— В расщепе эта дорога не действует. Край… — мгновенно отозвалась Ольга.

Да, Край перерезал эту дорогу, и поезда дальнего следования по ней уже не ходили. Иногда локомотив возил по ней платформы с грузами, да раз в сутки там проходил местный поезд из трёх вагонов. Прилегающую к Краю и школе местность они изучили в мельчайших подробностях. Значит, ему предстояло выйти к железной дороге в другом мире. Сон был подсказкой.

— Ты можешь соединиться мыслью с Чжань Тао, — посоветовала дочь шамана.

— Пока воздержусь, — молодой мастер подумал, что этот сон — очередная попытка на него воздействовать.

Как только супруга сдала экзамен, они покинули школу. На день заехали в Ручейный, посёлок стал за зиму заметно меньше. Там и тут виднелись фундаменты перенесённых на новое место домов. Молодёжи в посёлке почти не осталось. Маринка приезду брата с женой обрадовалась — ей тоже было скучно. Но радость её продлилась недолго — Аникутиной нужно было ехать в Красноярск, оформлять документы на летнюю практику, а потом ехать и на саму эту практику. Ермолай уехал с ней.

И после, когда они ездили по селениям и стойбищам Хакасии и Тывы, проводя опросы, они всё время были вместе. Может, поэтому самая тщательная проверка не обнаружила никакого наблюдения. Только в конце месяца, когда они вернулись в Абакан, чтобы сдать материалы и провести их первичную обработку, их встретил на улице Лысый.

— Ну, здравствуйте, студенты. Леонида не встречали? — директор, в белых мятых брюках, рубашке навыпуск и панамке на голове, выглядел натуральнейшим курортником.

— Так он уехал диплом сдавать.

— В курсе, значит. Молодцы. У меня к вам предложение. Когда здесь закончите, дайте мне знать. Я вам организую вертолёт до Саянской школы. Дальний Замок посмотрите. У него есть одна особенность — близость Края делает невозможной любую дистанционную слежку, так что чем вы там будете заниматься, вряд ли кто узнает. Интересует?

Ольга предоставила решение мужу. Харламов согласился. Так и вышло, что Лёньку они не встретили. Посидели немного у Анны, попили чаю. Сестра заметно располнела и двигалась с плавной медлительностью. Но пока продолжала работать.

А потом Аникутиной зачли практику, и Лысый сразу отозвался на их вызов. Вертолёт ждал их в аэропорту. Пилот провел их через посты охраны, и они взмыли в тёмное небо. Сам полёт не оставил впечатлений. Вновь пришлось прыгать из зависшей машины, а потом брести в темноте к воротам школы. Супругов встретили, но в саму школу они так и не зашли, направились в Дальний Замок. Заблудиться было невозможно — на фоне далеко различимого сияния Края замок выделялся зубчатым силуэтом.

Их вывели на тропинку, и они шли по ней, пока не подобрались вплотную к громадине белостенного строения. Никакой ограды вокруг не было. Дверь открылась свободно, едва молодой мастер потянул кольцо на массивной двери. В тёмном коридоре дремал дежурный.

— Фамилии назовите, — потребовал он, узрев входящих.

Дежурный рассказал им, как пройти к предназначенной для них комнате. За окнами уже светлело, и ложиться спать смысла не было. Они решили погрузиться в Реденл прямо из своей комнаты. Ольга могла доставить их в место, где жила небольшая община колдуний. Там, ниже по течению реки, весна уже приближалась, и можно было обойтись без зимней одежды.

В утреннем полусвете тёмные избы, стоящие по краям утоптанной площади, сливались с дальним лесом. Из трёх труб к небу поднимался вонючий дым, остальные строения дышали застарелым холодом. Супруги, в кроссовках и брезентовых штормовках, сразу почувствовали хватку ночного мороза. Подмёрзший за ночь снег хрустел под ногами. Ольга решительным шагом направилась к одной избе, в окнах которой неярко светился огонёк. Мысленный поиск показывал, что там живут люди, и что большинство из них уже проснулось.

— Собак здесь нет. Интересно, почему?

— Боятся, что их волки сожрут, оттого не держат, — уверенно заявила дочь шамана.

Она постучалась в дверь и представилась "настоящим человеком". Им открыли сразу, и провели в большую комнату, где у печи уже хлопотала костлявая бабулька в немыслимом рванье.

— Сейчас Ермолай за водой сходит, — пообещала супруга колдунье, даже не представившись толком. — Вёдра у входа стоят. Колодец заметил?

Муж кивнул в ответ из чистой вежливости. Он видел и в полной темноте, а не заметить колодец посреди площади мог только полный слепец. Ольге требовалось время для установления контакта, и она выигрывала его, удаляя на время мужчину и заодно демонстрируя свою власть над ним.

— Девка, так горкозы кругом. Али он тебе не мужик?

— Он у меня самый настоящий мужик, любому горкозу враз башку оторвёт. Я же говорю, мы — настоящие люди.

Ермолай вышел, и в дальнейшие разговоры не вникал. Колдунья говорила дело — горкозы уже вернулись в Реденл и охотились на мужчин и женщин детородного возраста. Как раз на них. Так что он внимательно отслеживал любое движение вокруг. Сейчас его возможности были не те, что при первой встрече с самым опасным здешним хищником. Он был уверен, что обнаружит горкоза за километр, и немедленно прикончит. А не сумеет он — это сделает Ольга, сделает ещё до того, как горкоз ворвётся в деревню. Но жена сейчас занята, ей предстоит договориться с колдуньями. У Лёньки и Чжань Тао это получилось не лучшим образом.

Дверь в избу он открыл кинетикой — руки были заняты. Поставил вёдра на пол и вдруг ощутил охотящегося горкоза. Три километра, голодная тварь, пол не разобрать. Скоро монстр будет здесь. Ольга уловила его мысли и что-то сказала колдуньям. Бабки заметались по избе, как тараканы на свету. Харламов, стоя между двух вёдер, внутренним взором видел, как самка горкоза огромными прыжками несётся к деревне. Вода в вёдрах колебалась, отражения огоньков свечей дробились и растягивались.

— Ты её направь на северную сторону посёлка, — посоветовала супруга, — и там прибей. Не на площади.

Молодой мастер мысленно проверил, способен ли он управлять монстром. Для этого потребовалось сконцентрироваться ещё глубже, но управлять нервной системой твари он всё равно не мог. Ему пришлось парализовать пару мышц, чтобы самка проскочила мимо избы, не сумев затормозить. По инерции горкозиху вынесло между избами, где он её и прикончил, перебив шейный позвонок кинетическим ударом.

Бабки в избе разом присмирели, зажгли большую лампу и пригласили их сесть за стол. Мигом там появилась мочёная брусника, солёная рыба, грибочки в деревянных плошках. Как и они с Ольгой, бабки почти не говорили между собой словами. Только переглядывались. Их мысленную речь он воспринимал не полностью. Колдуньи были весьма искушены и давно жили тесной общиной. Даже в мыслях им было достаточно пол-намека или отрывочного образа, чтобы понять друг друга. Мысли здесь закрывали неумело, даже, наверное, не закрывали, а прикрывали — чтобы посторонние не расслышали случайно. Так в толпе двое знакомых разговаривают вполголоса, чтобы не навязывать своего общества окружающим.

Так что разговор шёл вслух. Но и так понимать колдуний получалось с трудом. Вначале, когда они рассказывали о посёлке, было понятно. Зимой здесь жили только колдуньи, присматривающие за складами, летом прибавлялись паромщики и охотники. На склады по осени сплавляли с речных посёлков дары леса, а по весне — добытые охотниками шкуры. Со складов их увозили уже по дороге, автомобилями. Летом посёлок охранял прикормленный медвепут. Паром через Реденл работал непрерывно, перевозя людей и машины.

А вот когда бабки начинали рассказывать о своём колдовстве, понять их было сложнее. Как и их коллеги в Солматре, умели они немногое, и силу пришельцев оценили сразу. Зато знали, что странников не принял медвепут, и претендовать на звание Настоящих Людей гости не имели права. Здешние колдуньи мудрость предков хранили бережнее, и настоящий мир представляли себе похожим на кочерыжку в кочане капусты. Вокруг него завивались многочисленные тонкие и маленькие миры-листья, один из которых — Реденл. А дальше расположены миры грубые, большие — как зелёные наружные листья кочана.