Но когда к нему в ресторан зашел сам градоправитель, наряженный, с короткой шпагой на боку - Марк слегка струхнул.

Все-таки если сейчас ему скажут: "Сворачивай свое предприятие, и иди нафиг" - Кесеф не простит ему долга, и даже отсрочки не даст.

Но все обошлось. Оказывается, у градоправителя выходит замуж дочь. И, поскольку слава нового ресторана широко разлетелась по окрестностям, любящий папа нижайше просит господина Марка об услуге. Провести свадебный пир в его заведении, и приложить максимум стараний для того, чтобы гости остались довольны, и чтобы этот день был для молодых незабываемым.

В первый миг Марк почувствовал закономерную гордость и прилив крови к щекам.

Но ровно на один миг.

В следующую секунду он почувствовал вкус сказанного.

Разумеется, внимание таких высокопоставленных лиц - это заслуга. Но этой заслуге надо соответствовать. Пока что Марк терял максимум клиента, минимум - себестоимость еды.

А опыта в организации свадеб у Марка не было.

- А что бы вы хотели видеть на столах?

- Я надеюсь, что господин Марк найдет, чем нас удивить. Нет, за оплату - не беспокойтесь. Пока что я оставлю вам пятьсот рулонов. Если не хватит - потом сочтемся.

Пятьсот!!!! Это половина того, что он взял у Кесефа! Этим было сказано все.

Роскошь свадебного пира должна была быть высочайшей.

- Конечно, господин градоправитель, конечно. Я подумаю, чем я могу вас удивить, а потом мы отдельно разберемся с каждым блюдом отдельно. Хорошо? Дело в том, что я знаю рецепты множества блюд, которых в ваших краях не видывали, но совершенно не факт, что они понравятся гостям.

- Хорошо, хорошо, господин Марк. Заходите лучше всего вечерком, поговорим. Вот вам денежки, свадьба будет у нас через неделю.

Неделя. В принципе, срок. Проводив карету градоправителя, Марк вернулся на кухню, и созвал срочное совещание. Объявив о предстоящем событии обслуге, и выслушав восхищенно-изумленные восклицания, обязал каждого придумать что-нибудь торжественное.

После чего засел за бумаги. Бросил. Оделся, и кинулся по соседям. Начал записи свадебных обрядов, кто что помнил. До вечера мудрил с салатами - все бы хорошо, но майонеза нет!

Хорошо, повара за зиму привыкли к хозяину, и без всяких возмущений начинают бесполезные на первый взгляд эксперименты. Что там входит в майонез? Сахар, уксус, яйца.. Молоко? Вроде бы нет. Горчица, кажется. Или нет? Что еще?

Марк тихо ругался на собственную память. Ведь столько лет покупал его в магазинах, и не раз читал состав, просто так, от нечего делать. Но когда это было? Почти три года назад! Три года - и все. И в памяти остается только форма банки, вкус, и даже цена. Кажется, тридцать семь тысяч. Хотя, это цена какого года? В те времена цена менялась чуть ли не два-три раза в месяц, и память хранит такие мелочи, а состав - нет!

И повара в свободное время садятся, смешивают масло, горчицу, сахар, соль, добавляя молоко, яйца и прочие ингредиенты в разных пропорциях. Марк проверяет результат, и снова и снова говорит: "Нет".

Результат выливается свиньям, и все начинается по-новой.

Пока, наконец, не получается нужная консистенция. Марк пробует желтоватую массу на вкус, и расплывается в улыбке. Да, в его мире салат "Оливье" является стандартом "де факто". В этом мире будет "салат Марка". Не потому, что Марк такой тщеславный, а потому, что просто так будет. Ну, если есть майонез - можно облегченно вздохнуть.

Можно. Но надо еще оформить ресторан. Марк вздыхает, и идет к заказчику уточнять количество едоков, время и способ прибытия гостей, убытия, количество и качество выпивки, последовательность номеров, расположение столов - и еще тысячи мелочей.

Хозяин дома, и без того замотанный приготовлениями, отвечает с плохо сдерживаемым раздражением. А может, просто устал.

За эту неделю Марк будет чуть ли не каждый вечер приходить в этот дом, и все равно перед намеченной субботой будет рычать, как тигр.

С утра нанятые музыканты разминаются на построенной в прошлом году, но так ни разу и не использованной сценке. Художники развешивают закупленные ленты, нанятые на сегодня мальчишки таскают цветы, вырезают и расставляют фонарики, а Марк тихо грызет ногти у себя в комнате.

Работники ресторана, наученные опытом, отправили его туда, чтобы не мешался.

И вот, наконец-то, долгожданный момент. Послышались звуки рожков, звон бубенцов, стук копыт, и во двор начали въезжать кареты, повозки, и просто верховые.

Марк встал, поправил сюртук, и отправился встречать гостей.

Как же это оказалось сложно! Ответственность давила на плечи, как...

Марк отбросил тупое и ненужное сравнение с лапой дракона. Сейчас не до этого. И вдруг оказалось, что он здесь не особо и нужен. Не важен. С ним поздоровались, кивнули, и пошли к своим столикам, украшенным, уставленным тарелками, яствами и приборами.

И тяжелая лапа убралась со спины. Только тогда Марк вздохнул спокойно, приветствуя остальных гостей, приглашая их, провожая их, и как только позволили приличия - сбежал на кухню.

Только там осознав собственные ощущения. Значит - судьба. Значит, все в порядке. Ибо тяжелая призрачная лапа была ободряющей, доброй.

И веселье пошло по веками накатанной колее. На долю обслуги осталось немного - выносить заготовленные блюда, подливать вино, компоты, соки, убирать блюда. Музыканты играли, гости танцевали, а Марк кусал губы, наблюдая за реакцией на новые блюда. Его жалкая пародия на чебуреки была воспринята в целом прохладно - многие не доели, а то и не попробовали. Зато пародия на хачапури пошла "на ура". То, что тазы оливье разойдутся - Марк и не сомневался.

Ближе к вечеру изрядно захмелевшие гости оценили и глинтвейн. Уж как оценили - было сложно сказать, ибо к тому моменту всем уже было хорошо. Традиционные блюда: жаренный гусь, колбасы, рыба - это само собой.

А вот за свадебный торт Марк волновался больше всего. Торт он сам делать не рискнул, заказал у кондитера. Но внутрь обязал положить бутылку редкого и дорого вина. Сработало. Молодые визжали от восторга, гости передавали сюрприз друг другу, рассматривая в свете фонариков.

Фонарики, кстати, тоже были заранее заготовленным сюрпризом. По договору с оркестром мальчишки, одетые в белые рубашки, синхронно появились под тихую музыку, и зажгли свечи за резной цветной бумагой. Прислуга отработанным движением запахнула плотную ткань по всей веранде, перекрыв путь вечернему ветерку, и создав особый уют.

Проводив последних гостей, Марк постоял на пороге, глядя на уезжающие кареты, потом повернулся.

Уставшие официанты, повара, простые мальчишки - все смотрели на него.

- Уррррааааа!!!! - заорал Марк. - Мы сделали это!

И его крик подхватили.

- Гуляем! Едим, пьем! Ничего не мыть, ничего не убирать! Оркестрантам - прошу!

И пошла альтернативная пьянка-гулянка - для своих. Доедали, допивали, благо, осталось навалом. Ели, и хвалили. На этот раз - не сдерживаясь. И холодные чебуреки, и остатки оливье, ничем не брезговали.

Для многих эти остатки были непозволительной роскошью.

На следующий день градоправитель лично заехал в ресторан.

- Ну, господин Марк, знаете, что я вам скажу?

- Знаю, - ответил Марк. - Скажете, что понравилось, но было мало.

- Ну, ничем вас не удивишь, - усмехнулся в усы отец невесты. - Да. Очень понравилось. А не подскажете ли рецептик вот того салатика, который был, ну, такой, с колбаской и огурчиками?

- Нет, - твердо сказал Марк. - Тем более, что в нем все равно были не все компоненты.

- А почему?

- А не растет нужный овощ в ваших краях. А растет он далеко, за океаном. Поэтому в оригинале он еще вкуснее.

- Так вот откуда вы... Нам и так понравилось. Может, расскажете хотя бы то, что вы приготовили? А то жена очень просила. Ей понравилось.

- Нет, господин градоправитель, простите великодушно, но - нет.

- Понятно. А не продадите? Вам ведь деньги нужны?

- Нужны. Но - не продам. Должны быть у меня хоть какие-нибудь маленькие секреты?

- Да полноте, Марк, вам ли о том печься? Уж у вас-то секретов, я-то знаю... Ладно. Так и скажу, что вы - человек неподкупный. И я рад, что не ошибся с выбором, ни тогда, когда разрешал вам начинать, ни тогда, когда выбирал место для праздника. Вот, примите в качестве благодарности. И еще. Ежели с тем вашим спором будет нужен вам голос - обращайтесь. Замолвлю словечко.

Он подмигнул, сунул Марку в ладонь тяжелый мешочек, и ушел.

Марк проводил его взглядом, и добавил к выручке от праздника еще семьдесят рулонов. Почему именно семьдесят - он не понял. Но ровно столько было в кошелечке.

Общая выручка составила сто восемьдесят шесть рулонов.

На следующий день их ограбили. Грабители ворвались в зал поздним вечером, и первым делом сломали нос вышибале, а когда он попытался сопротивляться - еще и руку. Марк даже не понял, что произошло, когда двое в масках ворвались в его комнату.

- Где деньги? - спросил один из них, вооруженный коротким и широким клинком.

- Вон, - кивнул Марк на мешок с сегодняшней выручкой.

Мешок забрали, и тут же убежали.

Марк спустился вниз, поглядел на разгром, и подошел к дежурному официанту.

- Это что? - спросил он грозно.

- Грабители! - чуть не взвизгнул он.

- А ты тут для чего?

- Так они же...

- А что они? А это что?

Марк достал из-под прилавка стойки арбалет. Он давно висел там, и был даже не взведен.

- Идиот! Это, между прочим, тебе для охраны повесили!

- Но я не умею!

- Ясно.

Марк уперся в пол, и одним рывком натянул тетиву. Вложил болт, и протянул официанту.

- Вот так надо хранить личное оружие.

Тот смотрел на арбалет с непередаваемым ужасом. Потом поднял глаза и они окончательно округлились. Марк обернулся, и увидел одного из грабителей, вернувшихся обратно.

- Это деньги? Где деньги, урод! - заорал он, кидаясь к Марку.