В ИМЕНИ ЕГО СМЕРТЬ

В небольших покоях, затерявшихся в темных лабиринтах подземелий замка Меланте, под самым потолком зависают бледно-голубые светящиеся шары. Темнота, что залегла опасным хищником в углах помещения, расползается по пространству, тесня к центру слабый свет, идущий от них. Вдоль каменных стен снизу доверху вытянулись ряды полок. Те, которые располагаются по левую руку от входа,  заполнены свитками и книгами в кожаных переплетах с потертыми за давностью лет корешками. На полках с правой стороны - всевозможные склянки, сосуды и деревянные ящики, и в тишине комнаты отлично слышна возня, писк и шипение, доносящиеся из них. Воздух наполнен запахом озона и кристальной чистоты, хозяин покоев строго следит за этим, изгоняя любые посторонние ароматы, мешающие его работе.

Маленькое окошко, примостившееся под потолком, на одном уровне с шарами, забрано громоздкими решетками и не пропускает вовнутрь ни единого лучика света, Под ним, точно королевский трон, горделиво возвышается массивный стол. На краповом сукне аккуратными стопками сложены книги и листки бумаги, заполненные мелким убористым почерком. Чернильница и принадлежности для письма предусмотрительно покоятся в стороне.

На первый взгляд может показаться, что покои пусты, но знающий или внимательный посетитель заметит в стене у самого стола небольшую арочную дверь из темного дерева, сливающуюся с тенями, а потому скрывшуюся в свернувшемся клубком мраке. Именно там сейчас и трудится верховный маг и первый советник властителя Мортуэлии - Рипэр.  И если официальная часть его кабинета ничтожно мала, то его лаборатория по праву может считаться поражающим простором залом.

И здесь под потолком, который, кстати говоря, значительно выше, кружат ярко-желтые светящиеся шары-светильники. Их свет столь ярок, что свободно течет по пространству, не оставляя ни единого уголка темноте. Вдоль дальней от входа стены растянулись очередные полки с книгами, манускриптами, свитками, и ингредиентами. А в самом центре зала расположен чудовищных размеров черный алтарь, полностью выполненный из обсидиана.

Склонившись над этим алтарем, стоит высокий мужчина средних лет. Рукава белой рубахи закатаны до локтей, открывая жилистые смугловатые предплечья. Его мускулистые ноги обтянуты терракотовой кожей штанов, а узкая талия подпоясана широким ремнем с  серебряной пряжкой в виде головы дракона.

- Яд у Mortem spiritus сцеживают только, когда она жива, - бархатистый баритон ровно и спокойно разносится по залу лаборатории.

На алтаре перед советником - закрытая коробка, а с сундука, стоящего у стены, глядя во все глаза, наблюдает за мужчиной белокурый юнец. На вид ему можно дать не больше семнадцати зим от рождения, хотя это давно и не так. Он тонок в кости и хрупок. Его длинная челка падает на узкое, с квадратным подбородком лицо с ярко-алыми губами, и он то и дело отбрасывает ее бледной ладонью с длинными пальцами.

Рипэр открывает коробку и, не заглядывая  вовнутрь, резким отточенным движением металлического крюка достает оттуда тонкую полоску переливающейся черной кожи.

- Мортис, запомни, - отполированной металлической гладью он прижимает извивающееся тело змеи к холодной поверхности алтаря. - Смерть от укуса этой мелкой твари наступает спустя считанные минуты, поэтому у тебя ни единой возможности отвлекаться, пока ты не закончишь и не отрубишь ей голову. А теперь встань и подойди ко мне! - жестко произносит Рипэр, а юноша мгновенно подскакивает со своего места и перемещается к алтарю.

Расположившись по другую сторону черной отшлифованной поверхности алтаря, Мортис наблюдает за уверенными действия своего учителя, сопровождаемыми короткими фразами:

- Удерживаешь палочкой змею за головой, так, как я сейчас. Потом зажимаешь ей череп сзади одной рукой, - ловкие пальцы сноровисто хватают трепыхающиеся тельце змеи, - другой держишь хвост.

Одно мгновение - и палочка катится по столешнице, а змея уже находится в  тисках рук мага.

- Дальше остается только ждать. - Рипэр подносит рептилию к хрустальному бокалу, и  она впивается в его  прозрачные края, отдавая капля по капле свой смертоносный яд. - Но не забывай, хоть размеры их и малы, они очень сильны и вертки, следовательно, легко могут вывернуться, поэтому дело закончено, когда mortem spiritus мертва. - Мужчина делает шаг в сторону и отсекает змее голову о клинок, спрятанный под поверхностью алтаря.

Мортис завороженно следит за наставником, что-то бормоча про себя и стискивая пальцы. Он ловит взглядом малейшее движение учителя напротив: повороты рук, наклон туловища  и головы.

Старший же маг продолжает. Он кладет все еще вьющиеся тело на алтарь и берет новый кубок:

- Теперь кровь, - сдавливает в кулаке черное тельце и начинает выжимать кровь из обезглавленной змеи.  - Можно, конечно, еще дать ей отвисеться, но нам нужно и сердце, а если оно перестанет биться, толку от него будет мало.

Рипэр берет еще один клинок и, разрезав тушку, снимает с нее кожу словно чулок. После чего выверенным движением вынимает измазанными в крови пальцами меленький  бьющийся эллипсоид.

- Мортис, руку, - приказывает мужчина и кладет бурый сгусток на чуть дрожащую ладонь ученика. - Опусти в раствор белладонны, ему нужно настояться  дюжину лун.

На негнущихся ногах Мортис идет к полкам, выставив вперед свою длинную худую руку, и в самом центре ладони бьется сердце mortem spiritus, самой ядовитой змеи, что водится на их континенте. Он чувствует легкое трепыхание извлеченного органа, и, кажется, его собственное сердце начинает биться медленнее,  подстраиваясь под  этот угасающий ритм.

Слабый румянец алеет на щеках юноши, хотя в лаборатории достаточно прохладно, а в голубых глазах холодно мерцает волнение. Неуверенными шагами он возвращается к алтарю, где столешница уже сияет абсолютной чистотой.

- Твоя очередь, Мортис, становись на мое место, - сдержанно произносит верховный маг.

Его руки без единого пятнышка крови упираются в столешницу, на точеном лице застывает маска безразличия. И только выступившие на скулах желваки выдают его напряженность.

- Приступай, - Рипэр делает шаг назад, уступая место ученику.

Глубоко выдохнув, Мортис берет в подрагивающие руки обжигающе ледяной, как ему кажется, метал крюка. В следующий миг он уверенно, взяв под контроль страх, открывает коробку, резко вырывает из него змею и тут же с силой прижимает ее  крюком к поверхности алтаря.

Наступает очередь Рипэра наблюдать за слаженными и точными действиями своего ученика. Учитель делает несколько шагов в сторону, чтобы предоставить себе лучший угол обзора и  быть готовым в любую секунду прийти на помощь, которая вряд ли понадобится Мортису. За несколько зим обучения у мага юноша гораздо чаще демонстрировал свой талант, знания и умения, чем нерадивость, неудачи и невежество. Этим он порой приводил своего наставника в замешательство, заставляя того все чаще задумываться: так что же на самом деле представляет собой его внешне робкий, неуверенный и тихий ученик.

Тем временем Мортис уже заканчивает сцеживать яд, еще раз переводит дыхание и, немного отстраняясь от алтаря, решительным рывком обезглавливает свою змею.