— Нет, — тряхнула головой блондинка. — И дорогу я найду. Откуда угодно. Не все же я забыла за давностью лет.

— Не заблудитесь, значит, — широко улыбнулся Ленок.

Его дружно проигнорировали.

— Мы пойдем, посмотрим, — решил Тошиминэ.

— Идите, — великодушно разрешил Ленок.

Его опять проигнорировали. Тасада в ответ улыбнулся и уставился на небо. Словно надеялся, что там сейчас оба солнца появятся.

— След сможете держать? — спросила Феринэ, чертя на месте ритуала непонятные закарлючки.

— Я считаюсь лучшим следопытом, — пожал плечами командир желтых.

— Уже неплохо, — кивнула Феринэ. — Тогда настраивайся. Снег не помешает, я его отделила.

Тошиминэ послушно присел рядом, закрыл глаза и замер, словно прислушивался к чему-то неслышимому для всех остальных. Потом встал, не открывая глаз. Мягко, словно опять впустил в свое тело обитавшую непонятно где кошку, прошелся туда-сюда и замер перед ничем не примечательным кустом.

— Туда, — указал рукой уверенно.

Куст словно испугался. Подернулся дымкой, потемнел, а потом рассыпался мелким пеплом, не долетевшим до белого снега, будто запачкать не хотел. На месте куста обнаружилось начало кем-то расчищенной тропинки ведущей вероятно в засыпанную снегом ложбину. Тропинка изредка петляла, радовала глаза ошметками коры, какими-то серыми пятнами и замерзшими алыми капельками и сугробы по ее краям постепенно становились все выше и выше, пока не загораживали ее от взгляда.

— Интересный пейзаж, — как-то слишком серьезно сказал Ленок. — Надо же, иллюзия, которую я не почувствовал. Которую никто из нас не почувствовал. Тут из двух одно. Либо тот, кто ее создавал, ничего кроме иллюзий делать не умеет. Либо слухи о слабости местных магов сильно преувеличены.

— Либо у создателя иллюзии где-то завалялся древний артефакт, — добавила Тэйтэ. — Около семи столетий назад, существовала одна школа, ученики которой умели делать очень мощные, но чересчур однобокие артефакты. Создающие иллюзии были самые популярные и покупаемые. С их помощью подготавливали дома к праздникам, мошенничали и даже пару раз заменяли королей на троне. А потом в школе произошел переворот и они неожиданно для всех перестали заниматься почти безобидными игрушками и взялись за создание оружия. Не успели, правда. Двум объединенным армиям им нечего было противопоставить.

— Ага, — сказал Ленок.

— Мы будем осторожными, — улыбнулся Тошиминэ.

Командир фиолетовых только недовольно что-то пробормотал. Мол, и не беспокоился он вовсе. Ему ли беспокоиться о раздражающем рыжеволосом парне, его не шибко умном первом помощнике и прочем сброде, в который к несчастью затесался неожиданно обретенный сын. Впрочем, о сыне он тоже не беспокоился. Отлично ведь жил долгие годы без него, да и теперь не знает, как к своей светловолосой копии относиться. Воспитывать вроде поздно, а чем еще заняться — непонятно.

Дабы доказать, насколько он не беспокоится, Ленок неспешно зашагал по дороге, решив никого не ждать. Его первый помощник рысью побежал следом. Феринэ обозвала обоих идиотами, что-то сказала Тэйтэ, попросила Санью тоже прогуляться по тропинке, раз уж она так сдружилась с представителями желтого сектора и немногословно попросила не задерживаться.

На этом церемония прощания завершилась, и пришлось добровольцам сворачивать на тропинку в поисках никому не нужных приключений. И чего любителям проводить разные странные ритуалы зимой по морозу дома не сиделось? Или выбрали бы они для своего ритуала какое-то другое место. Тут одного бывшего командира более чем достаточно для остроты ощущений.

Сугробы по бокам тропинки становились все выше и выше. Словно кто-то специально сгребал снег, стараясь выровнять местность и замаскировать получше низину. Серые пятна становились чаще, пока полностью не скрыли под собой остатки снега. Хаски даже потрогал серую пыль, убедившись, что это не пепел. Больше на песок похоже. Посыпал этим песочком тропинку кто-то что ли? На случай обледенения. Или после обледенения. Может эту тропинку вообще не раскопали, а проложили растопив снег. Точнее, раскопки в сугробах вели у дороги, чтобы проезжавшие мимо маги ничего подозрительного не учуяли, а дальше применили стихию огня, или плетение на ее основе, облегчив себе труд. Но тогда должны остаться какие-то следы и если прислушаться, точнее, принюхаться, точнее…

Хаски остановился, почувствовал, как дрожит невидимое пламя на кончиках пальцев, готовое броситься в бой и увидел. Тонкую алую ниточку под серым песком. По центру тропинки. Какое-то плетение в спящем состоянии. Не стандартное, не очень сильное, но почти незаметное.

— Тошиминэ, — позвал первый помощник.

Командир оглянулся.

— Тошиминэ, тут под песком и слоем льда узор, сплетенный почти из одной стихии огня. Не очень сильный, но стабильный. Уверен, он годится не только для того, чтобы снег растопить. Непрошеных гостей с его помощью тоже можно попытаться поджарить.

— Насколько мощный? — спросил командир, поправив свисавший с плеча тряпкой плащ.

— Средний, — кивнул сам себе Хаски. Действительно ведь средний. Его огонь при желании запросто эту ниточку съест. Только процесс это не быстрый. А еще стихия, из которой нить выплетали, была какая-то странная. Словно неживая, не имеющая собственной воли, не отражающая характер человека, в котором живет. Безликая. Как будто она… — Тошиминэ, мне кажется, этот узор создали тоже с помощью древнего артефакта. Не знаю, чем нам это грозит.

— Ничем, если с помощью артефакта нельзя обратиться к божеству, — улыбнулся командир. — Так даже проще. Меньше сюрпризов. Просто огонь. А вообще, я, похоже, знаю, зачем ритуал проводили. Игрушки свои заряжали. Поэтому и большая часть силы убитого спокойно сбежала. Сила неохотно поселяется в неживое, еще более неохотно чем в сплетенный магом узор. Потери вообще запредельные. Единственное исключение — сила создателя игрушки. Но создатели, похоже, давным-давно вымерли.

— Понятно.

Дальше шли молча. Хаски то закрывал глаза, и в целом мире переставало существовать все, кроме алой ниточки под ногами и трепещущих язычков пламени на кончиках пальце. Изредка в этот мир вплетал свое присутствие меч, словно выныривал откуда-то, и, убедившись, что ничего интересного не происходит, тут же прятался обратно. С хозяином он общаться не желал. Потом первый помощник желтых глаза открывал. Ниточка тут же пропадала. Зато появлялись белые сугробы, едва не смыкавшиеся аркой над головой. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь вязкие серые тучи. Тэйтэ, закутанная в меха опирающаяся на плечо сосредоточенного Льда. Хмурый Тиаш, которому снег не нравился. Ощутимо спокойная Санья. И почему-то улыбающийся одними глазами Тошиминэ, беззвучно шевелящий губами. Близнецы шли за Хаски и оглядываться на них не хотелось. Достаточно было ощущения, что они идут следом, не отставая, и не отвлекаясь на свои обычные авантюры. Даже снежки лепить не пробовали. И ведь огромное количество замерзшей воды их в отличие от третьего помощника не нервировало. Их пугало что-то совершенно другое. Почему-то казалось, что ограниченное снегом пространство. Свободолюбивые малыши.

— Близко, — сказал Тошиминэ, на мгновение замерев, а потом резко ускорив шаг. — Быстрее!

— Что-то случилось? — спросила Тэйтэ.

— Кошка кровь унюхала. И много боли. Кого-то, кажется, убивают.

Дальше почти бежали. Ниточка под ногами не реагировала. Либо ее хозяева были слишком заняты для того, чтобы заметить приближающихся чужаков, либо не умели этого делать, либо сидели в засаде и готовились неожиданно атаковать. А возможно, им не хватило фантазии для того, чтобы додуматься использовать огненный узор как-то иначе. Раз предназначен артефакт для расчистки местности от снега, значит только так и будет использоваться.

— Быстрее!

И тропинка вильнув влево наконец закончилась, словно вопля Рыжей Сволочи испугалась. Впрочем, закончилась и низина, упершаяся в черный скалистый обрыв, тянущийся к небесам и украшенный наверху бахромой заснеженных деревьев и кустарников. Перед обрывом была вытоптана, или выплавлена довольно обширная поляна с одиноким деревом в центре. Точнее, от дерева остался ствол и две тонкие ветви на самой верхушке. Вокруг этой пародии на дерево стояли люди, держа друг друга за руки, словно пытались таким вот образом удержать на месте дерево. Или того, кто к дереву был привязан. Или непонятную штуковину, примотанную к стволу у него над головой. Или медленно растворяющуюся в пространстве силу, которая, похоже, должна была достаться непонятной штуковине.