— Почему ты бежишь, принцепс? — задал вопрос давно умерший командующий титаном. Голос пронёсся над марсианскими равнинами подобно грому. Иуда словно выплюнул последнее слово, как будто он не верил, что побежавший Экхард заслуживает это звание.
Магнус открыл рот, чтобы ответить, но в горле пересохло.
— Ну? Так почему ты бежишь от будущего? — пророкотал Уркварт.
— Будущего?
Призрак резко изогнул одну бровь, словно от удивления, хотя остальная часть непроницаемого лика осталась неподвижной.
— Твоё прошлое, твоё настоящее и твоё будущее. Судьба, уготованная для тебя Богом-Машиной. Зачем ты противишься ей?
Казалось, что лицо Уркварта приблизилось к остолбеневшему принцепсу.
— Что ты такое, Магнус Экхард?
— Я… я человек, — ответил он, смотря в землю.
— Ты? — Иуда взревел так, что Экхард почувствовал, как задрожала земля. — Ты — принцепс Адептус Титаникус! Это всё кем ты когда-то был и всё кем ты когда-то будешь. После двух сотен лет ты сомневаешься? После соединения с титаном пути назад нет.
— Я стар. Боюсь, что не увижу окончание войны за Армагеддон, — признался Магнус. — После меня великий тиран продолжит жить. Придёт другой принцепс, моложе. Я выдохся. Моё тело очень устало и ослабело. Моё время прошло.
Призрачная голова великого принцепса отдалилась от Экхарда.
— Слабость, — пробормотал он, — не ожидал от него такого.
Создалось впечатление, что обезображенное лицо стало расти, пока не заполнило всё небо. В глазницах сверкнули молнии.
— Где ты сейчас?
— На благословенном Марсе.
— Нет, не там, — возразил Уркварт. — Ты забыл. Скорее всего, из-за шока. Твой ум блуждает в мысленно-импульсной связи титана. Всё, что ты видишь и чувствуешь, — всего лишь фантомные воспоминания, которые хранятся непосредственно в центре разума “Тираннус Максимуса”. Ты не на Марсе. И ты не стар и не немощен.
Экхард дотронулся до затылка. Кожа на шее ниже коротко подстриженных волос была гладкой. Черепной имплантат исчез.
— А что насчёт вас? — огрызнулся Магнус, пытаясь справиться с растерянностью. — Как вы здесь оказались? Вы плод моего воображения?
— Меня сотворила твоя измученная психика, — слова Уркварта донеслись до железных холмов и исчезли в далёком эхе.
— Потому я спрашиваю тебя снова, — наконец продолжил призрак. — Где ты, принцепс?
Экхард попытался ответить, вспомнить, но разум блуждал в тумане неясных образов.
— Я помню, как взошло второе солнце… взрыв. Затем… боль, словно объяло пламенем мозг.
— Твоё тело на борту титана на Армагеддоне. И пока ты не очнёшься, “Тираннус Максимус” всё равно что корабль севший на мель. Не будет никакого другого принцепса, если ты не вернёшься и заново не примешь командование. Но это ты должен услышать не от меня. С тобой желают кое-что обсудить.
И затем заговорил титан:
— ПРИНЦЕПС.
Слова гиганта отдавались в голове подобно попаданиям ракет, но не так, когда звуки сначала улавливали уши.
— Я УМИРАЮ.
Титан обращался напрямую в мозг, словно Магнус не затерялся в мысленно-импульсной связи. Слова древней машины леденили душу. Осознание того, что даже могущественный почти бессмертный “Тираннус Максимус” может умереть, внушало истинный ужас.
— ТИТАН И ПРИНЦЕПС ЕДИНЫ, — голос исполина прогремел лязгом закрывшихся переборок. — БЕЗ МЕНЯ ТЫ НИКТО. БЕЗ ТЕБЯ Я НЕ МОГУ ЖИТЬ. СО МНОЙ ТЫ КАК БОГ.
В разуме Экхарда мелькнул проблеск воспоминания, а вслед за ним возник остаточный вкус вызванного эндорфином волнения. Вот что значит быть принцепсом титана — человек и машина объединяются вместе, действуют вместе и чувствуют вместе.
— СМОТРИ.
Магнус повернулся по требованию бога-машины.
К нему по труднопроходимой красной равнине приближалась процессия бестелесных серо-туманных призрачных фигур. Их было так много, что хвост колонны терялся вдали. Над ними возвышалось гигантское механическое создание, наречённое “Тираннус Максимусом” тысячи лет назад в священном храме Омниссии.
Принцепс узнавал лица и вспоминал имена, хотя никогда в жизни не встречал никого из них.
— Я знаю этих людей, — выдохнул он. — Я их всегда знал, но не понимаю откуда.
— ОНИ ПРИНЦЕПСЫ, КОТОРЫЕ БЫЛИ ДО ТЕБЯ, — пророкотал титан. — ТЫ ВИДИШЬ ИХ ПРИЗРАЧНЫЕ СЛЕДЫ, ОСТАВШИЕСЯ ВНУТРИ СВЯЗИ.
Процессия продолжала неуклонно приближаться к Экхарду, только теперь ему казалось, что давно почившие командующие военной машиной ожили: снова обрели плоть и кровь, а пейзаж вокруг, напротив, стал полуреальной, выцветшей и иллюзорной туманной дымкой. Позади колонны на небосводе появились мерцающие изображения — словно включили пикт-проектор. Размытые воспоминая битв, которые они вели вместе с “Тираннус Максимусом”.
Первый из принцепсов подошёл ближе и едва удостоил Магнуса взглядом, прежде чем продолжить путь. Это был Арес Сот — непосредственный предшественник Экхарда, снискавший славу после освобождения Борафакса. Он погиб от обратной связи, когда мысленно-импульсное соединение выжгло мозг — в том бою “Владыка войны” получил тяжёлые повреждения в схватке с нечестивыми приспешниками Хаоса в Арканском скоплении. Электрические ожоги на тыльной стороне шеи Сота служили подтверждением такой смерти. Титан ремонтировали больше восемнадцати месяцев, прежде чем исполин смог принять новый экипаж.
За ним следовал Яго Лаэрт, главнокомандующий Санкюэльской кампанией, вместо правой руки у него был сверхпрочный бионический протез. Самое известное сражение Лаэрта произошло на кардинальском мире Ортода Рекс. Там он оборонял столицу Рекс Примарис от мерзких восставших идолопоклонников. Под его командованием “Тираннус Максимус” семнадцать часов защищал брешь в стене понтифика, пока не прибыло подкрепление Адептус Астартес. Орден Странствующих Десантников переломил ход битвы и не позволил сектантам, последователям Кайлоса Очернителя, прорваться в центр города-собора.
Далее шествовал Тимон Кофис, герой Эскаллы, он умер от инсульта на командном троне древнего бога-машины.
Прошёл Парвол Агриппа, machina opus на его фуражке был так отполирован, что сиял как небольшая звезда. Потом Сезар Асканте, половина головы бывшего принцепса облысела от кислотного ожога, который получил во время атаки на орды пожирателей с корабля-улья, прозванного "Belua Balaena".
Процессия извилисто шла всё дальше, и всё дальше в прошлое уходил Экхард. Вот Виго Пренн одетый в тунику с геральдическими изображениями принцев-титанов Хесхаллона. Он провёл “Тираннус Максимуса” через континент мира-смерти Экоракс: от Холмов Тиберия до изотопных копей Дальней Фулы. Он шёл на помощь защитникам базы Адептус Механикус, атакованных хищными эльдарами.
За ним показался великий принцепс Ксавьер Невен, бесславно погибший при атаке транспорта титанов “Слава Марса” орочьими пиратами. После этих событий кадетам запретили изучать тактики Невена. Лицо следующего человека в процессии выглядело как беспорядочное нагромождение шрамов и блестящей аугметики — это был Арнульф Моргенштерн, который сражался вместе с войсками Адепта Сороритас из ордена Доблестного Сердца и 37-м Клеодранским бронетанковым полком против одной из частей Альянса Триумвирата на Тее. Ещё дальше он увидел Мения из Бракка-Харбора, древнего морского мира Сегментума Темпест, тучного Фила Андроника и истощённого Рихтера фон Старка с непроницаемым выражением лица. Ряд продолжался и терялся в тени могучей военной машины.
Экхард служил на “Тираннус Максимусе” больше двухсот шести лет, мало принцепсов управляли титаном столько же, но это ничто в сравнении с продолжительностью жизни бога-машины. К нему приближались ещё сотни принцепсов, и у всех них была, по крайней мере, одна общая черта, хотя их разделяли сотни световых лет и эпохи возвышения и падения человечества — великий тиран-титан, который управлял их жизнями с момента подсоединения к мысленно-импульсной связи.
— ТЕПЕРЬ ТЫ ПОНЯЛ?