Искатель 4. Возвращение.

Пролог.

Денк Эрн Карат эрткард второго тверта, утробно рыча, склонился над расстеленной перед ним картой. Положение складывалось хуже некуда. Агронцы атаковали неожиданно зажав и без того измотанный последними боями тверт между практически неприступными скалами Аргийской гряды с одной стороны и Наргарскими топями с другой. Откуда они здесь взялись оставалось только догадываться, но можно было предположить, что пал правый фланг обороны, а это означало что дорога на Арэт открыта для войск империи. Было похоже, что весь план контратаки, в результате которого планировалось захватить прибрежный город-порт Нелктар, летел к Вершителям под хвост. Денк нервно дернул ушами и покосился на стоящего рядом Эркара, который всем видом изображал полное пренебрежение к происходящему. Впрочем, этот “ищущий” всегда был таким флегматично-спокойным и Карат даже не представлял, что может вывести его из равновесия - это порой бесило больше всего.

Он снова утробно рыкнул и, повернувшись к коленопреклонённому посыльному бросил:

- Передай Эндору, чтобы его кат занял позицию в роще у скал, не хочу, чтобы нас там обошли.

Воин коротко кивнул и, стукнув сжатым кулаком по плечевому щитку доспех, попятился назад, выпрямившись только при выходе из палатки своего командира.

- Думаете, сможем пробиться?

Кард скосил глаза на “ищущего” и нервно дернул плечами.

- Пока трудно сказать. Единственная дорога пригодная для продвижения перекрыта их легионами и по всей длине простреливалась размещёнными на холмах тяжелыми огнебросами. Все зависит от того сколько у них сил. Дождемся возвращения наших разведчиков, а уж потом будем решать.

- К этому времени они могут подтянуть новые силы и….

- Бросать солдат в бой наугад я тоже не намерен, - резко оборвал он “ищущего”. - И давайте не будем дискутировать по этому поводу.

- Как пожелаете, эрткард, - наклонил голову Эркар. - Позвольте тогда дать совет.

Не дожидаясь разрешения, он подошел ближе к походному столику с расстеленной на нем картой и когтем очертил на ее поверхности небольшой круг.

- Предлагаю все наши тяжелые огнебросы переместить сюда. Так мы закроем их огнем практически все открытое пространство. Сунуться сюда, получат большое количество потерь, придется идти в обход. А что справа, что слева у нас лес, там их ручные огнебросы будут не эффективнее обычных стрелометов, да и плотным строем пойти они не смогут.

Карат оскалился.

- Согласен, это сведет их излюбленную тактику на нет, что позволит мечам наших воинов познать вкус их трижды проклятой крови. Смотри-ка даже от твоих советов иногда бывает толк, - он хлопнул “ищущего” по плечу, заставив того невольно прижать уши к голове и повернувшись к еще одному посыльному, терпеливо дожидавшемуся указаний, скомандовал: - Приказ эрлу Твару: переместить огнебросы на северный холм.

Проводив посыльного взглядом, он на миг задержал его на своей Хранительнице, все это время стоявшей неподвижно в дальнем конце палатки и тяжело вздохнув, вновь склонился над картой. Они не ублажались друг с другом уже почти три дня, а в период гона это становилось практически невыносимо, и удерживаться с каждым днем становилось все труднее, особенно чувствуя призывный аромат ее тела. Тем не менее, следовало взять себя в руки и подавить древние инстинкты, ибо ему сейчас нужна светлая голова незатуманенная любовным дурманом. Он сжал кулаки, чувствуя как давно нестриженые когти впиваются в кожу ладони - это помогло. Нахлынувшее желание ушло так же неожиданно, как и появилось.

- Может приготовить вам настой лайцерны?

Карат зло зыркнул на ” ищущего”, но заметив во взгляде того лишь сочувствие, отрицательно покачал головой.

- Справлюсь сам, не впервой. Меня куда больше волнует недостаток у нас огнебросов, хватит ли их для сдерживания атак агронцев.

Плечи Эндора шевельнулись под мешковатой мантией, а его уши дернулись в разные стороны.

- Думаю, вскоре узнаем. Хотя огнебросов в обозе у нас достаточно, проблема в ваших солдатах, эрл. Большинство из них просто не хотят даже брать их в руки.

- Знаю и вполне их понимаю. Хотя надо признать, полезная штука и пару раз уже успела спасти мне шкуру, - он похлопал себя по бедру, где в кобуре висел четырехзарядный ручной огнеброс. - И все же мы привыкли воевать мечом и копьем, а ваши грохочущие палки до сих пор пугают многих солдат. Некоторые все еще считают их проклятым оружием демонов и не желают брать в руки.

“Ищущий” криво усмехнулся, на краткий миг обнажив свои белоснежные клыки.

- Да уж, суеверия так просто не искоренить, однако в чем-то они правы. Это оружие как раз…

- Эрл Карат, - вбежавший воин, быстро стукнул кулаком по левому плечу, отдавая честь, и тут же опустился на одно колено. - Отряд Роша вернулся с вылазки, сам кард Рош ранен, но прислал свою Хранительницу.

- Так зови, - бросил Карат.

Солдат коротко кивнул и исчез за пологом палатки, который почти сразу же вновь откинулся, пропуская внутрь высокую, черноволосую Хранительницу в изящных кожаных доспехах. Девушка отдала честь и покорно склонила голову, ожидая разрешения начать разговор. Эрткард нервно дернул правым ухом. Еще каких-нибудь пять лет назад эта девчонка получила бы от него десяток ударов по груди за подобную дерзость, однако времена сменились. Сейчас, благодаря нововведениям Великого Когуна, Хранительницы были по статусу лишь немногим меньше кардов, и за подобные действия его самого ожидал бы суд чести. Да и сама Хранительница наверняка не дала бы себя в обиду. Он на мгновение вспомнил, что творили эти демоницы на поле боя и внутренне поежился. Впрочем, нельзя было сказать, что подобное изменение статуса пришлось кардам не по вкусу. Нет, недовольные конечно были, но многие наоборот вздохнули свободнее, официально связав свои судьбы с сопровождающими их Хранительницами. Это в какой-то степени дало потрясающий эффект, теперь кард со своей Хранительницей бились друг за друга вдвойне эффективнее, так как защищали не просто своего напарника, а того кто был им дорог. Карат вздохнул и, покосившись в сторону своей Нариты, улыбнулся уголками губ. Та молча перехватила его взгляд и, шевельнув ушами, улыбнулась в ответ, а по его голове словно прошелестел ласковый ветерок, приглаживая растрёпанные волосы.

- Итак, что там с эрлом Рошем.

- Ранен в плечо, мой эрткард, - Хранительница вновь склонила голову, виновато поджав уши. - Тем не менее, он рвался доложить вам лично, однако лекари пока запретили ему вставать, заживляющая мазь должна подсохнуть.

- Рад, что с ним все в порядке. Так что там за срочное сообщение?

- Агронцев не так уж и много, мы насчитали всего три корда, однако с ними почти десяток големов Вершителей…

- Что! - Карат почувствовал, как похолодели его кончики ушей. Он посмотрел на Эндора и впервые увидел на его лице выражение растерянности.

- Это точно? - голос “ищущего” дрожал.

- Да, эрл. Мы с Рошем уже сталкивались с ними в битве под Поли, так что я их прекрасно знаю.

- Демоны бездны! - эрт кард обессиленно оперся о стол руками, чувствуя полную растерянность. С големами Вершителей их войскам приходилось сталкиваться всего пару раз и каждый раз это сопровождалось огромными потерями. За уничтожение одного такого чудища приходилось платить жизнями десятков, а то и сотен воинов и лишь тяжелые огнебросы “ищущих” могли нанести им хоть какой-то урон - вот только в трейте их осталось всего пять штук. Оставалось надеяться на силу Хранительниц, но их было немного, да к тому же все они были вымотаны бесконечной чередой сражений.

- Нужно отходить, - пробормотал он, рассеяно скользя глазами по карте. - В топях у нас есть хоть какой-то шанс.

Грохот, раздавшийся с улицы, заставил всех находящихся в палатке испуганно присесть, а саму ее закачаться под порывами неизвестно откуда взявшегося ветра.

- Это еще что?