отряд – почти восемь десятков обученных бойцов. Личное оружие они привезли с собой, пулеметы доставили по Енисею, припрятав под грузом зерна, «груз особого назначения» — свинченный еще несколько лет назад с военного вертолета контейнер неуправляемых ракет и десяток «Шмелей» — свернул в тайгу, не доезжая до Лесосибирска.