— Судьба твоего ордена решена, Берек Громовой Кулак, — провозгласил чемпион Хаоса, а у Волчьего Лорда стало темнеть в глазах. — Когда ты предстанешь перед своим ложным Императором, скажи, что виной тому — ты.

Пока чернокнижник говорил, его фигура в доспехах теряла свои очертания в глазах Берека, он исчезал из его поля зрения, словно призрак.

Последним, что услышал Космический Волк, был торжествующий хохот чародея, стылый и жестокий, как сама Древняя Ночь.

В кроваво-красном храме, что построил Мэдокс, непрестанно завывал стенающий ветер. Красноватый свет струился из самих камней, и странный ветер дергал уголки окровавленных клочков кожи, прибитых к колоннам храма. Начертанные на них руны, черные, будто пустота, втягивали в себя энергию из окружающего пространства.

Кровь Волчьего Лорда стекала тонкими ручейками по рукоятке Копья Русса и пальцам чернокнижника. Призрачные фигуры Волчьих Гвардейцев Берека, волоча тело своего лорда по костям и коже, которыми был завален зал в материальном мире, исчезли из поля зрения Мэдокса.

Там, где в аудиенц-зале стоял трон губернатора, Мэдокс воздвиг алтарь своего храма — глыбу черного камня с высеченными рунами власти. Его поверхность покрывали приношения, мерцающие в адском свете подобно рубинам.

К Мэдоксу приблизились три чернокнижника, которые тащили тело Рунического Жреца. Космодесантник все еще держался за жизнь, несмотря на чудовищные раны. Чернокнижник Хаоса усмехнулся.

— Поднимите его, — скомандовал Мэдокс.

Десантники-предатели, с нечеловеческой силой подняв Алдрека, почти поставили его на ноги. Мэдокс приложил когтистую перчатку к отверстию в нагруднике Космического Волка и засунул ее внутрь. Рунический Жрец застыл. Испытывая неимоверные страдания, Алдрек не отрывал взгляда от чародея.

Разодрав плоть жреца, Мэдокс извлек руку. Тело Космического Волка обмякло, его стекленеющий взгляд упал на то, что оказалось в руке чернокнижника.

— Теперь круг завершен, — провозгласил он и положил на алтарь прогеноидные железы рядом с десятком других.

Алдрек рухнул на окровавленные камни с безжизненным стуком; выпустив его, три колдуна воздели руки и начали нараспев читать заклинания. Ощутив, что грандиозный ритуал набирает силу, Мэдокс обернулся к своему хозяину.

Чернокнижник Хаоса поднес Копье Русса к пылающему глазу, который парил в воздухе перед ним.

— Конец Космических Волков близок, — произнес он, показывая кровь Волчьего Лорда своему жуткому господину.

Глава вторая

Новый вызов

Узкий клинок оставил тонкий порез на могучей мускулистой груди Рагнара, когда он развернулся, чтобы избежать смертельного укола. Оскалив зубы в гневном рыке, он взмахнул своим железным мечом, описав им дугу так быстро, что его очертания утратили четкость, и резко рубанул по беззащитной шее Торина. Этот удар снес бы голову обычному человеку, но Торин в мгновение ока развернулся на пальцах правой ноги — и тяжелый клинок Рагнара со звоном ударил по усиленной ключице Космического Волка. Кожа лопнула от удара затупленного меча, и на груди Торина появилась рана в четверть метра длиной. Старший воин зашипел от боли, а воздух тренировочного зала наполнил медный запах крови. Практически в тот же миг меч Торина скользнул вниз и легко уколол Рагнара в левое бедро, прежде чем молодой космодесантник пронесся в своем выпаде мимо соперника, оказавшись в нескольких метрах от него.

Запекшаяся кровь вдоль брови Рагнара слегка хрустнула. Благодаря усиленному фактору свертываемости кровотечение из раны в черепе, которую Торин нанес ему несколько секунд назад, уже прекратилось. Оба воина были обнажены по пояс и одеты лишь в свободные брюки, изодранные десятками ударов и покрытые пятнами крови. Большинство орденов Космического Десанта предпочитали отрабатывать навыки ближнего боя с автоматическими спарринг-дронами или боевыми сервиторами, но Космические Волки придерживались древних традиций своего мира: человек против человека и железо против железа.

Оба Волка были покрыты воспаленными красными рубцами и мелкими порезами. Они насупились от боли в разорванных мышцах и растянутых связках. Эти раны обостряли их мышление и испытывали силу воли так, как не смог бы ни один безмозглый боевой сервитор.

Торин продолжал отступать, легко скользя по черному вулканическому песку. Его железный меч был несколько длиннее и тоньше тяжелого широкого меча в руке Рагнара, давая воину некоторое преимущество в скорости и дистанции. Это оружие шло Торину, высокому и худому, почти изящному в сравнении с крупным широкоплечим Рагнаром. Его клинок так и мелькал в воздухе, чаще избегая прямого блокирования ударов более тяжелого меча молодого Космического Волка и заставляя Рагнара махать впустую. Удары старшего воина были плавными и точными, он наносил уколы в ногу или руку и отпрыгивал вновь, словно намереваясь скорее разъярить Рагнара, чем нанести смертельный удар.

Если таков план Торина, то Рагнару приходилось признать, что он работает.

Молодой Космический Волк опустил голову и бросился на Торина с гневным рычанием. Тщательно оценив дистанцию, он направил яростный удар в висок своему сопернику, а затем в последний миг сдержал ложный выпад и, круто изменив угол атаки, обрушил меч на бедро Торина. Но как ни скор был Рагнар, Торин оказался еще быстрее. Вместо того чтобы попытаться парировать клинок Рагнара или увернуться в сторону, он прыгнул вперед и вправо от молодого противника. Его блестящий меч нанес еще один мелкий порез на внутренней стороне правой руки Рагнара. Развернувшись с неистовым ревом, Рагнар ринулся вслед за удаляющейся спиной Торина и ткнул тупым концом клинка в лопатку противника — достаточно сильно, чтобы вызвать недовольное ворчание старшего космодесантника, но слабовато для смертельного удара. Бросившись вперед, Торин перекатился через плечо и тут же вскочил, оказавшись перед Рагнаром в нескольких метрах от него с мечом наготове. На сухощавом лице старшего Космического Волка играла едва заметная усмешка.

— Неплохо, но недостаточно хорошо, — бросил он.

— Я пришел сюда сражаться, а не танцевать, — прорычал Рагнар. — Если бы ты остался на месте на полсекунды, был бы уже мертв.

Издевательская ухмылка Торина расползлась шире.

— Убедительный довод в пользу того, чтобы не задерживаться на месте, тебе не кажется? — прозвучало в ответ.

— О замороженные яйца Моркаи! — прогрохотал оглушительный голос с края площадки. — Может, вам обоим стоит прекратить тявкать и приняться за дело? — Массивная фигура неуклюже поднялась с каменной скамьи у входа на площадку, размахивая сжатой в узловатом кулаке обглоданной бедренной костью, словно засаленной хрящеватой палицей. Густой эль медового цвета выплеснулся из огромного рога, зажатого в левой руке Хаэгра, на его толстые пальцы. — Будь я там, я бы уже обоих вас прикончил и оказался бы на полпути к пиршественному залу! — Густые рыжие усы и щетинистые брови огромного воина придавали ему вид разъяренного моржа.

Торин рассмеялся. В его голосе звучало веселье, но взгляд темных глаз был прикован к лицу Рагнара.

— Железный меч против ляжки ледяного мамонта? Думаю, я был бы не против посмотреть, что у тебя получится.

— Ба! — воскликнул Хаэгр, сделав паузу, чтобы слизнуть выплеснувшийся эль со своих покрытых шрамами пальцев. — Могучий Хаэгр не играет в драку с Торином. Когда он сражается, он убивает. Тебе следовало бы уже это знать. А если бы я убил вас обоих, кто бы стал охранять леди Габриэллу помимо меня?

Старший Космический Волк закатил глаза в притворном пренебрежении:

— Кто же может оспорить такую мудрость?

Тут Рагнар чуть не подловил его. Пока Торин говорил, он бросился вперед, с неимоверной скоростью описав клинком в воздухе восьмерку. На какую-то долю секунды Торин, казалось, был застигнут врасплох. Он со звоном парировал один удар — его клинок так и брызнул веером искр — и едва успел уклониться в сторону от зверского удара с противоположной стороны. И вновь его стремительный клинок рванулся вперед, болезненно ужалив Рагнара в пах, но на сей раз молодой Космический Волк продолжал наступать, молотя Торина по голове, шее и плечам. Старший космодесантник, яростно сопротивляясь, отступил, его лицо исказилось от напряжения. Он был вынужден парировать один удар, затем второй. Третий удар сломал более тонкий клинок с противным лязгом. Меч Рагнара, продолжая движение по дуге, жестко приложился к левой скуле Торина, опрокинув Космического Волка на спину.