Народ, присутствующий в зале, уже вовсю веселился, обсуждая незадачливых отцов. В конце концов, спор двух семейств король разрешил в пользу свадьбы, а чтобы отец жениха не сильно злобствовал, выдал девице увесистый кошелек в виде свадебного подарка. Ну, чем не хэппи-энд?

Дальнейшие разбирательства не отличались такими бурными страстями, ну и слава Богу, а то от подобной веселухи можно и нервный тик заработать. Когда последний жалобщик, получив решение короля, покидал зал, в распахнутые настежь двери влетел заплаканный мальчик лет пяти, за которым бежала женщина, тщетно пытавшаяся остановить ребенка. Мальчишка с темными коротко стриженными волосами бросился к королю, вскочившему с трона при его появлении.

– Папа, он умер! Хапи умер!

Подхватив ребенка на руки, король прижал его к груди и начал нежно поглаживать по голове.

– Не плачь, мой хороший, мы купим тебе нового пони. Еще лучше этого.

– Не хочу нового. Хочу Хапи! Только его!

Малыш всхлипнул и горестно разревелся, омывая слезами парадные королевские одежды.

Вот так я впервые увидел наследника трона, принца Раена.

Глава 6

– Ваше Величество, – Барус появился рядом с нами, словно вырос из-под земли, – думаю, Вам надо самому посмотреть на то, что осталось от пони принца.

Его светло-карие глаза смотрели настороженно, давая понять, что там дело нечисто.

– Гертруда, возьмите ребенка, – передал король сына няньке и тут же обратился уже к сыну: – Раен, сынок, я схожу, посмотрю что там с Хапи. Может, я смогу ему чем-то помочь, и тогда ты завтра поедешь кататься на нем. Договорились?

Мальчик кивнул, утирая слезы.

– Ты только потом обязательно приходи. Расскажешь, что с Хапи.

– Конечно, сынок. А теперь слушайся Гертруду.

Как только нянька с ребенком на руках покинула комнату, король чуть ли не бегом кинулся наружу.

В конюшне нас ждала довольно кровавая картина. Беленький пони лежал в луже собственной крови, натекшей из его шеи. Рядом стоял испуганный здоровяк, видимо, конюх.

– Мой сын это видел?

– Нет, Ваше Величество. Я как обычно пришел, чтобы оседлать пони, а он… вот. Я сразу же выбежал и сообщил стражникам на входе о том, что пони мертв, а сам вернулся сюда. Что делать?

Пока конюх отчитывался, Барус присел на корточки, внимательно изучая рану на горле животного.

– Горло перерезано зазубренным клинком, чтобы было похоже на рваную рану от зубов зверя. Не могу понять зачем? Если хотели свалить на кого-то из оборотней, так любой мало-мальски разбирающийся в ранах человек опровергнет подобное предположение. Странно.

Мне тоже показалось это странным, а еще не давало покоя какое-то беспокойство, словно я что-то упустил.

Турон немного задумался, а затем приказал:

– Пони похоронить. Пошлите немедленно слуг на ярмарку, чтобы купили нового пони. Сейчас как раз самый разгар торговли. Хотя… нет, не надо слуг. Я сам поеду. Барус, распорядись. Гор, за мной.

Через полчаса мы выехали из королевского замка в сопровождении двух десятков стражников и трех слуг. Конь мне достался спокойный, послушный и достаточно резвый, чтобы следовать слева от короля, отстав всего на голову. С другой стороны от Его Величества, на полголовы позади, держался Барус. Иргим трусил на спокойном ленивом коньке за нами, увлеченно перелистывая на ходу какую-то небольшую, но очень толстую книжицу.

Решение Турона, в принципе, было спонтанным, но тот, кто хорошо знал короля, вполне мог спланировать его поездку за новым пони для сына, а значит, расслабляться не стоит. Все время пока мы ехали легкой рысью по улицам города, я не отрываясь разглядывал людей, кланяющихся королю, и крыши домов, мимо которых мы проезжали. К счастью, ничего подозрительного я так и не нашел. Вот только моя интуиция скреблась где-то глубоко в душе, предсказывая неприятности. Она меня еще ни разу не подводила, так что я всю дорогу пребывал в напряжении, а на рынке ощущение опасности только усилилось.

Рынок оказался огромным и шумным полем, заполненным всевозможными палатками. Живность продавали на дальней его стороне, туда мы и двинулись, объезжая рыночное пространство по краю.

Животные ряды начинались с домашней скотины, мычащей, блеющей и хрюкающей. Потом шла домашняя птица, и только после нее мы добрались до загонов с лошадьми. Каких тут только лошадей не было: цвета, размеры и возраст на любой вкус и кошелек. Осмотрев у трех торговцев всех имеющихся в наличии пони, Турон выбрал небольшого мохнатого черного конька с белыми носочками и звездочкой на лбу. Один из сопровождавших нас слуг немедленно увел покупку в замок, да и мы сами не собирались тут задерживаться, когда зазывала торговца напротив начал собирать народ, чтобы начать торги за какого-то коня. Мы бы не обратили на торговца и его товар никакого внимания, тем более что у него были только крупные, могучие кони для охоты и военных походов, но громкие выкрики зазывалы заинтересовали нас.

– Истинный король лошадиного мира! Лишь самый достойный сможет усидеть на спине этого красавца!

Вот честно, я бы прошел мимо и не взглянул. Для меня лошади – это всего лишь средство передвижения. Но Турон, страстный охотник, видимо, был другого мнения, так как немедленно устремился в сторону загона, откуда доносились крики.

Пробираясь сквозь собирающуюся толпу, я матерился (исключительно про себя), пока спина Его Величества не оказалась прямо перед моим носом. Я уже набрался наглости, чтобы попросить его никогда больше так не делать, то есть не убегать, не дождавшись меня, когда увидел его, того самого коня.

Красавец. Честное слово. Даже меня проняло! Черный, здоровенный зверь, с волнистым хвостом до земли и длиннющей гривой. На ярком солнце его шкура блестела и переливалась. Конь следовал по кругу за ведущим его слугой, горделиво изгибая шею и высоко поднимая ноги. Шикарный конь, ничего не скажешь, а зазывала все старается:

– Лишь король достоин такого коня! Поглядите, люди, и если кто-то считает, что я не прав, пусть попробует оседлать этого коня!

А вот это был уже вызов, и конечно же среди собравшихся нашлись смельчаки, решившиеся этот вызов принять. Некоторое время народ забавлялся тем, как конь гонял по загону людей, имевших наглость приблизиться к нему с седлом в руках. Мы тоже немного посмеялись, вернее, это делали король, стражники, собравшиеся вокруг нас, и Барус, бросающий язвительные замечания о каждом выходящем на единоборство с конем. А вот мне было не до смеха. Тревожное предчувствие буквально выло во мне, заставляя оглядываться, выискивая опасность.

– Кто следующий рискнет испытать себя? – выкрикнул зазывала, пока народ, улюлюкая, провожал очередного неудачника.

– Я! – Турон легко перескочил через ограду загона и потянулся за седлом, что держал в руках усмехающийся торговец.

Именно в эту минуту поменявшийся ветер донес до меня слабый аромат клубники в сочетании с неприятным запахом серы. Клубника и сера! Вызов потустороннего и подчинение!

– Назад! – заорал я как ненормальный так, что даже наши стражники шарахнулись, и ринулся следом за королем.

Вовремя. Вырванное из рук торговца седло полетело в морду ринувшегося на нас зверя. Его оскаленные клыки были очень далеки от зубов нормальной лошади, да и адский блеск в глазах не мог вызвать никаких приятных ассоциаций.

Надо отдать должное стражникам, не успело седло упасть на землю после соприкосновения с лошадиной мордой, как двадцать парней стояли перед нами с мечами наголо, вот только липового коня эта преграда мало волновала. Мечи отскакивали от шкуры мнимого коня, словно она была из железа, зато копыта и зубы зверя легко выводили из строя стражников.

Под панические крики разбегающихся людей я слышал голос Иргима, заунывно что-то напевающего. Колдует, понял я и метнул в зверя несколько металлических звезд, отскочивших от его шеи и головы так же, как и клинки стражников, но одна все же попала в цель, пронзив глаз зверя, отчего тот взвыл дурным голосом. Барус, немедленно воспользовавшийся заминкой, вонзил меч во второй глаз и отскочил, спасаясь от копыт взбесившегося от боли псевдоконя. Тут и Иргим выкрикнул последние слова, отчего зверь вдруг захрипел и рухнул на землю, судорожно дергая ногами. Минута, и вот перед нами труп коня, причем от прежней красоты у него осталась только черная масть.