— Круглым счетом — три недели, сударь сотник.

На этот раз обмен взглядами продолжался порядочное время. Старший по званию даже позволил себе неопределенное 'Кхгрм…' Мне мимолетом подумалось, что телепатия — сила. Но заговорил все же мой непосредственный начальник. Голос его был совершенно сух:

— Десятник Стурр, благодарю за хорошую службу.

— Служу Великому!

— Можете лететь. Отдыхайте, тренируйтесь. В течение завтрашнего дня вас известят об изменениях в службе.

Мне только того и надо.

— Сударь полутысячник, разрешите обратиться к сотнику Рругу?

Тхорр настолько ясно выразил недовольство, что я даже подумал: запретит. Но ошибся:

— Разрешаю.

— Сударь сотник, прошу вашего разрешения слетать на разведку.

Гребень полутысячника разгладился. Видимо, он ожидал чего‑то другого. Зато напрягся начальник разведслужбы:

— Десятник, зачем вам это нужно?

— Сударь сотник, в ходе последнего боестолкновения никто из моих воинов — и я сам в том числе — не смог обнаружить укрытия мага смерти вплоть до момента, когда тот пустил в ход заклинания. Я хочу знать, где мы допустили ошибку.

Кррафт выразительно глянул на Рруга. Тот (как и я) понял прекрасно:

— Не более трех часов, десятник. Хватит?

— Так точно!

Все присутствовавшие прекрасно понимали необходимость работы над ошибками. Но только я один намеревался включить в нее процесс обучения.

(в штабной пещере)

— Мне показалось, что Стурр весьма недоволен результатами боестолкновения с магом смерти.

— Соглашусь с ним. Вы видели, сколько у него осталось чешуи?

— Все это так, но… Кррафт, вы поверили в его намерение обнаружить укрытие мага смерти?

— Разумеется, поверил, Тхорр. А еще я верю, что этот молодой дракон планирует заодно решить и другие задачи. Не могу, правда, угадать, какие именно. Я не владею магией земли.

— Почему земли?

— Потому что в этом его главное отличие от всех нас. И он умеет ею пользоваться. Замечу, однако, что все его изыскания, в сущности, бесполезны.

— Объяснитесь.

Сказано было настолько безразличным тоном, что сотнику Рругу стало ясно: это лишь способ доведения информации до среднего командного состава. Старший офицер об этом уже знает.

— Имеются все основания полагать, что Ас — Лок намерен заключить длительное перемирие — года на два. При сохранении позиций, разумеется. На официальное оповещение понадобится время, конечно, но уверен, что объявление будет уже завтра. Великий Ас — Тор останется в выигрыше: потери в драконах крайне малы, а за это время мобилизационный ресурс, понятно, вырастет. Иначе говоря, наш пятнистый подчиненный снова заживет мирной жизнью. Женится. Возможно, даже обзаведется дракончиком. И по этим причинам не будет подлежать призыву. То есть в течение двух лет, самое меньшее, его умения не будут угрожать противнику.

— И вы даже не попытаетесь выяснить подробности его разведывательной деятельности? Кррафт, я полагал вас менее доверчивым.

— Подробности? Я не хочу расспрашивать его самого, да в том и нет надобности. Можно действовать куда проще: отдать ему на обучение, скажем, те же два десятка… нет, еще проще: двух десятников. Они в ходе обучения все выяснят.

— С вашего позволения, предполагаю, что могут вмешаться… другие силы.

— Полагаю такое возможным, почему и советую устроить эту учебу в неофициальном порядке. А еще рекомендую вам, Тхорр, пустить в ход свои связи с целью выявления и привлечения универсалов.

— Попробую.

Уверенность в голосе отсутствовала.

На этот раз столкновение с действительности принесло плану лишь небольшие вмятины и царапины. Сначала я вовсе хотел лететь один, но натолкнулся на энергичные возражения. Потом подумалось о Фиорре в качестве сопровождения, но тут влезла Гирра:

— Я хочу лететь с тобой. Если на нас нападут, могу помочь отбиться не хуже любого другого.

Эти вполне невинные слова сопровождались очень коротким и весьма выразительным взглядом. Значил же он: 'Надо поговорить'.

— Полетели.

Высота полета составляла метров пятьсот: сверх возможностей любого арбалета или лука. Но в нескольких местах я знаком приказывал осмотреть местность, после чего снижался и зависал.

Разумеется, это было сделано над местом, где маг смерти устроил засаду. Я был не совсем прав: обнаружить его представилось возможным, но для того, чтобы это осуществить, как раз и нужно было зависнуть, то есть сделать именно то, что противнику больше всего желалось. Неприемлемо.

Гирра тоже зависла над укрытием. На миг я подумал, что ее способностей может хватить на обнаружение стрелковой ячейки. Но об этом будет время поговорить потом.

Я проделал такое же зависание еще над несколькими точками. Мне нужно было создать впечатление.

Последним таким местом была позиция Ас — Лока. Мне до крайности нужно было увидеть геологическую картину. Запомнить ее. И обдумать (хотя бы в первом приближении). Вариантов действий оказалось несколько, но множество деталей осталось неясным. Ничего, время есть.

Теперь подать знак 'Возвращаемся'. Но на самом деле мы полетели в точку северо — западнее нашего холма. Это было то место, с которого Ас — Тор наблюдал за ходом боя. Над ним не требовалось зависать, это выглядело бы подозрительно. Вместо этого я приземлился сам и сделал напарнице жест, приглашающий присоединяться.

Некоторое время мы молча сидели и вроде как оглядывали пейзаж. Гирра, похоже, обдумывала план разговора. Я прикидывал и запоминал геологическую структуру этого холма. Так, все ясно.

Видимо, я чем‑то выдал себя, потому что двуцветная напарница подала голос именно в этот момент:

— Вот что я тебе хотела рассказать, Стурр…

Последовал пересказ обмена мнениями Ррисы и Гирры о моей особе.

Я не знал ни одного дракона, играющего в покер, но в течение всего рассказа ухитрился держать надлежащее выражение на морде, гребне и хвосте. Надеюсь, это удалось. Но дискуссия относительно моей особы не показалась забавной.

Собеседница тем временем перешла от фактов к выводам:

— Стурр, я не знаю, что ты задумал. И не хочу этого знать… пока что. Но вот что я точно знаю: в одиночку ты не справишься…

Начиная с этого момента, ситуация стала нравиться еще меньше.

— …и тебе понадобятся помощники. Умные…

Последовал красноречивый взгляд. Лишний, как мне подумалось. Будто я и так не знал, что Гирра отличается умом и сообразительностью! Но ты у меня не одна такая.

— …верные…

Тоже правда. Но и такие найдутся. Да просто весь десяток, в первую очередь Фаррир с Ррисой.

— …а самое главное — способные пойти до конца. До самого конца. Я готова.

Вот и доказательство того, что ты, подруга, и умна, и верна. Уж настолько‑то я магией разума владею.

От сделанных выводов стало не по себе, и эту мысль я выразил совершенно дурацким способом:

— Гирра, ты в своем уме?

В ее улыбке блеснула снисходительность — настолько быстро, что это могло просто почудиться. Однако в голосе звучала строгая уверенность:

— Я сказала и готова повторить: твои замыслы мне неизвестны, но я готова идти с тобой до конца. К тому же…

Еще улыбка. Никогда бы не подумал, что сидящая рядом одноклассница способна быть до такой степени кокеткой! Урок мне: женщин и дракони, не способных на это, просто не существует. И ведь знал же!

— …я, так и быть, согласна выйти за тебя замуж.

После таких ударов секунданты, как правило, хватаются за полотенце₄. Голосом, в котором не было ни на грамм уверенности, я проблеял:

— Кажется, я не делал тебе предложения.

— И не надо. Я его сделала. Когда будешь над ним думать, прими во внимание: при твоих планах тебе понадобится умная жена, которая к тому же будет одинакового с тобой мнения о том, что такое хорошо и что такое плохо. Да, вот еще. До меня дошли разговоры, что нас очень скоро распустят всех по домам. И я перестану быть твоей подчиненной.