Но слишком много завязано сейчас, и отступать поздно. Опять же, сейчас было то самое ощущение, как тогда с Лианой. Так хочется сбежать... Находясь в одном шаге от решения всех своих проблем!
Марк сел на камень, прижался спиной к стене, отвернулся, и сорвавшимся голосом позвал:
- Дракоооон!
- Шшшшто тебе? - спросил голос совсем рядом.
- Чешшуйка, - чуть не подавился Марк от неожиданности.
- Зашшшем тебе, шшшеловек?
- Я не себе. Я тебе. Нужно укусить одного человека.
- Я ффф эти иххры не ихххрррраю.
- Даже за чешуйку?
- Шшшшисть дорошше.
- Тебе не будут мстить.
- Не фашшшно.
Марк смотрел в темнеющее небо, и чувствовал, как наваливается отрешенная усталость. Вот и все. Глупо и наивно было надеяться. Как там говорил Учитель? "Ты что, думаешь, что тебе каждый дракон будет в ножки кланяться?". Действительно, тупица. Однако, как же так? Ведь Проводник провел его сюда! Значит, путь - был. Значит путь - есть, только его не видно.
- Что я могу предложить тебе, дракон?
- Нишшшего.
- А... А если я тебя попрошу? Можешь ли ты сделать это для меня лично, просто по доброте душевной?
- Нашшшел добррряка.
- Я прошу тебя, дракон, прилететь через час в город и укусить одного человека. Не насмерть.
- Он шшше рррядом, защщем в горрод?
- Если ты укусишь его здесь - он умрет. А там его вылечат.
Очень своеобразное ощущение - разговаривать с драконом, которого не видишь. С одной стороны - проще. С другой - страшнее. А вдруг он накинется на тебя и уже занес лапу или открыл пасть?
- На меня будут оххотиться
- Не будут. Всем будет не до этого. У людей будут другие, гораздо более важные проблемы.
- Не пошшшел бы ты....
- Не пойду. Мне это очень надо. Значит, через час я тебя жду у западных ворот. Мы будем снаружи, и тебе не придется влетать в город.
Невидмый собеседник завозился и захрипел.
- Пожалуйста, дракоша! Это действительно важно.
- Хорррошо. Фффали отсюда! Инаше не успеешшь.
Обратный путь занял даже меньше времени. Но они едва успели - Марк не ожидал, что будет так трудно уговорить Проводника принять порошок. Убеждал, клялся, что это - не яд, что средство испытанное, и вообще, если он знает лучший вариант - пусть катится на все четыре стороны, ему же, Марку, будет легче.
Когда в темноте захлопали крылья, Проводник еще сонно хлопал глазами.
А дальше началась запланированная кутерьма. То, что дракон напал на человека видело уйма народу. То, что рядом оказалась карета лекаря Тиерия было воспринято без удивления, и даже с радостью. Народное возмущение от произошедшего волнами раскатывалось от западных ворот.
Ранним утром из королевского дворца и прилегающих казарм выдвинулись отряды охотников за драконом.
А чуть позже ко дворцу потянулись люди. По двое-трое.
Марк до самого конца не верил, что получится. Операция, у которой единственная основа - это запредельная наглость, обязательно должна сорваться. Они все погибнут. Ну, может, Марк и вернется обратно. Если сумеет вспомнить, как это делается. Эта надежда позволяет ему участвовать в безумном мероприятии. Но остальные-то идут на верную смерть, первую и единственную!
Остается только восхищаться их мужеством и храбростью, и войти в ворота королевского дворца.
- Вы куда? - спросил их стражник.
- Королю поклониться, - заученно отвечает Марк, чуть прогнувшись
- Что-то много вас сегодня, поклонников, - недоверчиво оглядывает двоих проходимцев стражник.
- Так драконы совсем заели, кто же нас еще спасет? - и Марк с Вилли двигаются через роскошный парк к воротам дворца.
К которым с разных сторон неспешным, но уверенным шагом двигаются уже больше двадцати человек. А в ворота с небольшим промежутком входят еще и еще.
- Куда?
- На прием к королю! Про драконов сказать!
- Ждите!
- Сам дурак! - говорит Марк, а Вилли широким жестом распахивает перекрещенные алебарды. Чем вызывает недоуменные и испуганные взгляды охранников.
- Пузо подбери! - говорит Марк левому, чуть толкая в живот. - Ишь, вывесил. А ты куда смотришь? Как по уставу? Прямо вперед, и морда незаинтересованная!
И проходит в дверь, чувствуя, как к крыльцу подходят Роберт и Джим.
- Куда? - грохочет невысокий, но очень разнаряженный человек.
- Ты посмотри, что там у тебя творится! - накидывается на него Марк. - Там у тебя целое нашествие! А ты тут на меня орешь!
Испуганный человечек кидается к двери, а Марк проходит в следующий коридор.
А за ним - тот самый тронный зал. А на троне - король.
Когда же начнется невезение? Пока что слишком тихо. Даже удивительно.
- Я прерву вас не надолго, - говорит Марк, стараясь не спешить. Это удается с огромным трудом. Пока что все смотря на него с удивлением, но без страха. Пока что здесь ничего не чувствуют.
Марк подходит к охраннику возле трона, нагибается, и шепчет в доверительно подставленное ухо:
- Там нападение на дворец. Сейчас сюда ворвутся разбойники.
Озабоченный охранник уставился на дверь, туда же перевели взгляды все остальные. А Марк в это время поднялся по ступенькам к самому трону. Выхватил кинжал, оглядывая взглядом картину с высоты.
Вбегающие в тронный зал люди, уже не скрывающие оружия.
Придворные, которые смотрят на все это без должного ужаса, скорее, с интересом.
Охрана, которая собирается исполнять свой долг, а исполнять его совершенно не хочется.
И непомерное напряжение, все то, что копилось последние дни, навалилось страшным грузом на сознание чересчур наглого разбойника, которое на какой-то миг померкло.
Огромный дракон снова протянул к нему свою длинную шею, открыл пасть, и собирался укусить.
Марк шарахнулся в сторону, не умом, но телом, которое совершенно не желало снова испытать на себе зубы дракона.
А рядом раздался вскрик. Не испуганный - а недовольный.
Даже разъяренный.
Марк глянул вниз, и обнаружил на троне пацана. Которому было лет семнадцать-восемнадцать. На русых кудрях - ободок короны, украшенный драгоценными камнями, в глазах - тоска и ненависть. А белую рубашку пятнают капли крови, стекая из случайно задетой кинжалом руки.
Которую пацан прижимал к себе, пытаясь зажать порез другой рукой.
- Ну? - с тихой ненавистью сказал молодой король. - Ну? Давай, убивай уже... Скотина!
- Я нечаянно! - растерянно сказал ему Марк. - Я не хотел! Правда! И нож чистый, на нем нет яда! Вот, смотри!
Он полоснул себя ножом по запястью, лишь мимолетно отметив вспышку боли. Посмотрел на недоуменное лицо короля, и вдруг схватил его за предплечье:
- Дай сюда!
Преодолев сопротивление, разогнул руку и прижался к порезу запястьем.
Только потом оглянувшись.
На них смотрели все. Придворные, разбойники, изготовившаяся для броска охрана, которая так и не знала, что ей делать - слишком близок был сейчас пришелец к королю.
Слишком.
- Что ты делаешь? - нарушил тишину тот, пытаясь отобрать руку.
- Я смешал свою кровь с твоей, - ответил ему Марк. - Теперь ты мне как брат. А я - тебе.
И почувствовал, как замерла рука короля, перестав вырываться. Марк дружески сжал мокрую и липкую ладонь, повернулся, и крикнул столпившимся у дверей повстанцам:
- Ребят! Извините, такое дело получилось... В общем, я сейчас не могу причинить ему никакого вреда. Наоборот, я буду защищать своего брата, в том числе и от вас.
- Мы поняли! - откликнулся Роберт. - Ну, ты сам все знаешь, и надеемся, что брат послушает брата. Мы уходим.
И они действительно ушли.
А Марк остался - один, посреди дворца, рядом с истекающим кровью королем, который был ему теперь родным братом, и по-прежнему не зная - что делать дальше? Он сделал все, что мог, и даже больше! Прошел сквозь горы, леса, разбойников, драконов, через охрану дворца, достиг текущего момента, и снова, в который уже раз оказалось, что жизнь продолжается, и ничего не кончилось?
Что делать дальше?
Где-то за спиной улыбался дракон Судьбы.
А в двери вбежал лекарь. Очень даже знакомый лекарь. Наткнулся взглядом на Марка, и даже остановился.
- Ты?
- Я, Тиерий. Вот, тут надо бы перевязать, я случайно....
- Тиерий, - вмешался король. - Перевяжи нас, и можешь быть свободен. Все свободны! И вы тоже!
Присутствующие с радостью покинули помещение. Включая охрану.
- Пойдем, - кивнул король, вставая. - Братец...
Когда отгремели бурные попытки пристукнуть по-тихому наглого пришельца и попытки хоть как-то облагоразумить Повелителя, они все-таки остались вдвоем.
В личном кабинете короля.
- Расскажи мне о себе, Марк.
- Ну, это долгая история.
- Конечно. Знаешь, как я люблю долгие истории?
- Все-таки мне бы хотелось закончить то, ради чего я захватил твой дворец с толпой разбойников.
- Я понимаю. И все-таки, хотя я могу приказать, я тебя прошу. Как брата. Расскажи мне долгую историю? О себе! Мне так интересно!
- Что?
- Какой у меня брат? Я никогда не имел братьев, да и короновали меня в столь юном возрасте, что игры с другими детьми кончились слишком рано. А ты же ребенок, Марк?
- Я уже не ребенок...
- Уууу, - он скуксился. - Почему ты не ребенок?
- Потому, что за стенами дворца течет взрослая жизнь.
- Неправда! Не ври мне. Я приказываю тебе не врать! Там ведь есть дети?
- Там есть дети. Но они мало играют, и очень быстро заканчивают играть.
- Надоедает?
- Нет, они просто хотят есть.
- Вот только не говори, что в моем государстве детям нечего есть. Я же сказал - не ври!
- А я не вру. Я не вру настолько, что сегодня ворвался во дворец...
- Опять ты о своем. Ну, ладно, я понял, ты не будешь ничего рассказывать, пока я не издам указ. Писарь! - он хлопнул в ладоши.
- Писаря сегодня не будет, - вошел какой-то мужчина в наброшенном на голову капюшоне.
- Я не звал тебя! - с обидой сказал ему король. - Уйди, и позови писаря.
- Я принес вам и вашему гостю вина, - не обращая на короля внимания ответил мужчина, двигаясь к ним.
- Стоять! - сказал Марк, оказываясь за спиной короля с обнаженным кинжалом. Мужчина замер.