Хаббард в уме уже потирал руки. Отличная идея: подсунуть Кендаллу это исчадье ада, а потом выставить на посмешище. Кендалл, конечно, может потребовать замены, но пока вся эта канитель, обмен претензиями и письмами, возможно, суд, наступит срок выборов. И к ним Кендалл подойдёт с изрядно пострадавшим имиджем.

Хаббард вышел из-за стола и прошёлся от окна до дверей, потом, резко развернувшись, обратно. Мелочно… Но раз омегу всё равно придётся выдать, почему бы не воспользоваться шансом подпортить конкуренту рейтинги?

— А что делать с развлекательным центром? — спросил он Клэя. — Кендалл не примет омегу оттуда. Поменять записи о перемещении в досье не так-то просто, они много где дублируются.

— Не будем ничего менять. Скажем, что произошла накладка, и его направили в развлекательный центр вместо другого омеги, на месте ошибку обнаружили, и он там просто немного пожил… Например, ждал группу для отправки в Нью-Йорк. Придумаем что-нибудь… К тому же, любой врач подтвердит, что у Лоренса никого не было, — Клэй зло осклабился, вспомнив вчерашний вечер.

— Хм… Кендалл может придраться к тому, что омега вырос с родителями, а не воспитывался в центре.

— Откуда он узнает? Бюро не раскрывает информацию о происхождении омег после дела Уилкокса.

— М-м-м… Хорошо, — протянул Хаббард.

Он последние двадцать лет мало интересовался омегами и связанным с ними законодательством, но не мог не слышать про то, что Бюро добилось закрытия информации о настоящих семьях омег после нескольких случаев, когда альфы помогали своим супругам найти родителей и встретиться с ними.

— Ладно, Клэй, я сегодня поговорю с кем надо насчёт твоей идеи. Но мне она нравится, — одобрительно закачал головой Хаббард, вернувшийся за стол после нескольких кругов по кабинету. — Раз уж Кендаллу нельзя отказать, пусть получает…

— Только не тяни, если мы хотим подсунуть ему этого Лоренса в летнее распределение.

— Нет, мы тянуть не будем, — пообещал Хаббард, добавив: — А ты толковый альфа, Клэй!

Клэй пожал плечами, словно услышал что-то само собой разумеющееся, и пошёл к дверям.

— А не жалко тебе расставаться со своей парой? — спросил вдруг начальник.

Клэй обернулся:

— В каком смысле?

— Ну, он же тебя пометил, омега этот, — прыснул Хаббард. — Значит, вы теперь истинная пара.

Клэй так стиснул зубы от ярости и унижения, что дёсны заныли. Хаббард ещё и смеётся над ним! И ведь наверняка присвоит идею себе.

***

Кендалл не поверил своим глазам, когда, достав из красного конверта лист с эмблемой Бюро воспроизводства, прочитал, что его заявление одобрено.

В самом конце сообщения были указан возраст омеги (девятнадцать лет, всего девятнадцать, хотя Кендалл был готов смириться и с сорокалетним, предполагая, что Бюро подсунет ему супруга на грани репродуктивного возраста), количество рождённых им детей (ноль) и количество предыдущих партнёров (тоже ноль). Кендалл был слегка удивлён, что девятнадцатилетний омега не был повязан, но слышал, что такие случаи бывали: некоторые достигали возраста воспроизводства чуть позднее, кто-то мог получить травму и из-за этого пропустить несколько распределений, кто-то мог иметь настолько уникальный генотип, что ему трудно было подобрать пару.

В самом низу листа были два поля, защищённые специальной полоской. Кендалл стёр её: там были логин и пароль на сайт Бюро воспроизводства, где он мог узнать детали.

К огромному разочарованию Кендалла фотографий будущего супруга на сайте не было, зато были методично перечислены все размеры: от банальных роста и веса до окружности запястья. Омега, его звали Лоренс, воспитывался в Калифорнийском центре, значит, был откуда-то с юго-запада, оттуда его отправили в Вашингтон — почему-то в развлекательный центр, а вчера перевезли в Нью-Йоркский офис распределения. Так же были перечислены перенесённые омегой заболевания (ничего страшнее гриппа), сделанные прививки и прочая ерунда вроде уровня слуха и зрения, группы крови и резус-фактора. Кое-что было сказано и о родителях Лоренса. Его отец-омега был воспитан в Вермонте. Кендалл довольно хмыкнул. Вермонтский распределительный центр был известен двумя вещами: тем, что туда свозили отборных омег со всей страны (пошлина за них была выше), и тем, что именно там произошла последняя крупная вспышка болезни Гранта, от которой погибла чуть ли не сотня воспитанников.

Кендалл в тот же день позвонил в офис распределения и поинтересовался, почему назначенный ему омега оказался в публичном доме. Клерк пояснил, что чип отсканировался с ошибкой, и омегу поместили не в ту группу. На месте, конечно, сразу же разобрались, что это не тот экземпляр.

Сотрудник центра очень учтиво предложил Кендаллу не ездить в офис в день распределения, чтобы не попасть в толпу прочих альф, приехавших за своими супругами: омегу могли доставить к нему домой в любой удобный день. Кендалл удивился такой любезности, списав её на угрозу судебного иска, нависшую над Бюро воспроизводства.

В назначенный день охрана отеля «Карлайл», где Кендалл жил вместе с братом-бетой, позвонила и спросила, могут ли они пропустить сотрудников Бюро. Джейми, с которым Кендалл обсуждал в тот момент детали очередного контракта, неуверенно посмотрел на брата:

— Мне пойти с тобой? Или хочешь встретиться с ним наедине?

— Пойдём, — равнодушно пожал плечами Кендалл. — Там всё равно будут парни из Бюро.

Им пару минут пришлось прождать в гостиной. Джейми сел на диван, а его брат так и простоял в центре комнаты лицом к дверям. Он стоял неподвижно, лишь изредка позволяя себе качнуться на каблуках, подбородок был вздёрнут, а плечи напряжены, словно Кендалл ждал не омегу, а отряд врагов.

Двери раскрылись, в гостиную вошли двое бет в унылых серых костюмах и омега, чьё лицо было скрыто капюшоном. Джейми поднялся с дивана, а Кендалл сделал шаг вперёд и поочередно протянул сотрудникам Бюро руку для приветствия. Омега держался в стороне и молчал, как и положено.

После короткого разговора и целого ряда подписей — обыкновенных и цифровых — в документах на временную передачу омеги в пользование Питера Джеймса Кендалла один из сотрудников Бюро сказал, что теперь можно снять капюшон.

Когда омега откинул его с лица, Кендалл лишь спокойно кивнул и сказал: «Здравствуй», хотя про себя выдохнул с облегчением. Парень оказался вполне симпатичным, пусть и не сногсшибательным красавцем: приятные черты лица, тонкий нос с легкой горбинкой, глубоко посаженные тёмные глаза, сейчас опущенные и настороженно посверкивающие из-под длинных ресниц. Может, высоковат для омеги, но всё равно на полголовы ниже Кендалла. И ещё волосы коротковаты… Хотя кто знает, может, так тоже бывает?.. До этого без капюшонов Кендалл видел только омег в развлекательном центре и своих отца и деда — у всех волосы были длинными. Кендалл до последнего ожидал какого-нибудь подвоха, но пока всё, кажется, было нормально.

Кендалл десятки раз видел церемонию бракосочетания на записях из семейной хроники и в фильмах, но всё равно не знал, как себя вести. В итоге он махнул рукой, подзывая бессловесного супруга к себе, взял его за руку и подвёл ближе к людям из Бюро. Один из них достал из портфеля плоскую коробочку с кольцами. Кольцо для альфы было сделано из белого металла, и на его поверхности через равный интервал были выгравированы символы «Ω». Носить его было не обязательно, но почти все альфы носили, демонстрируя, что они достаточно успешны, чтобы получить омегу. Кольцо для омеги было из жёлтого металла, и по его окружности шли мелкие цифры — индивидуальный номер, указанный на случай, если по той или иной причине рядом не будет сканеров, чтобы считать информацию с чипа. Омеги не имели права снимать кольца за пределами распределительных центров.

Когда с формальностями было покончено и люди из Бюро воспроизводства ушли, Кендалл повернулся к назначенному ему омеге, который теперь разглядывал его с нескрываемым любопытством и без недавнего стеснения. Через несколько секунд он, словно опомнившись, опустил глаза.