- Вообще-то, - делился впечатлениями Марк, - мне казалось, что мы ей мешаем.

- Еще бы! - хохотнул Хинтер. - Все-таки драконы не приспособлены для перевозки пассажиров.

- Нет, я не про это. Ей не груз мешался. А мы.

- Вот и я про то же.

- Не знаю, как объяснить. Я подумаю.

И подумал. Вечером они ночевали в какой-то деревне, где мага принимали так же подобострастно и робко, как поначалу к нему относился и сам Марк. А корова для Лианы обошлась в сущие пустяки. Сам процесс выдачи еды прошел на редкость просто. Мычашую и упирающуюся корову вытащили из коровника, после чего драконица дернула головой, и корова перестала мычать. Лиана оттащила тушку в кусты, и занялась ужином, а люди пошли в хату.

На утро груз по-новой укладывали на спину.

- Здесь не давит? - спрашивал Марк.

- Нет, - равнодушно отвечала Лиана.

- А здесь?

- Нет.

- А тут не перекашивает?

- Перекашивает.

Марк передвигал сверток в другое место, помогая Хинтеру привязывать. Как ни странно, тот не возражал против его общения со своим драконом.

А потом Марк раскатал палатку, и накрыл весь груз, привязав растяжки палатки везде, где только можно было.

И снова - разбег и тяжелый взлет. Груза пока не уменьшилось ничуть.

- Убирай нахрен ты сссвою тряпку, - первое, что сказала Лиана на следующем привале.

- Мешает?

- Не то ссслово! Она сссадолбала меня хлессстать по боку!

- А что же ты раньше не сказала?

- Ты полетай, и похоффори, я поссмотрю.

Марк пожал плечами, и собрал палатку.

Океан показался к обеду, и Лиана опустилась на берег. Размяла лапы, подождала, пока ее разгрузят. И отправилась купаться.

- А мы что будем делать?

- Отдыхать. И дрыхнуть. Завтра нам лететь через океан, тут Лиане карты в руки.

- Мы с пути не собьемся?

- Если ты не сильно забыл карту, и если здесь она совпадает с тем, что ты помнишь - то все будет нормально.

Разбили палатку, и переночевали в ней. А когда утром Марк начал ее сворачивать, драконица неожиданно сказала:

- Не убирррай. Просссто привяшешь ее полушше.

У мага на мгновенье отвисла челюсть.

В общем, на этот раз с погрузкой затянули. Оказалось, что теперь важно, где что лежит. Важно, чтобы можно было дотянуться до еды, воды, и прочих мелочей. При этом палатку надо было привязать так, чтобы она весь груз укрывала, не терла, не болталась, а Лиана встряхивалась, и говорила, где что исправить.

В результате получилась не совсем аэродинамически совершенная укладка, но все-таки торчало значительно меньше.

Ведь доступ к указанным предметам должен был остаться.

А потом Марк окунулся в сказку, да не в ту.

Лиана старательно хлопала крыльями, под ними медленно тянулись однообразные ряды волн. Где-то через часа два она первый раз выгнула голову назад, немного сбив полет, и Марк понял, почему об этом были сложены сказки.

Хинтер выхватил кусок мяса, и вложил своему транспорту в пасть. Дальше драконица летела, на ходу жуя мясо. Через полчаса она затребовала другой кусок. Еще минут через двадцать выгнула шею в другую сторону, и Марк впервые увидел поилку для дракона в действии.

И так - целый день. Ветер, еда, вода. Иногда Лиана минут на пятнадцать-двадцать переходила в планирующий полет, и снова била крыльями.

К вечеру Марк испугался. Бежать целый день не сможет даже очень тренированная лошадь. А Лиана мчалась вперед и вперед. И под ними - вода, садиться некуда, отдохнуть негде. Оставалось надеяться, что драконица правильно рассчитывает свои силы. Сами люди тоже несколько раз ели и пили, но Марку надоело все это до невозможности. Однообразные волны внизу, ветер, неудобная поза, даже невозможность вытянуть ноги. Про туалет лучше не рассказывать.

Дважды Лиана отдыхала на каких-то вулканических островках. Садилась на вершину, свешивала крылья, и висела так. Тогда можно было слезть, размяться. Даже привычному магу путешествие давалось нелегко. На втором и переночевали.

И снова - размерено бьющие воздух крылья, ветер в лицо, и голодная Лиана только иногда поворачивается, чтобы попить.

Земля показалась, когда уже почти стемнело. Раскинулась отсюда и до горизонта.

Все-таки долетели.

И вот теперь оказалось, что местный аналог Америки еще не освоен европейцами, а поэтому вожделенная картошка затерялась в тысячах других растений.

И найти ее - совсем не просто. Картофельных полей здесь нет.

Утром Марк вдруг обнаружил, что остался один. Ни Лианы, ни Хинтера не было. Встал, разжег костер, позавтракал. Вспомнил вот такие вот утренние процедуры еще во времена ученичества, когда он знакомился со своим телом. И отстраненно подумал, что вообще-то никто не отменял этих занятий. И, вообще-то, он и сейчас такой же пентюх, как и был до встречи с магом. Не с этим, а с Учителем.

Задумавшись об этом, Марк вдруг понял, что Хинтер ему не нравится. Какой-то он был маг... Странный. Хотя то, что маг - не отрицалось. Например, когда Марк выложил ему все подробности планируемого путешествия, он кивнул, вынул мешочек с черными пластинками, на которых были вырезаны белые знаки, разложил на столе, и начал спрашивать. Глядит на свои пластинки, и вопросы задает такие, как будто просматривает страницы в книге. В конце-концов сказал, что эта авантюра закончится удачно, стало быть, он согласен.

Марк впервые в жизни видел, чтобы гадатель не требовал с клиента деньги за свои предсказания, а сам принимал решения на их основе. Это внушало уважение и доверие.

После завтрака Марк занялся привычным уже делом. Осмотром местной флоры. Он пытался представить себе, где мог расти картофель в диких условиях? Под деревьями? В принципе, может быть. Почему нет? Конечно, он-то видел его на полях, но в диких условиях полей картофеля не бывает. Мог ли он расти на лугу? Мог! Запросто! Хотя лугов с картофелем Марк тоже не видел. В общем, единственно, где не мог встретиться картофель по его понятиям - это в горах и в пустыне.

Надо же было связаться с задачей, которая имеет массу возможных решений? Оттуда, из ресторана, казалось все так просто! Слетал, накопал, и вернулся.

А на деле?

- Фьюить! - сказал кто-то над ухом.

Марк оглянулся, и обалдел.

На него смотрело строгое, чисто выбритое лицо, раскрашенное в полоски. Полоски были из яркой краски и сажи. В руках лицо держало копье.

Поодаль стояло второе краснорожее лицо, с луком.

Связывать его не стали. Но под бдительным надзором стражей направили в сторону стоянки. Как они могли пропустить эту стоянку - было уму непостижимо. Несколько десятков вигвамов (Марк надеялся, что название правильное), женщины, дети, воины...

Костры.

Как можно было пропустить это скопище местного населения? Да с высоты Лиана должна была увидеть это за десять километров!

Черт побери, да где же она сама?

Пока Марк шел по селению индейцев (настоящему селению настоящих индейцев!) у него засосало под ложечкой. В голову полезли нехорошие мысли. В конце концов, или Хинтеру, или драконице могло просто надоесть таскаться за ним, копаясь в листьях и земле, и они могли его просто кинуть.

Во всех смыслах.

Половину денег Хинтер уже получил, и непонятно было, почему не сделал этого раньше. От жадности? Возможно. Но любая жадность имеет предел. Так что оставалось надеяться только на себя.

Когда его привязывали к столбу посреди деревни, под насмешки юного населения и вполне конкретное внимание местных красоток, Марк неожиданно подумал, что ему, собственно, абсолютно все равно, где жить. Там его ждал ресторан? Да, но и долг с Кесефом впридачу. Здесь не было ни долгов, ни ресторана. Но если только правы книги Фенимора Купера (или хотя бы Сат Ока) - то всерьез над врагами здесь издеваются только в том случае, если враг очень постарался. А поначалу больше пугают. Значит, можно привыкнуть, научиться жить и этой жизнью...

В конце концов, может же так случиться, что...

И тут Марк обалдел вторично.

До него дошла простая истина, что сейчас у него есть реальный шанс воплотить в жизнь свою детскую мечту. Как все подростки после упомянутых книг он мечтал попасть в подобный лагерь, и вместе с краснокожими воинами участвовать во всех опасностях, боях и сражениях, радоваться победам или скорбеть при поражении, проявляя чудеса выносливости и твердости духа!

И вот, пожалуйста. Получите и распишитесь. Ваша мечта выполнена, юноша. Да, через много лет, да, в другой обстановке. Но - оно?

Оно.

Мимо просвистел топор (томагавк?) и хрястнул в бревно над левым глазом. Крошки дерева осыпались по щеке. Марк посмотрел вперед - перед ним стояли несколько молодых воинов. Молодых? Он огляделся: ни у кого из мужчин не было бороды. Так что кроме краснокожих их смело можно было называть безбородыми. Когда метнули второй томагавк, было очень сложно не закрывать глаза. Марк все-таки моргнул - на большее его боевого духа не хватило. Зато моргнул в момент удара о столб, что можно было списать на естественные слабости организма.

Даже зная, что метят не в тебя - очень тяжело стоять у столба под обстрелом....

Под обстрелом?

Марк рассердился на себя. И скомандовал телу подтянуться. Тело выпрямилось гордо. Он не был мишенью. Он проходил тест на... Пусть, на красоту. Пусть эти несмышленыши таким способом оценивают его красоту. Красоту его бороды. Вот.

Индейцы загомонили, обсуждая перемену позы своей жертвы. Еще два томагавка были восприняты абсолютно спокойно. Тем более, что метали их явно не новички - все топоры ложились точно туда, куда посылала их краснокожий воин, хотя один больно ударил рукояткой по плечу, прижав его к столбу. Судя по реакции зрителей, это не планировалось, хотя по лицу воина этого сказать было нельзя.

Потом вышли воины с луками. И тут...

И тут Марк увидел скользнувшую по холму тень. Тень была знакомая, только бы понять, куда она двигается? Так, если холм - перед ним, то...