Глава 1.

  Интерлюдия.

  С самого начала все пошло наперекосяк. Казалось, каждая кочка на пути, каждая веточка, зацепившая одежду, каждая песчинка в этой пустыне задалась целью как можно дольше задержать исполнение миссии...

  Именно так думал Наруто, сидя в скальной выемке, закрывавшей их компанию от бушующего песчаного урагана, и искренне надеялся, что его спутники с ним солидарны.

   - Темари-чан! Почему мы не можем идти вперед? Нам нужно торопиться!

   - Наруто-кун... Никто не путешествует по пустыне во время самума... Мы гораздо вероятнее умрем, чем доберемся до цели.

   - Наруто, успокойся! - подключилась к разговору Сакура, - Все понимают, как это важно для тебя... Но, в конце концов, Гаара - брат Темари-чан! И это ее родная деревня! Если она сказала, что идти нельзя - так оно и есть!

   - М-ма... Наруто, Сакура права. Я не вижу ничего даже Шаринганом. - Не отворачиваясь от входа в пещеру проронил Какаши, подняв протектор на лоб, - В этой буре большая доля чакры. Просто немного подожди. Как только я смогу видеть, мы тут же отправимся, даже если буря не прекратится.

   - Спасибо, Какаши-сенсей... Я постараюсь...

  Наруто плюхнулся обратно, потирая шишку, полученную во время попытки вскочить здесь, где высота потолка была не больше его роста, и бездумно уставился в небольшой костерок, разведенный посреди пещеры скорее для того, чтобы чем-то заняться, чем от холода. Все эти два дня его не отпускали мысли о произошедшем. Едва он вернулся в деревню после путешествия, занявшего два с половиной года, едва все наладилось... Они с Сакурой-чан прошли тест сенсея, доказав, что стали сильнее... Сакура-чан, оказывается скучала... Хотя и ничуть не изменилась... Парень рефлекторно потер скулу... Как произошло это! Ну почему эти ублюдки никак не успокоятся! Мало того, что их с Гаарой не хотели признавать с самого детства, но даже сейчас, когда у него наконец-то появились друзья, а Гаару признали в родной деревне, они видят в нас только монстров! Я докажу, что это не так, я ведь понимаю тебя лучше, чем кто бы то ни было! Я обязательно помогу тебе!

  Мысли снова перескочили на Коноху. Проклятые Акацки! Из-за них он не успел так много сделать. Пригласить Сакуру на настоящее свидание, съесть много-много рамена... Не успел увидеть всех своих друзей... Встретил одного Шикамару, который не отводил от него свой по обыкновению ленивый, но сейчас чуть удивленный взгляд и называл все время исключительно по фамилии. А как там остальные? Как там?..

  Внезапно Какаши-сенсей настороженно вскинул голову.

   - Кажется, кто-то идет...

   - Хатаке-сан, вы не ошибаетесь? Вряд ли найдется хоть один безумец, который решится умереть таким неприятным способом! - искреннее удивление отвлекло Темари от постоянного беспокойства.

   - М-ма... Нет... Сюда точно кто-то идет... И... Наруто, Сакура, - Тон Какаши внезапно построжел, - подготовьтесь. Такого я никогда раньше не видел. Эта чакросеть не может принадлежать человеку... Возможно, даже... Мы встретили цель нашей миссии.

   - Он один, Какаши-сенсей? - Сакура поправила перчатки, а Наруто деловито встряхнулся. Для него любое действие было гораздо лучше выматывающего ожидания, а уж подраться - всегда пожалуйста, как частенько, хоть и непонятно, говаривал один человек...

   - Не могу разобрать... Кажется, их четверо... И трое гораздо больше похожи на людей. Они маскируются чакрой... То... существо в центре, они его прикрывают.

   - Что делать мне? - Темари деловито достала из-за спины веер.

   - Э-э-э... Тебе пока стоит побыть сзади. Твои техники в закрытом помещении могут повредить всем нам. Подожди до момента, когда бой перенесется на открытый воздух.

   - Хорошо, - голубоглазая блондинка (не к добру это... ох, не к добру...) с четырьмя дерзкими хвостиками попыталась развернуть веер до появления первого нарисованного круга, оценила скептическим взглядом ширину пещеры и, как и остальные, замерла в неподвижной готовности к неприятностям.

  Медленно, под шелест песчинок о каменные стены, текли секунды ожидания, но постепенно в пыльном сумраке мельтешащего за входом в пещеру песка начало просматриваться какое-то темное пятно. Оно постепенно разрасталось, разрасталось... Вот тень распалась на четыре фигуры, три из которых окружали четвертую. Какаши-сенсей внезапно дернулся.

   - Да не может быть... Откуда бы он здесь взялся? Но ведь... Очень похож... А чакросеть... Уж ему-то сам Ками велел... Ребята, - бросил он своей команде, - пока подождите, не атакуйте первыми, только по команде.

   - Какаши-сенсей, вы что-то увидели? Кто это? - спросила Сакура.

  И одновременно с этим вопросом вход в пещеру рассек напополам острый угол, составленный из плоскостей зеленоватой чакры, и под неразборчивое бормотание: 'Ёкай забери эту пустыню... Кайсоку, похоже, освоили Джинтон только затем, чтобы как можно быстрее убраться отсюда... И я их прекрасно понимаю!' в пещеру ввалилась трехгранная пирамида, заключавшая в себе четырех одинаковых существ, в данный момент совершенно непохожих на людей. Ну не бывает у человека такой встрепанной и стоящей дыбом красной шерсти на голове, настолько бешеных глаз, и отполированной песком до блеска морд... нет, все же лица... не бывает тоже.

  Возможно, если бы не приказ сенсея, новоприбывшие вполне успели до своей безвременной кончины познакомится с последними достижениями молодых надежд Конохи и Суны в области ниндзюцу, но сейчас команда Какаши и Сабаку но Темари просто застыли в немом изумлении.

  Трое вошедших слитным движением опустили зеленые стены пирамиды, а явный лидер группы, тот что в центре, встряхнулся всем телом, как большая собака, приведя тем самым шевелюру в относительный порядок и обернулся, чтобы оглядеться...

  В очередной раз этот мир, привычно живущий и дышащий, искренне любящий и от души ненавидящий под ласковыми лучами дневного светила потрясла нездешняя мантра... Она была настолько емкой, включая в себя универсальное отношение ко всему сущему, что мир зябко содрогался от ее колючих звуков, стараясь отгородиться от нее песчаным бураном, задувшим, казалось, еще сильнее...

  Под сводами скальной выемки прозвучало и раскатилось неожиданным эхом: 'Ох, ё* **** ****!..'

  Айдо.

  Ёкай забери эту пустыню... Кайсоку, похоже, освоили Джинтон только затем, чтобы как можно быстрее убраться отсюда... И я их прекрасно понимаю!

  Слава Ками, иероглиф 'видеть', хоть и не позволяет мне зреть, так сказать, чакру, да и с глазами Йоко (неужели она видит так ВСЕГДА?..) не сравнится, но зато прекрасно выделяет мелкие подробности окружающего мира. Иначе бы я в жизни эту скалу не заметил. Теперь, правда, щека чешется... Но это мелочи по сравнению с тем, что после путешествия в самуме песок у меня даже в... э-э-э... везде, короче. Ненавижу пустыню!

  Ну да, конечно, расслабился я немного... Неделя неторопливых прыжков по деревьям в сторону Страны Ветра с разглядыванием достопримечательностей на пути, остановками на ночь в разных мелких поселениях, девушками... м-ма, нет, без этого пока обошелся, хоть и любопытно, это со всеми вот так... просто нет слов как... или только мне повезло?.. Исключительно в исследовательских целях, чтобы потом в грязь... ну да, лицом, не ударить перед... Тьфу!..