— Разве торговые центры не должны быть... в центре? — спросила я.
— Торговые центры Додда находятся в пустынных местах, хотя и близко к дороге. Совсем не то, что ожидаешь увидеть, когда едешь по прекрасному штату Колорадо, — ответил Мик.
— Опять же понимаю.
— И людям здесь не просто нравится жить в маленьком городке. Многие из них живут здесь, потому что они его любят и чертовски гордятся прекрасным штатом Колорадо, — продолжал Мик.
— Если это так непопулярно, то как он получил разрешение на строительство? — спросила я.
— Не могу сказать, — ответил Мик.
— Взятки? — предположила я.
Мик кивнул, но ответил:
— Не могу сказать.
— Правда? — прошептала я, вытаращив глаза на Мика.
Мик продолжал кивать, и Джефф усмехнулся, когда Мик повторил:
— Я правда не могу сказать.
Я улыбнулась Мику. В это время из тостера выскочил готовый тост, и я пошла к холодильнику за маслом.
— Кто-нибудь хочет джем? — спросила я.
— Мне не надо, — сказал Мик.
— Нет, — ответил Джефф.
— Ненормальные, — пробормотала я, и Макс засмеялся.
Я достала тарелку, вынула тост, вставила в тостер следующую порцию хлеба и стала намазывать маслом готовый тост, спросив:
— Минди, дорогая, ты работаешь сегодня вечером?
— Да, — ответила она, и я посмотрела на Джеффа.
— Знаете, Джефф, — обратилась я к нему, и его взгляд, направленный на попку Минди, метнулся ко мне. Я решила не заострять внимание на том, что застала его за разглядыванием Минди, и попросила: — Я понимаю, что много прошу, учитывая, сколько ответственности ложится на вас во время работы...
— Нина, — тихо пробормотал Макс, но я продолжила.
— Потому что знаю, как важна ваша работа...
— Нина, — снова пробормотал Макс, но я не обратила на него внимания.
— Но если бы вы могли сегодня вечером присмотреть за Минди в «Собаке», я была бы вам очень признательна.
Минди, с вилкой в руках, резко развернулась и уставилась на меня.
— Без проблем, — быстро сказал Джефф.
— Я... — прошептала Минди и повернулась к Джеффу, не глядя ему в глаза. — Все хорошо, Джефф. Ты не должен. Я в порядке.
— Не должен, но сделаю, — ответил Джефф, и лицо Минди вспыхнуло.
Я улыбнулась. И тут мою талию обвила стальная рука и дернула назад, так что моя спина врезалась в стену из твердого Макса.
— Прекрати, — прошептал Макс мне на ухо.
Я вывернула шею, чтобы посмотреть на него, и прошептала:
— Почему?
— Я правда в порядке, — сказала Минди Джеффу, и я снова посмотрела на кухню.
— Да, — твердо ответил Джефф. — Мы проследим, чтобы так было и дальше.
Моя улыбка вернулась. Стальная рука сжала меня так крепко, что выдавила воздух из легких. Я тихонько, но счастливо пропыхтела, когда Минди застенчиво улыбнулась Джеффу, заправила прядь волос за ухо и повернулась обратно к сковороде.
Макс расслабил руку, но я осталась стоять рядом с ним и услышала, как он спросил:
— Что я говорил, Мик?
Глаза Мика перебегали с меня на Макса и с Минди на Джеффа.
— Да, Макс, — усмехнулся Мик, глядя на нас с Максом. — Ты был прав, Нина — это что-то.
— Я все еще не понимаю, что это значит, — пожаловалась я.
— Поверь мне, — продолжая усмехаться, сказал Мик. — Это определенно комплимент.
— Ладно, — пробормотала я, — тогда, думаю, все в порядке.
Из тостера выскочил очередной готовый тост.
* * *
Я застилала постель наверху и слышала, как Минди убирается на кухне после завтрака, когда Макс поднялся по лестнице, проводив Мика и Джеффа до машины. Я коротко взглянула на него и продолжила разглаживать покрывало, а потом принялась поправлять подушки.
— Все в по... ой!
Я замолчала, когда меня обняли за талию, подняли и перевернули, так что я упала на спину, увлекая за собой Макса. Я рухнула на кровать, его крупное тело рухнуло на меня, выбив воздух из легких, но у меня не было времени обдумать свое положение, потому что Макс меня поцеловал.
Он целовал меня крепко и долго. Мое тело плавилось под ним, пальцы зарылись в его волосы, а рука скользнула под футболку на спине. Когда он оторвался от меня, я тяжело дышала.
— Что это было? — спросила я, задыхаясь.
— Я мог или зацеловать тебя, или выпороть. Первый способ тише, учитывая, что Минди в доме.
При этих словах весь восторг от поцелуя с Максом, от его сильного тела в кровати рядом с моим, от мышц его широкой спины под моей ладонью испарился. Я вопросительно подняла брови:
— Прости?
— Твой замысел, детка, был милым, и ты чертовски забавно это устроила, но девочку изнасиловали три недели назад, а прошлой ночью ее мужчина публично доказал, что он мудак.
— Да, — тихо огрызнулась я, чтобы не услышала Минди, — я была там.
— Да, так что сводить ее с первым же попавшимся парнем не самая хорошая идея.
— Этот первый попавшийся парень носит значок, пистолет и смотрит так, будто хочет построить вокруг нее крепость, чтобы больше никто не мог ее обидеть.
Макс поднял голову и спросил:
— Что?
— Другими словами, Макс, он влюблен в нее.
— Надо быть слепым, чтобы не заметить этого, Нина. И кстати, в первую очередь именно по этой причине Мик привез его с собой, поскольку спокойно мог решить свое дело со мной в одиночку или мог просто позвонить мне, но они оба знали, что Минди здесь. И тем не менее, это не самая хорошая идея.
— Ошибаешься, — мягко возразила я.
— Нет, не ошибаюсь.
Я была так зла, а Макс так рассердил меня, что я даже не задумалась над своими следующими словами. Я просто произнесла их и таким образом непреднамеренно много открыла Максу.
— Поверь мне, я знаю: когда тебя обидел мужчина, очень важно сразу же понять, что существуют и хорошие мужчины, иначе можно обнаружить себя слишком далеко на пути одиночества, так что никогда не отыщешь обратной дороги. — Лицо Макса изменилось. Он не сердился, просто хотел донести до меня свою мысль, но сейчас его взгляд стал напряженным и очень встревоженным. Однако я тоже хотела донести до него кое-что, что считала важным, поэтому продолжила: — Я не говорю, что он исцелит ее раны, а через месяц будет ждать ее в церкви у алтаря, и что они вместе состарятся. Я просто хочу сказать, что он кажется хорошим парнем, а их не очень-то много вокруг, и Минди необходимо любое напоминание о том, что даже такую редкость можно найти.
— Тебя обидел мужчина? — спросил Макс, и я растерялась от его вопроса, потому что решила, что он надумал сменить тему.
— Что?
— Тебя обидел мужчина? — повторил он, и я поняла свою ошибку.
— Я женщина, — быстро нашлась я. — Такое случается.
— Как тебя обидели?
Это же Макс, значит, он не отстанет.
— Как это обычно бывает. А теперь слезь с меня, мне надо помочь Минди.
— Как тебя обидели?
— Макс, слезь.
— Нина, ответь мне.
Я молча смотрела на него и обдумывала, что делать. Потом я решила: «Какого черта? Я уже все перепробовала, почему бы просто не рассказать правду?»
И все же я попробовала воду, прежде чем нырнуть.
— Ты не собираешься вставать, пока я не отвечу, да?
— Да, — моментально ответил он.
Я кивнула:
— Хорошо, Макс, ты прав, это случалось.
— Что?
Я подняла ладони и принялась загибать пальцы:
— Мой первый парень изменил мне с моей самой главной соперницей — королевой выпускного бала, ни больше ни меньше. Это было унизительно. Второй парень был просто козлом. Третий и четвертый — оба изменяли. Четвертый — с моей лучшей подругой. Пятый воровал у меня. Не много, но этого достаточно, когда у тебя воруют. Шестой много пил и становился грубым, и ему было все равно кому грубить. А поскольку мы много времени проводили вместе, большая часть грубостей доставалась мне. Седьмой меня бил. Восьмой парень сделал мне предложение и за два прошедших дня ни разу не позвонил, так что я сообщила ему, что между нами все кончено. Слава Богу, меня не насиловали, но и так достаточно для одной девушки, как думаешь?