Наступательный порыв немецких армий был на исходе. Они не имели сил, чтобы выйти на оперативный простор. Более того, их главные удары в 1942 году распределились по двум разным направлениям — Волга и Кавказ. Такой щедрый разброс усилий оказался вермахту не по плечу и, в конце концов, стал для него гибельным. СССР же далеко не достиг предела своей выносливости. На чашу весов еще не была брошена вся индустриальная мощь Советского Союза.

Благодаря стойкости советских воинов ни на одном из направлений группа армий «А» не смогла выполнить поставленных задач. На Северном Кавказе для немцев весьма резко проявилось неблагоприятное соотношение между пространством и используемыми в наступлении силами. Углубившись на территорию Северного Кавказа, ее войска растянулись на почти 1000-километровом фронте и фактически потеряли не только первоначальную ударную мощь, но и связь с группой армий «Б». Между ними образовался 400-километровый разрыв. На этом участке, в калмыцких степях, действовала лишь одна 16-я мотопехотная дивизия.

Наконец, случилось то, что должно было рано или поздно случиться при столь растянутых коммуникациях. Немецкие войска стали испытывать хронические трудности со снабжением, которые превратились в настоящее бедствие. Особенно это касалось нехватки горючего. Коммуникации настолько удлинились, что автоколонны, подвозившие бензин, сами расходовали в пути большую часть своего груза. Для транспортировки горючего дело доходило до использования караванов верблюдов.

Дальнейшее наступление на Кавказ, не обеспеченное контролем над линией Волги, хотя бы на участке Астрахань — Сталинград, становилось бесперспективным. В конечном итоге судьба немцев на Кавказе целиком зависела от действий группы армий «Б». Потеряв к концу 1942 года свыше 100 тыс. чел., группа армий «А» перешла к обороне.

Пока на юге вермахт продвигался к намеченным целям, на северном фланге германское командование создавало условия для нанесения удара по Ленинграду. Прежде всего, оно направило силы на ликвидацию Любанского выступа, где находилась 2-я ударная армия. В конце мая немцы вновь перерезали ее коммуникации в районе Спасская Полисть — Мясной Бор. В ходе жестоких боев с 10 по 19 июня советские войска пробили к окруженным узкий коридор. Весь июнь войска Волховского фронта вели тяжелые бои по спасению 2-й ударной армии. Выйти из окружения удалось около 10 тыс. чел. Большинство воинов 2-й ударной армии попали в плен (свыше 30 тыс. чел.). С вышедшими из окружения бойцами не оказалось их командующего генерала А. А. Власова. Он сдался в плен, изменил присяге и перешел на сторону немцев. Понеся в Любанской операции и при выводе из окружения 2-й ударной армии тяжелые потери (свыше 400 тыс. чел.), советские войска перешли к обороне.

Любанский успех создал благоприятные условия для нового наступления немцев под Ленинградом. Для реализации этого плана сюда была переброшена из-под Севастополя 11-я армия под командованием фельдмаршала Манштейна — специалиста по осаде крепостей. План операции, которая должна была начаться в августе 1942 года, предусматривал обход Ленинграда с востока и соединение с финнами в районе Ладожского озера (впрочем, финны, занявшие выжидательную позицию, отказались взаимодействовать с немцами в этом наступлении). Сам город предполагалось не штурмовать, а разрушить с помощью огня мощных осадных орудий, доставленных из Крыма.

Однако войска Ленинградского (генерал Л. А. Говоров) и Волховского (генерал К. А. Мерецков) фронтов упредили готовящийся удар и сами атаковали немцев южнее Ладожского озера, пытаясь встречными ударами прорвать блокаду Ленинграда. Так началась 3-я Синявинская операция (19 августа — 10 октября).

Основной удар наносили войска Волховского фронта (8-я и 2-я ударная армии). Им предстояло преодолеть 16 км насыщенных укреплениями лесов и болот. К 5 сентября глубина вклинения советских войск составила 8–10 км. В сложившейся ситуации Манштейну пришлось бросать прибывающие из Крыма войска на ликвидацию прорыва. Во второй половине сентября немцы нанесли контрудары с севера и юга по флангам наступавшей группировки, окружив выдвинувшиеся вперед части 2-й ударной армии (генерал Н. К. Клыков).

В начале октября Манштейн оттеснил советские войска на исходные рубежи, но от штурма Ленинграда ему пришлось навсегда отказаться. Потеряв в летне-осенних боях 60 тыс. чел. и израсходовав значительную часть боезапасов, немцы упустили последний шанс взять Ленинград. Потери Красной Армии в 3-й Синявинской операции составили 113,7 тыс. чел.

Как и в предыдущую летне-осеннюю кампанию, добившись крупных успехов, немецкие войска не смогли выполнить поставленных стратегических целей. Израсходовав основные резервы, германское командование было вынуждено в середине осени 1942 года перейти к обороне по всему фронту (за исключением локальных участков — Нальчика, Туапсе и Сталинграда).

1942 год стал временем жестокого противоборства двух сторон за стратегическую инициативу. Весной — осенью 1942 года советские наступательные операции прошли почти по всей линии фронта. Несмотря на серьезные поражения, Красная Армия продолжала натиск, стремясь добиться решительных целей. Это было время тяжелой учебы, когда войска отрабатывали современные способы ведения наступления, которые в конечном итоге привели Красную Армию к победе.

В то время как летом 1942 года советские войска на юге отступали, на центральном участке фронта их действия носили активный наступательный характер. Здесь, в районе Ржевско-Вяземского выступа, началось еще одно крупнейшее сражение летней кампании 1942 года. Немцы создали тут мощный «московский плацдарм», где сосредоточилось около двух третей войск группы армий «Центр» (фельдмаршал Г. Клюге). Отсюда они продолжали угрожать Москве, находясь от нее в 150–200 км.

В Ржевско-Вяземском районе был создан классический позиционный фронт с развитой системой укреплений и опорных пунктов по периметру выступа. Узловыми точками немецкой системы обороны были города Ржев — Сычевка — Оленино — Белый, превращенные немцами в мощные бастионы. Основу обороны выступа составляли части 9-й немецкой армии (генерал В. Модель). Для ликвидации выступа в 1942 году советское командование разработало план летней наступательной операции силами Западного и Калининского фронтов.

Однако германское командование упредило готовящийся удар. С 2 по 12 июля 1942 года оно провело операцию «Зейдлиц» по окружению частей 39-й армии (генерал И. И. Масленников), занимавших Холм-Жирковский выступ (между Белым и Сычевкой). Немецким войскам удалось уничтожить окруженную группировку, взяв в плен свыше 30 тыс. чел. Это существенно ухудшило условия для советского наступления, которое, тем не менее, вскоре началось.

30 июля — 23 августа 1942 года Калининский (генерал И. С. Конев) и Западный (генерал Г. К. Жуков) фронты провели Ржевско-Сычевскую наступательную операцию с целью ликвидировать Ржевско-Вяземский выступ. Общая численность наступавших войск составила около 350 тыс. чел. (почти в два раза больше, чем находилось в тот момент на сталинградском направлении). Это был один из первых опытов проведения Красной Армией глубокой наступательной операции. Она предполагала скрытое создание в полосе главного удара решающего перевеса в силах и средствах, длительную артподготовку, пробивание брешей в неприятельской обороне на относительно узких участках с последующим вводом в прорыв подвижных соединений фронта.

30 июля перешли в наступление на Ржев войска Калининского фронта, имевшие на участках прорыва двукратное превосходство над немцами. 4 августа после мощной 1,5-часовой артподготовки (при плотности огня свыше 120 орудий и минометов на 1 км фронта) в районе Погорелого Городища перешли в наступление части Западного фронта. Это был один из первых примеров достижения советскими войсками подобной плотности орудий на участке прорыва. К исходу 5 августа им удалось прорвать полосу немецкой обороны до 30 км по фронту и до 25 км в глубину. На следующий день в прорыв была введена подвижная группа фронта под общим командованием генерала И. В. Галанина (2 танковых и 2 кавалерийских корпуса). Она наступала в направлении станции Сычевка с целью перерезать железнодорожную ветку Ржев — Вязьма.