Я держал малышку за руку, а она плакала от бессилия и обиды. Всё мне стало предельно понятным, вот только это знание никак не могло помочь в лечении Флорианны.
- Как тебе помочь? - спросил я, не выдержав детских слёз. - Доктор говорит, что тело парализовано навсегда. Поэтому, если хочешь, содержимое твоего мозга перепишут в память андроида. Ты снова сможешь ходить и говорить, станешь практически бессмертной, но всё же роботом. Или можно заменить потерявшие способности двигаться конечности и участки тела на кибернетические протезы.
- Не нужно. Пока не нужно. Если я обрету способность говорить, второй раз эта женщина меня уже не пощадит. Да и если я стану андроидом, то потеряю способности Ищущей Правду - то единственное, что видится ценным во мне в глазах той женщины. Киборгом... да, это выход, но не сейчас. Прожить всю жизнь тринадцатилетней девочкой без любви и детей - это проклятие, а не жизнь. Единственное, о чём прошу, ваше высочество - позволяйте мне быть рядом в моменты вашего триумфа, и моя сила будет расти, пользы от меня даже в таком неподвижном виде будет больше. И кто знает, может однажды я пойму, как исцелить своё тело.
- Какой срок беременности у Мии? - поинтересовался я.
- Так значит эта рыжая женщина и была Мия, пропавшая Ищущая Правду кронпринца Георга?... Ну, что же, я могла бы догадаться сама, если бы не была настолько напугана. Не знаю насчёт срока, я слишком мало общалась с беременными женщинами, чтобы определять срок по размеру живота. Но одно скажу точно - у Мии будет девочка, а вот "ройл" или "тон" она станет, зависит исключительно от вашего высочества.
* * *
Завтрак прошёл в атмосфере подчёркнуто холодного перемирия между Бионикой и Астрой. Обе красавицы демонстративно не замечали друг друга и при этом соревновались в знании и доскональном соблюдении мельчайших правил столового этикета. На фоне этих барышень я чувствовал себя невоспитанным диким питекантропом, случайно попавшим в компанию аристократов. Когда я потянулся рукой за пирожным, обе спутницы посмотрели на меня с таким неприкрытым ужасом на лицах, словно я, как минимум, взобрался на стол с грязными ботинками. К счастью, "Толстушка Джоан" уже приближалась к выходу из варп-туннеля, так что я нашёл благовидный повод сбежать из-за стола.
Корабли накапливали энергию у станции Хнель, чтобы двигаться дальше по маршруту Тиалла-Унгай-Улиа. Я спорил с адмиралом, как мне после системы Улиа продолжить путь по Ядру, ведь боевым звездолётам Великих Домов путь в Ядро Империи был категорически запрещён. Яхты у меня больше не имелось, так что оставался вариант: либо срочно покупать какой-нибудь гражданский корабль для замены "Королеве Греха", либо выкупать все билеты на одном из роскошных лайнеров, так как кронпринцу Империи считалось зазорным лететь в компании других пассажиров.
- Флот герцога Паоло ройл Анжера только что прыгнул из Несси в систему Улиа.
Я прервал разговор с адмиралом и задумался. Сообщение Ищущей Правду имело критическую важность - глава Оранжевого Дома перекрывал своим флотом единственно возможную дорогу в Тронный Мир. Всё, теперь дальнейшее обсуждение маршрута в сторону Ядра или выбора гражданского корабля не имело смысла - так или иначе, моему флоту пришлось бы столкнуться с объединёнными силами Оранжевого Дома. Самоубийцей я не являлся, а потому сразу же отметал такой путь. Существовал, конечно, вариант прорваться в Ядро мимо противника на фрегате-невидимке, но в этом случае мне грозило суровое наказание за проникновение на территорию Ядра на боевом звездолёте, к которым относился фрегат-невидимка.
- Мы не летим в Тиаллу, - озвучил я своё решение собравшимся в штабе офицерам и сообщил, что мне нужно подумать в одиночестве.
Я вернулся в свою каюту и заперся изнутри, поскольку сосредоточиться в штабе, когда тебя постоянно отвлекают проходящие мимо или просто посматривающие в твою сторону офицеры, совершенно не получалось. Выбор был очень серьёзным - что хуже: опоздать на встречу с Императором и получить серьёзное взыскание или потерять значительную часть своего флота, чтобы успеть вовремя? Я склонялся к первому варианту, вот только он вовсе не гарантировал, что разъярённый Август вообще не прикажет лишить меня флота.
Молчаливо сидящая в каюте нарядная принцесса Астра наконец не выдержала и спросила, почему я настолько печален? Я поведал девушке о своей дилемме - опоздать на встречу с Императором или прорываться в Тронный Мир с боем?
- Мой принц, я совершенно спокойно восприму, если мы в этот раз вообще не полетим в Тронный Мир, - ответила принцесса Астра.
Я усмехнулся про себя. Красивая девушка, но... нет, слово "глупая" к Астре никак не подходило, образование у неё было прекрасное, просто принцесса привыкла видеть мир со своей эгоцентрической точки зрения. Она считала, что я расстроен из-за того, что пообещал ей показать Тронный Мир, но испытываю трудности с выполнением обещания. Кстати, принцесса ведь являлась знатоком всех тонкостей дворцового этикета...
- Астра, мне очень нужна твоя консультация, - обратился я к своей фаворитке.
- Да, мой принц! - девушка очень обрадовалась возможности наконец-то проявить свою полезность.
- Расскажи мне, при каких условиях Император может перенести назначенную им самим встречу на более поздний срок или даже отменить её без каких-либо наказаний для не успевающего вовремя?
Принцесса ненадолго задумалась, а потом начала загибать свои пальчики:
- Во-первых, из-за смерти или тяжёлой болезни вызываемого лица. Во-вторых, если вызываемое лицо Мистик и ещё до вызова к Императору принял кристаллы, на несколько дней погрузившись в кристаллический сон. В-третьих, если вызываемое лицо находится под арестом или в заключении и не может прибыть в Тронный Мир. В-четвёртых, если идёт война, в которой приглашённый принимает активное участие и не может покинуть фронт, не вызвав нарушение порядка и тяжёлые потери своей стороны. В-пятых, если приглашение к Императору совпадает по сроку с очень важным событием в жизни вызываемого - свадьбой, например, или рождением первенца. Кажется, я перечислила все случаи. Во всех остальных лицо обязано немедленно лететь к Императору с максимально возможной поспешностью.
Война? Я всерьёз задумался. А не начать ли открытую войну с главой Оранжевого Дома? Например, атаковать его столицу, пока корабли герцога Паоло ройл Анжера находятся чёрт те где?... Но, пожалуй, нет. "Нет" не потому, что за такое по головке не погладят, просто быстро захватить Оранжевый Дом не удастся, как и отключить хорошо охраняемый маяк на столичной станции. Да и непонятно, как отреагируют мои подчинённые при получении такого приказа, как атака столицы Оранжевого Дома? Но в словах Астры всё же что-то было.
Решение пришло неожиданно.
- Астра, ты мне действительно помогла. Если план удастся, я немедленно свяжусь с твоим отцом и поблагодарю его за такую прекрасную и умную дочь, а в честь тебя назову строящийся в Унатари линкор.
Девушка зарделась от смущения и опустила глаза, мне пришло сообщение об изменении персонального отношения до +85. И когда принцесса только успела так накрутить мою репутацию? Я чмокнул девушку в щёку и поспешил в штаб управления флотом.
- Говорит командующий флотом Восьмого Сектора! Всем кораблям! Объявляю прямо сейчас большие учения в полном составе. В первой части влившиеся в наш состав новички должны будут отрабатывать стандартные приёмы, чтобы понимать, что я хочу от флота. Во второй части тренировки тяжёлые и лёгкие крейсера будут учиться держать дистанцию.
- Мой принц, мы всё-таки будем пробиваться с боем? - с тревогой в голосе уточнил адмирал.
- Всё будет зависеть от результатов тренировки, - уклончиво ответил я. - Воевать мы будем однозначно, но вот где и с кем, я скажу в конце этого дня.