И еще одно: плохое состояние материальной части заставило меня сразу же поставить вопрос о скорейшем снабжении авиагруппы запасными самолетами.
Уже 4 августа командование фронтом послало в Москву запрос о присылке для бесперебойной работы десяти «сопвичей»-разведчиков и десяти «ньюпоров»-истребителей.
К этому времени обстановка на фронте 13-й армии сложилась так, что противник непосредственно угрожал нашему аэродрому в Софиевке.
В приказе по войскам 13-й армии от 4 августа мы читаем:
«Противник главными силами занимает район Камышеватки. Передовые части его на линии Никольское - Красный Кут - Бекетовка - Александровск (около десяти километров от Софиевки. - И. П.).
По данным воздушной разведки, колонна противника около 2 тысяч сабель в 16 ч. 30 м. двигалась со стороны Протопоповск - Григорьевка (десять километров от Софиевки. - И. П.) на Софиевку».
10 августа неожиданно решился вопрос о дальнейшем пребывании авиагруппы на станции Софиевка. Командарм получил очень важные данные авиаразведки, совершенной летнабом Золотовым с летчиком Крекисом в глубокий тыл противника. Мы должны отнести эту авиаразведку к исключительным моментам боевой истории [105] авиагруппы, так как она помогла раскрыть намеченный Врангелем опасный маневр.
В этот день летчик-наблюдатель Золотов с летчиком Крекисом полетели на самолете «Эльфауге» на высоте 1100 метров по маршруту станция Софиевка - Васильевка - Б. Белоозерка - Нижние Серогозы - Калашинская - Энгельфельдская - Шредер - Тимашевка - станция Пришиб - Эристовка - Софиевка. Они обнаружили, что в 9 часов 40 минут из Серогозы по большаку в направлении на Каховку вышла группа пехоты противника, состоявшая примерно из одного батальона, по-видимому ночевавшая в Серогозах. А от Екатериновки через Калашников на Серогозы двигалась большая колонна вражеских войск, преимущественно конницы с артиллерией и обозами, протяжением на пятнадцать - восемнадцать верст с перерывами по двум колеям большака. По большаку от Энгельфельдской на Екатериновку было замечено движение отдельных всадников и повозок.
Большак от Энгельфельдской на Мелитополь был пуст, по проселочным дорогам с северной стороны большака Серогозы - Мелитополь наблюдалось движение отдельных небольших групп обозов и войск.
Для нас было ясно, что бить конницу белых - значит подрывать основные силы контрреволюции.
Через час - полтора после отправки донесения товарища Золотова авиагруппа получила задачу в минимальный срок, какой только возможен, перебазироваться на правый берег Днепра, на Ново-Каменские хутора, и встретить противника ударом с воздуха. Наряду с этим ей было обещано к 12 часам следующего дня перебросить наземную базу на Снегиревку, ближнюю к Ново-Каменским хуторам станцию.
В первых же полетах, которые сделала наша группа из Ново-Каменских хуторов, было установлено, что крупные силы противника, обнаруженные во время авиаразведки товарищем Золотовым, уже подошли к фронту, но в значительно расчлененном виде. Это, естественно, потребовало от нас по-прежнему интенсивно продолжать разведку, чтобы лучше подготовиться к бомбардированию противника.
На Ново- Каменских хуторах мы установили, что противник стал действовать более мелкими группами. В борьбе с авиацией красных он предпринимал ряд новых [106] тактических приемов. При нападении самолетов вблизи селений белые быстро рассыпались на небольшие группы и коротким броском добирались до селений, где скрывались в домах, садах и дворах. Будучи же застигнуты в колонне на марше, они останавливались, рассыпались и вели стрельбу из винтовок по нашим самолетам.
Все это вынудило нас с первых же встреч с противником на Каховском плацдарме существенно изменить свою тактику, распределить задачи по разведке вплоть до отдельного экипажа. Вылетавшие на бомбометание авиагруппы, кроме того, получали задачу разведать небольшой участок (причем секторы разведки экипажей глубоко перекрывали друг друга). Таким образом, мы добивались наибольшей полноты разведывательных данных, лучше обеспечивая выбор объектов нападения.
Кроме вылетов на разведку отдельных самолетов, 14 августа состоялись два групповых вылета. Обследовался район к югу и востоку от Берислава. За день мы представили командованию армии общую картину расположения противника, уточнив положение в тех районах, где шли наиболее интенсивные бои.
В последующие дни группа вылетала многократно в составе десяти, тринадцати и девяти самолетов. В результате разведки мы, например, сообщили командованию о скоплении к югу от Каховки большого резерва противника (до 4 тысяч человек). Только за день мы сбросили на эту группу 37 пудов бомб. Следует отметить успешный налет, совершенный поздним вечером 17 августа на скопившиеся в хуторе Горностаевском войска белых.
Ежедневно с утра до глубокой ночи вылетали отдельные самолеты и небольшие группы. Мы следили за передвижением крупных кавалерийских соединений врага. Каждый, даже одиночный, вылет сопровождался бомбометанием.
Я опасался, что белые обнаружили наш аэродром: Чтобы избежать потерь при внезапном нападении авиации противника, я приказал расставить самолеты так, чтобы невозможно было увидеть места их стоянок. Условия позволили сделать это так хорошо, что мы сами при посадке нередко путались в определении нашей стоянки. [107]
* * *
Август. Все замерло, притаилось, как перед бурей. Целыми неделями небо не меняет своей чудесной безоблачной синевы. Нечем дышать. Люди валятся с ног от жары. Мы летаем не выше 400 метров, то есть в очень горячей прослойке воздуха. Кое-кто из летчиков, например Сапожников и Мельников, садятся в самолет в одних трусах и в таком виде летят на фронт.
Авиационная группа центрального направления начинает уже оказывать непосредственную помощь наземным частям. Командование правобережной группы требует от нас тесного взаимодействия по месту и времени с ударными эшелонами наземных войск. В приказе № 1017 от 20 августа 1920 года очень конкретно поставлены задачи авиагруппе в связи с общим наступлением частей Правобережья. Вот пункты приказа, касающиеся задач авиации:
«…Пятое: Начавиагруппы товарищу Павлову и начавиагруппы Правобережной товарищу Спатарелю с утра вести беспрерывную разведку с целью выяснить группировку противника и в решительный момент боя всеми имеющимися самолетами обрушиться на противника, бросая на него бомбы и обстреливая пулеметным огнем».
Этот приказ существенно повлиял на тактику авиагруппы, укрепил ее взаимодействие с войсками. Я почувствовал, что наступает новый этап нашей борьбы. Сама жизнь заставила нас, летчиков, понять важность более тесного и надежного взаимодействия с наземными войсками.
24 августа авиагруппе приказали перебазироваться в район Александровки, на центральное направление. Здесь продолжалась напряженная боевая работа. Мы совершили ряд глубоких налетов в тыл противника. Шесть самолетов однажды разбомбили аэродром и скопление войск белых в Федоровке. Данные нашей боевой работы за двадцать последних дней достаточно убедительно характеризуют огромный труд летчиков. В эти дни авиагруппа сбросила 385 пудов бомб, 8,5 пуда стрел, 15 пудов агитационной литературы и налетала 750 часов 55 минут. Если учесть, что на «ньюпор» можно взять не более двух десятифунтовых бомб, а «сопвич» еле поднимал [108] полтора - два пуда, то станет ясно, как велика была боевая нагрузка на каждого летчика.
Трудно рассказать о мужестве, воле и упорстве летчиков. Только наблюдая непосредственные столкновения с противником, можно было оценить их боевые достоинства.
5 сентября 1920 года командование армии назначило парад группы, приурочив его к награждению наиболее отличившихся летчиков орденами и подарками.
По городу были расклеены афиши о предстоящем празднике летчиков авиагруппы, на который приглашалось все трудящееся население. 37 человек награждались боевыми орденами и подарками, из них 13 - орденом Красного Знамени. Это был наш праздник, который запомнился на всю жизнь.