- Будет сделано.

Горгулья, мощно оттолкнувшись, стремительно взмыла в воздух и снова исчезла в темноте. Стая на стенах беспокойно зашевелилась, несколько тварей с тихим курлыканьем сорвались следом за вожаком, но большинство осталось на месте и продолжало приглядываться к новому гостю.

- Что ты задумал? - вполголоса спросил Кромм, когда мы поднялись в замок и, пройдя полутемными коридорами, оказались во дворе. - Идеи у тебя и в прежние времена были сумасшедшими. А уж после воскрешения... да с таким характером... боюсь даже подумать о том, что ты собрался делать.

Я оглядел вычищенные до блеска плиты, отмытые стены, аккуратно сложенные доски возле растрепанного стога сена, потянул носом воздух и, убедившись, что от недавней вони не осталось и следа, улыбнулся.

- Ничего особенного - всего лишь хочу создать высшую нежить.

- Что?! - поперхнулся Кромм.

- У меня тут целая деревня зомби, - отмахнулся я. - Верные, работящие и до сих пор считающие себя людьми... переманил у прежнего барона. Немного переделал, конечно, подлатал, дал чуточку воли, а теперь хочу пойти дальше. Только помощник из Лиш в этом деле слабый - здесь нужен опытный некромант, которому не придется подсказывать. А тут на днях и демона удалось завалить, и ты согласился у меня погостить... вот как раз и закончим.

- Так ты поэтому три дня выжидал? - изумленно замер Лонер. - И поэтому вчера мотал нервы Руху, да так, что он чуть не потребовал от ректора запереть тебя в подвале до конца недели, а у маркизы едва голос не сорвался на визг?

- Естественно. Должны же они вздохнуть спокойно, когда у меня закончатся силы в алтаре?

Кромм усмехнулся.

- И не трогать тебя хотя бы какое-то время, чтобы вновь не нарваться на неприятности? Ты все так же предусмотрителен, как я погляжу...

- Простите, хозяин, - неожиданно возник из воздуха Глюк и с озабоченным видом пролетел над демоническим кругом. - Я забыл вам сказать еще одну вещь - час назад на ваше имя пришло письмо. И на нем - королевская печать.

- Вскрыл его? - ненадолго отвлекся я от Кромма.

- Как можно? - неподдельно оскорбился призрак. - Прочитал прямо так, сквозь защиту - вы же разрешили...

- И что там такое было? - одобрительно кивнул я.

- Проверка. Та самая. Королевская инспекция, которая должна тут появится в первый день новой недели.

- То есть, уже послезавтра, - задумчиво продолжил я, окидывая рассеянным взглядом закрытые ворота и обвившуюся вокруг одной из входных колонн "каменную" змею. - А у меня занятия...

- Зсяииин! - внезапно взвизгнули откуда-то с крыши ближайшей башни, и оттуда прямо по стене промчалось вниз что-то крупное, лохматое и дико сверкающее синими глазищами. - Зсяин!!!

Я против воли расплылся в широкой улыбке.

- Девочка моя...

Зубища, с огромной высоты спрыгнув на землю, тут же метнулась ко мне, едва не опрокинув по пути гостя, а затем, извиваясь всем телом, приникла к моему бедру... хм, да уже почти что к животу... опять подросла, зараза... и умильно заурчала. Ощутив мою ладонь на загривке, счастливо засопела, замурлыкала, исподволь изучая озадаченного Кромма. После чего, наконец, плюхнулась на зад и, высунув наружу языки, жарко задышала.

- Свой, - строго сказал я, кивнув на Лонера. - Кушать нельзя, слюнявить нежелательно, пробовать на зуб - опасно: он умеет быть ядовитым.

- Ззя, - понятливо облизнулась Зубища, жадно оглядев единственную ногу некроманта. Потом демонстративно пустила слюни, щелкнула левой пастью и, заметив, как дернулась рука гостя к охранному амулету на груди, предупреждающе зашипела.

- Пугает, - заверил я беспокойно замершего друга. - Без приказа не тронет.

- Ну конечно, - вполголоса проворчал из-под моего воротника тихонько сидевший там Нич. - Ты мне это в прошлый раз говорил. И в позапрошлый. И вообще... я отсюда не вылезу, пока это чудовище не уберется!

Я оскалился и ласково потрепал прильнувшую ко мне тварь, умеющую понимать хозяина с полуслова. Такая умница, такая затейница... всегда знает, когда добрый дядя Гираш действительно против того, чтобы она пугала его гостей до мокрых штанов, а когда всего лишь шутит. Да и Нича она обожает... по-своему. И в форме его старается поддерживать. И заботливо вылижет, когда ей покажется, что он плохо пахнет. И в зубках поносит, если престарелый маг устанет. Да что там говорить... как я велю, так и сделает. Так что у нас в замке учитель с некоторых пор не ворчит и почти не вредничает. И вообще ведет себя тихо-тихо. Как лапочка.

- Валоор, ЭТО - то, что я думаю? - немного помолчав, обронил Кромм, с некоторой растерянностью разглядывая мое чудовище.

Зубища согласно оскалилась, а я угукнул.

- Да. Нашел ее в старой лаборатории. Оказывается, за эти годы поводок сохранился в целости, так что крошка меня не только вспомнила, но и признала.

- Зсяиииин, - довольно заурчала нежить, размазав по моей мантии липкую соплю. - Мое!

Я торопливо отстранился и раздраженно встряхнул испачканную полу.

- Тьфу! Да что ж это такое? И в кого ты такая слюнявая, а?

- Ззя, - с обожанием посмотрела на меня Зубища снизу вверх и в качестве подтверждения ткнулась в мантию еще раз, "обрадовав" меня вторым липким пятном.

- В меня?! Вот зараза... а ну, марш наверх! Доложишь, когда появятся зомби, и откроешь ворота! Знаю, что ты уже научилась это делать, так что вперед!

Зубища огорченно вздохнула и, изгваздав мантию в третий раз, послушно умчалась.

- Разбаловал тварь, - с отвращением заметил Нич, наконец-то выбираясь на мое плечо и с подозрением всматриваясь в темноту. - Она теперь отъелась, клыки себе отрастила, как у упыря, да еще и чувством юмора обзавелась... более чем странным. От тебя, наверное, нахваталась!

Я только отмахнулся.

- Хватит брюзжать. Сходи, приготовь-ка лучше алтарь.

- Щас! - возмутился учитель, больно царапнув меня за шею. - Уже лечу, бегу и падаю... а кто там защиту поставил такую, что даже таракану не пролезть?!

- Так то - ЖИВОМУ таракану...

- Гираш! Я бы тебя попросил...

Я поспешно тряхнул плечами, сбрасывая воинственно настроенного "фамилиара" на землю. Тот в ответ зашипел так, что все гадюки на нашем болоте могли обзавидоваться. Правда, отомстить мне не сумел - на одной из стен тут же послышалось предупреждающее ворчание Зубищи, которая, разумеется, прекрасно знала, что ее любимый объект для охоты находится в замке, и не торопилась уходить. Пришлось неудовлетворенному таракану ограничиться невнятными угрозами и поспешно ретироваться под прикрытие замковых стен.

Я облегченно перевел дух.

- Ну вот. Будем надеяться, что он все-таки сделает все как надо. Мявка! Проследи!

- А хороший алтарь-то? - заинтересовался Лонер, деликатно не обратив внимания на нашу небольшую размолвку.

- На старшего демона хватило, - рассеянно заметил я, проследив за стремительной тенью, метнувшейся к дверям замка. - Но тут у меня только Малый. С Большим пока не закончили: то учеба, то гости, то поездки в столицу... надеюсь, ты не откажешься поучаствовать в одном маленьком эксперименте?

Мой изучающий взгляд вернулся во двор, остановившись на старом друге. И тот снова замер, пытаясь что-то в нем прочитать. Но потом неожиданно хмыкнул.

- Ты мог бы просто порыться в моей голове вместо того, чтобы спрашивать. И вообще, я удивлен, что ты не сделал этого раньше. С твоими-то способностями...

Я только улыбнулся краешком губ.

- Ах, вот оно что, - протянул Лонер, понимающе усмехнувшись. - А я-то все голову ломаю, с чего бы вдруг такая откровенность! Зная тебя, можно было подумать, что ты и правда подбираешь жертву для алтаря: окраинное баронство, глухая ночь, надежно защищенный замок, до краев наполненный нежитью... удобное время и место, не так ли? Тем более, что выбраться отсюда без твоего разрешения будет крайне затруднительно. Особенно простому смертному.

- Ты ведь все равно пришел, - снова улыбнулся я.