- Как думаешь, сотник Мирр, - наместник кивнул в сторону вражеского лагеря, - почему сегодня чародей не стал нас штурмовать?

- С нами милость богов, - прохрипел гвардеец, ладонью смахнул с лица пот и добавил: - Жрецы не оплошали. Они заверили нас, что так будет, и оказались правы. Магия не смогла пробить защиту. Но...

Сотник замялся и Лаэм поторопил его:

- Договаривай, Мирр.

- Если бы не помощь из королевства и артефакты, которые вчера привезли, чародей смог бы нас разбить и захватить Нирзой.

- Ты так считаешь?

- Я в этом уверен.

Наместник качнул головой, помолчал и задал гвардейцу новый вопрос:

- А что ты скажешь про "Кобру"?

Мирр ссутулился еще больше, опасливо оглянулся и ответил полушепотом:

- Мне нечего сказать.

Наместник усмехнулся. Сотник боялся и осторожничал, а ему было все равно, и он не страшился прибывших вместе с артефактами убийц из отряда "Королевская кобра". Для него чародей из иного мира был гораздо страшнее короля и его карающей длани.

Лаэм покровительственно похлопал гвардейца по плечу и настоял на своем:

- Ну же, Мирр, не трусь. Скажи мне, о чем думаешь, и тебе это зачтется.

- Хорошо, - сотник не стал упираться. - Ответ будет, но он тебе не понравится.

- Сейчас мне уже все равно, - Лаэм взмахнул рукой.

- Я считаю, что группа из отряда "Кобра" не сможет уничтожить мага - не тот уровень. Подобного противника у нас еще не было, и "королевские кобры" ушли на смерть.

Лаэм вновь посмотрел на лагерь горцев. Где-то там находился Враг, именно так, с большой буквы, и к нему уже подбирались элитные убийцы. Была надежда, что они справятся, но опытный сотник считал иначе, и наместнику стало не по себе.

"Пропади все пропадом, - подумал Лаэм и начал спускаться со стены, не обращая внимания на гвардейца, который двинулся следом. - Будь что будет, от меня уже ничего не зависит".

Наместник и сотник миновали сидящих у костра солдат и ополченцев, вышли на улочку, где Лаэма ждала коляска, и сотник спросил:

- Какие будут указания, господин наместник?

"Не так давно, направляясь к Тигриной горке, ты у меня совета не спрашивал, - промелькнула у Лаэма мысль. - А теперь вот как, уже приказаний ждешь, словно от старшего командира. Но нет, сотник, я тебе приказы отдавать не стану, а иначе разделю с тобой ответственность за все поражения".

- Указания, сотник? - наместник приподнял левую бровь. - Ты мне не подчиняешься, так что решай сам, что тебе делать. Есть военный совет города, а я всего лишь управляю провинцией. Все, что в моих силах, я сделаю и помогу военным. Но указывать тебе и тысячникам, разумеется, не стану.

- Ясно.

Сотник осознал, что Тамма Лаэм не станет защищать его от королевского гнева, сплюнул и, не прощаясь, широким шагом направился в штаб обороны. А наместник проводил его взглядом, кивнул своим конным телохранителям из сопровождения и сел в коляску.

- Куда едем, господин? - поинтересовался возница.

- Домой.

Слуга стронул лошадей, а наместник, который еще пять дней назад отправил всю свою семью, жен и детей, на равнины, с горечью подумал, что остался совсем один. И что самое обидное, молодая жена уехала от него, оставшись невинной девушкой.

- Следовало хотя бы эту горскую сучку оставить, - прошептал Лаэм. - Может быть, получилось бы с ее папашей-предателем договориться или с Ромаем. Но я этот момент прозевал. Жаль. Видно, старею.

- Вы что-то сказали, господин? - возница обернулся.

- Нет-нет. Поезжай, куда сказано.

***

В большом шатре, очередном военном трофее, царил шум и гам, сквозь который прорвался голос изрядно захмелевшего Наймара:

- А хотите смешную историю про городских стражников?

Я немного задремал, но услышал графа, приоткрыл один глаз и, приподняв кубок с вином, кивнул:

- Давай.

Граф Наймар, главный интендант моего войска, оглядел собравшихся на пирушку вождей и сотников, чему-то сам себе улыбнулся, кивнул Шипастому Рипу, мол, переводи, и заговорил:

"У одного стражника спрашивают:

- Скажи, а чем ты займешься, если все преступники из города сбегут и вас начнут сокращать?

Тот отвечает:

- В армию пойду.

- А если войны не будет, что тогда?

- Пожарным стану.

- А если не возьмут, чем займешься?

- Не знаю. Но работать все равно не стану".

Побасенка старая и с бородой, но я все равно улыбнулся, а неискушенные горцы зашлись смехом. Они ничего подобного не слышали, а Наймар, за делами, трудами и заботами, забывший свое нерадостное прошлое, налил еще вина и продолжил:

- А вот еще одна история, про короля и его любовницу...

Слушатели притихли, а я покинул шатер и вышел на свежий воздух.

За спиной голоса и смех. Командный состав моего войска продолжал веселую пирушку. Но мне это было не интересно. Я посмотрел на Нирзой, который находился всего в одной миле от лагеря, и присел на траву.

Итак, мы под стенами провинциальной столицы и на то, чтобы с боями преодолеть двадцать пять миль, нам понадобилось семь дней. Учитывая сложный маршрут и вражеские заслоны на пути, результат хороший. Под моим началом восемнадцать сотен воинов, которые хорошо вооружены, но слабо организованны, и дело за малым. Надо взять город, за стенами которого четыре тысячи защитников, жрецы и минимум двадцать тысяч гражданских. Причем взять Нирзой надо как можно скорее, ибо наша разведка доносит о сильной армии, идущей в провинцию Яфтар с равнин.

"Гадство! - кулаком правой я ударил в раскрытую ладонь левой руки. - Что делать!?"

Храмы - вот проблема. В мире Кассерин боги мало что значат и редко делятся со своими последователями силой, а здесь многое иначе. Нохх, главное божество Нирского королевства, не только берет энергию, но и помогает жрецам. Да и другие небожители про своих верных последователей не забывают. Именно к такому выводу я пришел сегодня днем, когда понял, что каждое святилище в городе это своего рода стационарный негатор. Алтари и святые артефакты не давали мне использовать магию, а косвенная бомбардировка при атаке города серьезного результата не даст. Поэтому пришлось отменить штурм.

Нельзя посылать воинов в атаку, если нет чародейского прикрытия. В моем случае это аксиома и чтобы сбить беспокойство горцев, я велел устроить пирушку. Разумеется, не для всех. Боевое охранение, караулы и сотни прикрытия несут службу по охране лагеря, а остальные гуляют. Кстати, это первый пир с момента моего появления в мире Ойрон.

Обдумывая сложившееся положение, в поисках выхода, я отошел в сторону и оказался в тени. Стоял. Никого не трогал и никому не мешал. В голове беспокойные мысли, левая ладонь на верном мече, а правая на поясе. И в этот момент из шатра вышли двое, Будай и его дальний родич Симхо.

Пошатываясь и не видя меня, вожди проследовали мимо и стали справлять малую нужду. Обычное дело, но при этом они разговаривали, и я стал свидетелем занимательной беседы.

- Хо-ро-шо... - протянул Будай.

- Да, - вторил ему Симхо.

- А будет еще лучше... Вот возьмем Нирзой и по другому заживем...

- Согласен.

- Однако, брат Симхо, чтобы своего не упустить, о будущем надо подумать уже сейчас.

- О чем ты, брат Будай?

- О вожде нашем.

- А что с ним не так? Прогоним врагов, возьмем их богатства, поделим между собой по справедливости, и объявим Оттара великим вождем, который станет слушать старейшин. По-моему, все просто.

Будай завязал штаны и взмахнул над головой указательным пальцем:

- Э-э-э, нет, братец. Ты ошибаешься.

- Поясни! - потребовал Симхо. - А то я тебя что-то не пойму никак.

- Слушай меня, - Будай обхватил Симхо за шею и прижал его лоб к своему, - наш военный вождь не простак. Он сам себе на уме, несмотря на молодость. Значит, постарается обычаи наши переиначить и нас, предводителей, под себя подмять. Долю в добыче даст, и верховным вождем станет. А потом свои законы начнет устанавливать и мнение совета вождей для него пустой звук. Не наш он... Понимаешь? Не наш... И надавить нам на него нечем... Захочет, здесь станет жить, а надоест ему, к себе уйдет и останемся мы опять одни против всего мира...