Атаки советских войск усилились в западном направлении. Нашим

гвардейским стрелковым полкам удалось обойти цепь озер, после этого

повернуть на северо-запад и пробиться к селу Усть-Долыссы, перерезав шоссе

Пустошка — Невель. Другие наши полки в это время завязали бой у водного

рубежа близ деревни Турки-Перевоз... Не на каждой карте отыщешь эти

населенные пункты. Но спросите бывших воинов 90-го гвардейского

минометного полка — они на всю жизнь запомнили эти названия: бои здесь

были исключительно трудные, ожесточенные.

Так образовался «Невельский мешок», горловина которого, если

исключить озера, занимала не более восьми километров.

В течение всего ноября атаки наших войск не прекращались, они

следовали в западном и северо-западном направлениях, а втянувшиеся в этот

«мешок» войска 1-го Прибалтийского фронта начали наступление на юго-запад,

охватывая витебскую группировку врага.

Воины 90-го гвардейского минометного полка вместе с их командиром

М. А. Якушевым в эти дни и ночи не знали ни минуты отдыха. Дивизионы

развернулись «веером», поддерживая атаки наших пехотинцев во всех

направлениях. Часто приходилось менять огневые позиции. А дороги были

плохие: осень, дожди, вокруг топи и болота. «Катюши» застревали. Гвардейцы

на своих плечах вытаскивали боевые и транспортные машины. Лишь бы успеть

вовремя выполнить боевой приказ, поддержать тех, у кого наметился успех,

выручить других, кто оказался в беде!

Немцы часто переходили в контратаки, иногда даже прорывались на

огневые позиции наших гвардейцев. Так было и под Турки-Перевозом, где

стоял огневой взвод гвардии лейтенанта Гонтаренко.

Гвардейцы вели огонь по переправе, отражая атаки немецких танков.

Залпы следовали один за другим. Между тем группа немецких автоматчиков

смогла лесами обойти наших гвардейцев и приблизиться к их позициям. Вот

автоматчики залегли на опушке кустарника и открыли стрельбу.

Что делать? Отбиваться от автоматчиков или продолжать залпы, которых

ждут наши пехотинцы, ведущие бой у переправы?.. Гонтаренко приказал

сержанту Дуке возглавить оборону огневой позиции, а сам продолжал готовить

новые залпы.

Все, кто мог оставить боевые машины, поступили в распоряжение

сержанта Дуки. Они залегли цепью, а потом перешли в контратаку. Впереди

шел отважный сержант. Немецкие автоматчики не выдержали, отступили. И

тогда гвардии лейтенант Гонтаренко повернул боевую машину в направлении

немецких автоматчиков и произвел по ним меткий залп прямой наводкой...

Положение наших войск, втянувшихся в «Невельский мешок», ухудшалось с

каждым днем. Затруднился подвоз продовольствия и боеприпасов. На некоторых

участках нашим гвардейцам приходилось перегружать снаряды и продовольствие

по живому конвейеру: солдаты стояли по колено в грязи и передавали друг

другу ящики и мешки.

Противник воспользовался этими трудностями. Располагая в глубине

своей обороны проходимыми дорогами, он сосредоточил две крупные

группировки войск: одну в районе невельского выступа, другую — к югу от

него. Расчет был прост: ударить одновременно с двух направлений, в самом

узком месте горловины, закрыть ее, а затем уничтожить окруженные войска.

Дивизиям противника предстояло пройти навстречу друг другу всего лишь

восемь — десять километров. Немцы были уверены в успехе.

Командир 23-й фашистской пехотной дивизии генерал-майор Гурран писал

в приказе своим войскам:

«После изматывающих тяжелых маршей дивизия достигла района

сосредоточения, чтобы перейти в наступление. Цель этого наступления —

совместно с другими дивизиями армии отрезать и уничтожить прорвавшихся в

наш тыл русских. От успеха этого наступления будет зависеть обстановка на

протяжении всего боевого участка нашей группы армий, а это в свою очередь

окажет сильное влияние на общую обстановку всего Восточного фронта.

Противник обескровлен и поставлен в исключительно неблагоприятные

условия подвоза. Поэтому успех обеспечен, если наступление будет

проводиться стремительно, без оглядки.

Впервые за долгий период времени дивизия сама будет диктовать

противнику условия его поведения. Она будет на этот раз сама наносить

удары, а не вести сдерживающие бои. Я ожидаю, что каждый военнослужащий до

ездового включительно, будет драться за успех до последнего дыхания...»

Все в этом приказе, казалось, было заранее расписано и

предусмотрено... Но 23-я пехотная дивизия, как и другие пять фашистских

дивизий, привлеченные к участию в этой операции, за шесть дней наступления

смогла продвинуться не более чем на... 2500 метров.

Снова гремели залпы «катюш». Но теперь огонь вели не только гвардейцы

90-го полка, находившиеся в «мешке». Огонь вели также их боевые товарищи.

На выручку пришли гвардейцы-комсомольцы 85-го полка. На помощь пришли

воины и других гвардейских минометных частей. Вместе с нашими пехотинцами,

танкистами и артиллеристами они показали пример стойкости в обороне. Снова

пришлось применять стрельбу прямой наводкой. Комсомольцы 85-го

гвардейского минометного полка, накопившие опыт такой стрельбы под

Сталинградом, а затем на Брянском фронте, проявили наибольшее мастерство в

этом опасном и трудном виде стрельбы. 85-й полк, отражая атаки 23-й

дивизии немцев, поджег шесть самоходно-артиллерийских установок и

уничтожил не менее двух батальонов фашистской пехоты.

В многодневных тяжелых боях наши войска сначала остановили немецкое

наступление, а затем, собрав силы, нанесли врагу сокрушительный контрудар.

Новое наступление наших войск осуществлялось одновременно южнее и

севернее Невеля.

Во второй половине декабря одна из армий 1-го Прибалтийского фронта

овладела крупным населенным пунктом Городок и продвинулась далее на

юго-запад, охватывая правый фланг витебской группировки противника. В боях

за Городок прославилась 2-я гвардейская минометная дивизия, которой было

присвоено наименование «Городокская». Орденом Красного Знамени был

награжден 24-й гвардейский минометный полк.

К северу от Невеля развернули активные действия войска 2-го

Прибалтийского фронта. Они овладели станцией Новосокольники и стали

теснить противника на запад. Это была помощь воинам-ленинградцам, которые

в январе начали свое генеральное наступление.

К решающим сражениям за разгром врага под Ленинградом наши войска

готовились долго и тщательно. Они знали: противник укреплял свои позиции в

течение двух с половиной лет, он возвел сложную систему инженерных

сооружений на переднем крае и в глубине своей обороны, превратил в

крепости ближайшие к фронту населенные пункты — Стрельну, Красное Село,

Дудергоф, Пушкин, Гатчину.

На переднем крае важнейшие оборонительные сооружения противника были

сосредоточены на господствующих высотах — Большое Виттолово, Воронья Гора,

Финское Койрово, Константиновка.

Накануне наступления в штабе гвардейских минометных частей

Ленинградского фронта подготовили карту-схему залпов реактивной

артиллерии. Условно эти залпы обозначили эллипсами и окружностями,

раскрашенными в разные цвета. Знаки были нанесены так густо, что в ряде

мест они перекрывали друг друга. По терминологии гвардейцев это означало,

что залпы даются «в накладку», чтобы на всей площади, подвергаемой

обстрелу, достичь наибольшей плотности огня.

Наступление под Ленинградом осуществлялось с двух направлений — с