Страховой агент Хью Барт вальяжно потянулся. Автоматическое кресло немедленно изменило форму, послушно следуя за каждым его движением. Барт недаром потратил уйму времени, пока подобрал на складе именно этот экземпляр. Механизм работал безукоризненно.

На гладком, словно аквариумная стенка, голографическом экране появилась заставка программы новостей. Спустя минуту красочные надписи исчезли, уступив место симпатичной девушке. Ведущая улыбнулась зрителям и начала обстоятельный рассказ о событиях и происшествиях этого дня.

— На досрочных выборах в Совет Старейшин Восьмого округа Южного Марса одержал победу представитель традиционалистской партии Луис Хименес. По предварительным данным, он набрал на две тысячные процента больше голосов, чем его основной противник из партии умеренных новаций Ильмо Хирвинен. По мнению аналитиков…

Страховое агентство «Радости Жизни» не вело никаких дел ни в Южном, ни в Северном секторах Марса, так что Барт пропустил это сообщение мимо ушей. Подобно большинству деловых людей, он мало интересовался политикой. Все эти выборы, плебисциты и тому подобную чепуху он считал уделом честолюбивых интриганов и оборотистых дельцов, спекулировавших недвижимостью в Дальнем Космосе. Ни к тем, ни к другим Барт себя не относил, и потому ограничивал круг своих интересов преимущественно тем, что было связано либо с его работой, либо с досугом. Работы на Марсе для него не предвиделось, отдыхать там он тоже не собирался.

Барт вообще терпеть не мог отпуск. Особенно после того, как несколько лет назад коллеги уговорили его отдохнуть на одном из модных высокогорных курортов. Оказавшись там, он первый день бродил по отелю, не зная чем заняться, а на второй, решив освоить горные лыжи, чуть не свернул себе шею. В результате остальные дни «отдыха» ему пришлось посвятить созерцанию живописного горного пейзажа за окнами больничной палаты.

— …по сообщению пресс-службы Министерства межпланетных контактов, — лился из телевизора медовый голос дикторши, — сегодня, в 15.00 по среднеземному времени, одна из наблюдательных эскадрилий Земного добровольческого космофлота высадила десантную бригаду на астероид номер 0-15Х/2456-51-А-бис. Инопланетяне организованного сопротивления не оказали. Как утверждает высокопоставленный представитель ММК, данная акция значительно улучшит наше стратегическое положение в этой части Дальнего Космоса и будет способствовать сохранению за Землей почетного имени «Владычицы Пространств»…

После того печального случая в горах Барт решил ограничить свой досуг исключительно тихими, ну иногда не очень, но обязательно городскими развлечениями. В конце концов, он никогда не понимал тех беспокойных субъектов, которые сначала, выбиваясь из сил и тратя уйму денег, покоряли какую-нибудь вершину на Меркурии, а потом гордо всем рассказывали, как здорово они отдохнули.

Сам Хью больше всего на свете ценил порядок и размеренность. Чтобы кулинарный комбайн подавал чай ровно в пять часов и ни минутой позже, чтобы футбольные матчи начинались именно в то время, которое было указано в телевизионной программе, а автоматическое кресло не ломалось, превращаясь в нечто, на ощупь сильно напоминающее булыжную мостовую. Вообще пределом его мечтаний была безмятежная конторская работа в каком-нибудь тихом департаменте одного из бесчисленных земных министерств и ведомств.

Миловидную дикторшу сменил молодой человек, который с идиотским выражением лица стал рассказывать об исключительных достоинствах новых ковров, оснащенных оригинальной системой самоочистки и встроенным автодизайнером узоров, позволяющим клиенту не только выбирать стандартные рисунки из набора, но и украшать стены и пол собственными художественными произведениями.

«Плохая реклама — подумал Барт, — товар еще запоминается, а фирма-производитель уже нет».

— Заткнись! — довольно грубо скомандовал он. Телевизор испуганно моргнул и поспешно отключился.

Закусочную Дэла Кременса едва ли можно было назвать шикарной. Однако цены там вполне приемлемые, а еда не в пример лучше той, что производил дорогостоящий кулинарный комбайн Барта. К тому же старый Дэл содержал свое заведение в безукоризненной чистоте, что наш страховой агент особенно ценил.

Этим вечером Хью застал здесь старого приятеля Ги Рассела. Тот сидел за столиком, пил пиво и задумчиво глазел на официанток.

Он и Ги не то что были друзьями, просто вместе начинали работать в страховой компании «Радости жизни». Дела у Ги шли тогда даже получше, чем у Барта, но потом он занялся космическими перевозками, и их пути разошлись.

— Привет, — сказал Барт, подсаживаясь за столик.

— Здорово. Как дела в страховании? — обрадовался Ги, никогда не любивший выпивать в одиночку.

— Плохо, — сварливо проворчал Хью. — Мало по-настоящему солидных клиентов, одни домохозяйки да мелкие лавочники. Большие деньги ушли в производство космических кораблей, но там все уже схвачено конкурентами. Просто не знаю, что и делать. Даже подумывал сменить работу.

— Ты это серьезно?

— Почти. Если подвернется что-нибудь хорошее, то соглашусь, а если нет, буду страховать дальше. Впрочем, рано или поздно уходить из «Радостей Жизни» все равно придется, сам понимаешь, никакой перспективы роста…

— Ясно. Пожалуй, тебе стоит пройти профессиональное тестирование.

— Да я и сам подумывал об этом, но все как-то не соберусь. К тому же вдруг я окажусь непригоден для работы страховым агентом? Ведь тогда придется менять все: образ жизни, работу, может быть, даже переезжать на новую квартиру… Нет уж, уволь, подобные встряски не по мне.

— Да ну! Я же прошел — и ничего. Да и тебе когда-нибудь придется. Стоять на пути прогресса все равно, что на пути асфальтового катка. Прогресс не остановишь, эффективность производства неуклонно растет и возможности среднего индивидуума для современной экономики уже недостаточны. В нынешней ситуации просто необходимо, чтобы каждый занимался именно тем делом, для которого рожден, тем, которому в наибольшей степени соответствуют качества его характера. Только сочетание тщательного отбора наиболее приспособленных работников с их длительной тренировкой позволяет достичь необходимой конкурентоспособности. А определить врожденную предрасположенность можно только путем профессионального тестирования. И все идет к тому, что через пару лет оно станет обязательным для всех землян. — Рассел всегда славился умением говорить как по писанному.

— Я понимаю, хотя все же как-то не по себе…

— Ну и что, всегда можно отказаться. Тест ни к чему тебя не обязывает, у нас ведь свободное общество?

Барт только хмыкнул.

Вечер был теплым, и Хью решил пройтись до дома пешком. Где-то высоко над его головой, в бескрайнем пространстве Солнечной системы, реяли, охраняя покой тихого страхового агента, космические дредноуты Великого Флота Земли. А в голове Хью в это же самое время реяли винные пары. Видимо, именно они и заставили Хью замедлить нетвердые шаги перед вывеской:

Немного помявшись, Хью отважно шагнул в низкую дверцу. Дремавший за конторкой хозяин, полный лысенький человечек, встрепенулся и, увидев посетителя, радостно засуетился, бормоча что-то о том, насколько тяжело в нынешнее время маленьким фирмам и как он рад каждому клиенту и в особенности глубокоуважаемому…

— Хью Барт, — пробормотал страховой агент, несколько обескураженный неукротимой энергией лысого.

— …именно, глубокоуважаемому Хью Барту.

Не переставая суетиться, владелец угостил Хью пивом и провел в глубину помещения. Процедура тестирования заняла изрядное количество времени. Барт стоически перенес наклеивание на кожу множества датчиков и троекратное прохождение через массивную раму сканирующего устройства. Он уже оделся и заканчивал повязывать галстук, когда компьютер завершил, наконец, анализ данных и с глухим урчанием выдал результаты тестирования. На экране значилось: A-VIII.