Фото: А. Федечко-Мацкевич
Эволюционируя от хард-рока к рэггей и балладам, за первую половину 90-х группа накопила песен еще на два альбома, «Репей-31» и «Чукотка» (оба в 1994-м). К этому времени состав АВТОБУСА усилил студент-медик, будущий хирург, а по совместительству скрипач Ярослав Геращенко. Он познакомил Бабая с экс-редактором самиздатского журнала «Рокси» Сашей Старцевым, с подачи которого несколько песен группы попало в эфир самой популярной в то время радиостанции «Катюша».
Понимая, что с домашними записями далеко не уедешь, группа начала искать возможность записаться профессионально. Она представилась в 1993-м, когда Бабай познакомился с экс-вокалистом хард-рок группы ПРЯМАЯ РЕЧЬ Павлом Эльстером, который в то время работал в Доме музыки на «Нарвской». Эльстер, Александр Бороусов и Алексей (тогда еще не Профессор) Лебединский помогли группе записать несколько песен («Интерблюз», «Маленькие ручки», «Если б я любил», «Последний день», «Сосна», «Я – урод»), позже вошедшие в альбом «Я – урод».
К этому времени АВТОБУС по сути дела прекратил существование: Конек уехал на Украину, а на его место по рекомендации Старцева был приглашен Николай Корзинин, в 70-х барабанщик легендарного САНКТ-ПЕТЕРБУРГА и лидер БОЛЬШОГО ЖЕЛЕЗНОГО КОЛОКОЛА. В тот период он изредка играл в возрожденном ПЕТЕРБУРГЕ и с группой ХРАМ МИРА. Вслед за этим пропал и Козлов, который решил заняться литературой. Бас взял в руки Андрей «Тони» Бредов, за пару месяцев до этого уволенный из хиппанской группы ПТИЦА СИ.
Поскольку концепция группы претерпела существенные изменения, возникла необходимость дать ей новое название. Аббревиатура СП нравилась тем, что позволяла различные толкования – от «свободный полет» до «сучий потрох» и т. п. Впоследствии к ней логично приклеилось прозвище лидера группы – так на свет и появился СП БАБАЙ.
По протекции Корзинина в начале 1996 года они переехали в только что открытый клуб «Перевал», где уже репетировал ХРАМ МИРА. Бредов вернулся в ПТИЦУ СИ, а его место занял завсегдатай «Чукотки» Алексей «Густав» Достоевский (к слову, праправнук знаменитого писателя). Следом в СП БАБАЙ появилась флейтистка Наталья Васенева (экс-ДОКТОР ГАСПАР). В тот же период группа ограниченным тиражом выпустила свой дебютный альбом «Свободный полет» (1996).
Соседство с ХРАМОМ МИРА привело к тому, что Слава Геращенко начал играть с ним и в конце концов ушел туда окончательно. (Гитарист ХРАМА Акмаль Нигматов, в свою очередь, пару раз сыграл с СП БАБАЙ в «Перевале», но не прижился.) Новой скрипачкой стала Мария Бессонова, в то время участница еще одних завсегдатаев «Перевала» AD LIBITUM. Время от времени Корзинина, занятого то в ХРАМЕ МИРА, то в САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ, подменял барабанщик ВЗРОСЛЫХ ДЕТЕЙ Дмитрий «Лоботряс» Романов, а перкуссионистом в середине 1996-го стал Игорь Федянин, перебравшийся в Питер из Лисичанска. Он, правда, вскоре ушел и собрал собственную группу РОЗОВЫЙ ПАНК.
Первым крупным успехом СП БАБАЙ стало участие в III фестивале уличных музыкантов «Поющий Невский», который проходил на Думской площади в первых числах сентября 1996-го. Группа (в составе: Бабай, Густав, Лоботряс, Маша и Наташа) с первых же тактов расположила к себе и публику, и жюри, которое без особых споров присудило ей первое место.
Сразу после фестиваля в группу вернулся Игорь Федянин – на этот раз как гитарист, баянист и автор части репертуара. С началом второго сезона в «Перевале» (октябрь 1996-го) СП БАБАЙ продолжали играть там, периодически выезжая в другие залы. Так, зимой в клубе «Jam» к ним прибился неплохой барабанщик Игорь Жарков, сменивший крайне нестабильного Романова (позже тот играл в группах МОНАСТЫРЬ и ВЫХОДА НЕТ).
Немалую роль в популяризации группы сыграло ее участие в телепрограмме «Ржавые провода», которую делали на 5-м канале Валерий Обогрелов и Наташа Крусанова. В тот же период молодой режиссер Михаил Зельдин снял клипы на песни СП БАБАЙ «Прощаясь, руку дай» и «Важное дело». Их регулярно крутили на 22-м и 36-м каналах питерского ТВ. Из других значительных событий года следует отметить выход авторского поэтического сборника Михаила Новицкого «Стихи Бабайские», который выпустил на свои средства старый поклонник группы Александр Пиотровский.
Весной 1997-го СП БАБАЙ покинула Маша Бессонова, которая играла в МУЗЫКЕ Т, потом поступила в Театральный институт, надолго оставив музыку, и только осенью 2001-го вернулась на сцену с оркестром Паши Кашина. В том же апреле студия «Добролет» организовала персональную выставку живописи Михаила Новицкого, а 1 мая СП БАБАЙ выступили на очередном музыкальном четверге в салоне «Добролета».
7 июня группа, можно сказать, с боем прорвалась на сцену II рок-фестиваля «Театра DDT» во Дворце спорта «Юбилейный» – ее не было в программе, однако в последний момент Бабай уговорил Юрия Шевчука дать ему пять минут. Эти минуты стали для СП БАБАЙ звездными мгновениями: выйдя на сцену перед ЧАЙФОМ, они сорвали бурные аплодисменты своим ироничным антимилицейским гимном «С кокардой в голове» и разом увеличили свою аудиторию в несколько раз.
5 июня 1997 года СП БАБАЙ – вместе с DDT и десятком других питерских групп – сыграли на фестивале «Ночной вояж-97» на руинах старого замка в Выборге. Особо удачно там прозвучала кавер-версия популярной когда-то песни Марка Фрадкина и Роберта Рождественского «Я сегодня до зари встану».
Той же осенью Шевчук предложил СП БАБАЙ записаться на студии DDT. В роли звукорежиссера выступил Евгений «Лева» Левин (НЭП, позже АЛИСА). Работа шла осень и всю зиму; записывался материал как Новицкого, так и Федянина, однако в процессе сведения между двумя авторами начались жаркие споры, и Федянин ушел, так и не дописав свои песни (часть из них в том же году появилась на дебютном альбоме его очередной группы ПРОГНОЗ). Гитару взял в руки Андрей Карпов.
Состав СП БАБАЙ продолжал меняться: Достоевский и Васенева одновременно играли еще и в ПТИЦЕ СИ, поэтому первого еще до начала записи сменил Юрий Подлевских (А ЛЯ СКА), а вторая ушла сразу после ее окончания. Подменным барабанщиком и перкуссионистом некоторое время был Юрий Мочулов (тоже из А ЛЯ СКА), отец которого, к слову, некогда барабанил в РОССИЯНАХ.
С начала 1998 года Саша Пиотровский, который к этому времени стал директором СП БАБАЙ, начал устраивать группе сольные концерты: в клубе «Вулкан», ДК «Красный Октябрь» и т. д. Особо стоит отметить выступление в клубе «Гараж» весной – в этот день администрация университета решила закрыть клуб, и, чтобы не обмануть ожиданий публики, музыканты устроили импровизированный концерт прямо в парке у здания географического факультета!
Экономический кризис, совпавший с расколом в «Театре DDT», привел к тому, что альбом «С кокардой в голове» СП БАБАЙ пришлось издать на собственные средства при посредничестве «KDK Records».
Летом 1998-го ушел Жарков (позднее ДРУЖКИ, ВИКТОР и т. д.), а за барабанами появился Александр Матюхов. Тогда же с группой начал петь второй вокалист Сергей Амосов. С активизацией концертной деятельности в клубе «Зоопарк» СП БАБАЙ надолго стали завсегдатаями их афиши. В репертуаре группы, звук которой вновь потяжелел, появился кавер номера Майка Науменко (ЗООПАРК) «Хождения».
В ноябре промоутерская компания «Эс Пи Концерт» (где трудился программистом Пиотровский) пригласила СП БАБАЙ разогревать СПЛИН в ДК Ленсовета. В этот вечер (21.11.98) группа была в ударе и едва не затмила выступление самих виновников торжества. На Валентинов день, 14 февраля 1999 года, с подачи «Эс Пи Концерт» СП БАБАЙ сыграли на фестивале «Две недели до весны», среди героев которого были АУКЦЫОН, DEADУШКИ, ПИЛОТ, ДЕТИ и т. д. На пару недель у них снова проявился (хотя и не закрепился) скрипач Слава Геращенко, который после ХРАМА МИРА успел отметиться у Паши Кашина и в БАШАКОВ-БЭНДЕ.
В мае 1999 года в свободное плавание ушел Карпов, место которого занял Денис «Дэй Си» Павлов из группы ФЛИРТ. В этом составе группа начала работу над очередным альбомом «Полетела звезда». Он был записан в мае-июне 1999-го на студии радиостанции «Гардарика» во Всеволожске. Звукорежиссер Игорь Пелехатый (ПРОРОК), помимо того, добавил на записи партии синтезатора – клавишные были использованы в музыке СП БАБАЙ впервые. Одновременно с этим группа довела до состояния готовности задуманный еще в 1993-м альбом «Я – урод», составленный из разрозненных студийных треков.