Их действительно оказалось трое - самоуверенных "темных", решивших устроить допрос "первогодке". Причем, судя по нашивкам на мантиях, только один из них был с пятого курса и получил право носить на груди черную полоску, обозначающую род его будущей деятельности. Именно он-то, на правах старшего, и вошел первым в мою скромную обитель.
Их лиц, правда, я не увидел - адепты предусмотрительно надели маски в виде оскаленных звериных морд. Наверное, предполагалось, что они будут выглядеть устрашающе, но лично у меня эти обведенные черной краской прорези для глаз, клыкастые ухмылки и мазки светящейся в темноте вытяжки из семян астериса, кроваво-красные разводы вокруг ртов не вызвали ничего, кроме скептической усмешки. Хотя стоит признать, что задумка была неплохой - мальчишки, не полагаясь на магию и заклинание забвения, которые, судя из разговора, собирались на мне опробовать, подумали даже о таких мелочах. И не только надели маски и бесформенные балахоны, под которыми нельзя было различить особенности фигуры, не только притащили меня сюда оглушенным и забросили на "темный" алтарь, но еще и... ого-го!.. установили над комнатой полог тишины. Благодаря которому меня можно будет тут на куски резать, и никто снаружи не услышит ни звука.
Способные мальчики, не правда ли?
- Ну, здравствуй, Невзун, - сказал Алес, остановившись в двух шагах от алтаря. - Наслышаны о тебе. И немало. Надо сказать, для первогодки ты сумел неплохо себя показать.
Я прищурился, изучая довольно средненький дар паренька, и хмыкнул.
- Вот спасибо. Но, надеюсь, это не зависть заставила вас пригласить меня на интимную беседу?
- Нет, - усмехнулся под маской сопляк. - У нас просто есть к тебе пара вопросов.
Я поразмыслил, не пора ли разочаровать мальчика, но потом решил обождать с откровениями и, улегшись поудобнее, заявил:
- Я - весь внимание, господа. Что вам угодно?
- А он наглый, - удивился молчавший до этого парень слева. - Эй, мелкий, не смущает, что ты тут один и совершенно без сил?
Я улыбнулся, чувствуя, как бурлит внутри украденная сила.
- Нет. Но вы же не собираетесь меня убивать?
- Мы еще не решили, - зловещим голосом сообщил второй и словно невзначай щелкнул ногтем по лезвию висящего на стене разделочного ножа. - Но если будешь хорошо себя вести, мы, возможно, тебя отпустим... конечно, после того, как сотрем память обо всем, что тут случилось.
- А вы что, умеете? - удивился я.
- Не волнуйся: ты об этом все равно не вспомнишь, - пообещали мне, снова демонстративно потревожив один из пыточных инструментов, который отозвался на щелчок похоронным звоном. Следом за ним недобро клацнули сомкнувшиеся щипцы, а затем звякнула снятая со стальных крючьев ржавая пила. - Собственно, ты вообще ничего об этом вечере не вспомнишь. Ни про нас, ни про эту комнату, ни про инструменты, с которыми, возможно, скоро познакомишься поближе...
Ой, как страшно. Сейчас описаюсь.
- Надеюсь, вы их хотя бы погреете? - с беспокойством осведомился я, для наглядности зазвенев своими цепями. Ничего так получилось, мелодично. Как раз в тон к согнутой и потом распрямленной пиле. - А то знаете, я холода боюсь. Терпеть не могу, когда к коже прикасаются простым железом.
В комнате на миг воцарилась недоуменная тишина, а потом Алес справился-таки с растерянностью и, переглянувшись с остальными, недобро пообещал:
- Погреем, конечно. Не переживай - так погреем, что тебе еще и жарко станет. Шо... э-э... эй, кто-нибудь разожгите огонь и бросьте туда иглы! Наш гость не любит холодное, так что уважим его, парни, и раскалим их докрасна.
Я скосил глаза на стоявшее в углу ведро, рядом с которым еще пару минут назад слышался крысиный писк, и мысленно восхитился: и правда, предусмотрительные детки! Внутри, судя по скорости разгоревшегося там огня, находились заранее принесенные угли, сбрызнутые каким-то горючим раствором: вспыхнули они мгновенно, от одной искры, и тут же засветились мрачными алыми сполохами, придавшими секционной еще более зловещий вид. Особенно после того, как на стенах заиграли длинные тени моих похитителей, в руках которых, как по мановению волшебной палочки, возникли пыточные инструменты.
Я чуть не закашлялся, когда к столу подошел один из малолетних умников, демонстративно поигрывая разделочным ножом.
- Имей в виду: "светлая" магия тут не работает, - весомо обронил он, поднося лезвие к моему лицу. - Совсем. И это НЕ ШУТКА, Невзун: ты действительно влип. Можешь не сомневаться: никто тебя не спасет. Никто не будет тебя искать. И сбежать отсюда ты тоже не сможешь. Ты слаб, обездвижен и полностью в нашей власти, сечешь?
Я изобразил напряженную работу мысли.
- Что, серьезно?
- Более чем, - холодно подтвердил адепт, коснувшись острым кончиком моей щеки и надавив так, что на коже выступила крохотная капелька крови.
- Какие вы гостеприимные хозяева, - криво улыбнулся я, чувствуя, как она медленно стекает по скуле. - Знал бы раньше, что с вами так весело, непременно напросился бы в гости...
- Приходи, когда пожелаешь, - тихо прошептала маска, наклонившись к самому моему уху. - Нам всегда не хватает подопытного материала. Так что лично я буду ОЧЕНЬ рад тебя видеть снова. Здесь же. В качестве добровольной жертвы для своего алтаря. Идет?
- Какой умный... неплохим мэтром станешь, наверное. Если, конечно, доживешь.
- Я-то доживу, - так же тихо и зловеще пообещала маска. - А вот твои шансы весьма невелики. Так что прикуси язык, пока его не отрезали, и не вздумай меня раздражать - хуже будет.
- Хорошо, не буду, - кивнул я, тихонько пряча под мантией сломанные браслеты. - Но, должен признать, с алтарем вы здорово придумали. И обстановочка тут ничего: темнота, тишина, пыточные инструменты повсюду... настраивает, знаете ли, на мирный лад. Кажется, я не первый, кого вы тут допрашиваете?
Маска легонько качнулась и отодвинулась.
- Конечно. Можешь даже порадоваться - на других мы только оттачивали свои навыки, пробовали, так сказать. А уж к тебе отнесемся со всем положенным вниманием...
Я быстро покосился на отступившего к стене Алеса, который, судя по активности дара, как раз пытался считать мою ауру и поэтому не вмешивался в разговор, а затем на второго парня, который с нежностью перебирал пыточные инструменты, и заинтересованно осведомился у своего "мучителя":
- И много их было? Скольких вы склонили к сотрудничеству, прибегая к столь весомым аргументам?
Тот только хмыкнул, довольно уверенно проведя кончиком ножа по моему горлу.
- Тебя не касается. Но можешь не сомневаться - мы свое дело знаем.
- Наверное, у этих бедолаг не было возможности отказаться от столь настойчивого приглашения к разговору? - печально предположил я, чувствуя, как на коже появилось еще несколько капелек крови.
- Еще бы, - самодовольно усмехнулся адепт, опуская лезвие ниже и легонько надавливая острым кончиком на грудину. - Так же, как и у тебя. Смекаешь?
Я только вздохнул.
Как же тяжело с дураками... хоть бы раздели меня, что ли? А то что за безобразие - лежу на алтаре полностью одетым, да еще и в ботинках! Неуважение к профессии, однако. К тому же, в таком виде меня ни порезать не получится, не испортив одежды, ни уязвимых точек на теле не видно... а я ведь должен вернуться в свою комнату таким же, каким оттуда ушел - целым и невредимым, в чистой, неповрежденной одежде, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Они что, планировали сами меня раздевать? В процессе, так сказать? Заодно собственноручно снимать мои грязные носки, прежде чем начать рвать ногти на ногах?!
Эх, дети...
- Но почему именно я? - трагическим голосом спросил я, стараясь не ерзать от щекотки. - Почему вы выбрали меня?
- Потому что ты оказался один, - ласково пояснил малолетний палач, водя ножом по моей груди. - И потому, что тебя было легче всего доставить сюда незаметно.
- Так это вы заставили Верию меня обмануть?