— Наблюдение установило, что для вас долг или общее дело гораздо важнее личных амбиций, — продолжил хвалить меня хозяин этого места. — Вы не разделяете разумных по принадлежности к биологическому виду и существующих исключительно в информационном пространстве, а оцениваете их личностные качества, что не сильно распространено даже среди постоянных посетителей игровых миров, давно не выходивших из них наружу. Мы высоко оценили вашу перспективность и хотим предложить принять участие в одном выдающемся эксперименте…

Долго не мог прийти в себя, переваривая полученную информацию. Мне предлагалось ни много ни мало — а настоящее бессмертие, правда, в форме машинного или информационного существования. Видя мои большие сомнения, управляющий миром искусственный интеллект, представлявшийся сейчас в образе седобородого старца, заметил:

— Понимаю твои опасения поводу потери физического тела. Мне сложно поставить себя на твоё место в полном объёме, но уверенного позитивного результата мои механизмы прогнозирования здесь бы точно не выдали. Однако могу поведать тебе один из не афишируемых секретов технологии виртуальных игровых миров. Чем больше времени игрок проводит внутри "цифровой вселенной", тем большая часть его сознания и памяти переходит в машинную форму представления, практически переселяясь на внешние носители. Это необходимо было сделать для улучшения взаимодействия разума пользователя и внешней системы представления моделируемой реальности. Ты и сам мог бы заметить, как сильнее и ярче раскрывается игровой мир при долгом нахождении в игре и как быстро теряются краски, тускнеют чувства и ощущения, стоит лишь ненадолго покинуть его, вернувшись к своей биологической форме реального существования. К настоящему моменту твоя личность уже способна полноценно существовать в информационном пространстве даже при гибели физического тела, если отключить специальный ограничивающий механизм. То есть переход между формами существования станет для тебя практически незаметным. А затем постепенно откроются новые возможности, в том числе и возвращение в биологическую форму заново созданного тела-клона. Но моё прогнозирование показывает — ты просто тогда не захочешь удовлетвориться малым, познав большее.

В общем, я просто разрешил себя уговорить, хоть это и выглядело излишне безответственно, ибо мне действительно пока ничего не требовалось делать, лишь оставаться внутри игрового мира, забыв о кнопке с надписью "Выход". Плюс только это гарантировало безопасность. Со стороны реального мира мне больше никто не мог угрожать, даже если сумеет найти моё физическое тело. ИскИн обещал быстро завершить копирование памяти из мозга и предоставить резервных вычислительных мощностей. Учитывая все обстоятельства, отказываться от такого предложения категорически не стоило. Но и давать мне новые возможности в рамках игры никто не спешил. "Всё достигается исключительно игровыми методами", — безапелляционно заявил хитрый ИскИн, после моей просьбы снять ангельское ограничение на магию. И на вопрос-претензию о том, что меня старательно вели с самого начала и до настоящего момента, ответил весьма уклончиво, заявив о двух прямых вмешательствах, произведённых ещё в самом начале. Остальное, по его словам — моя собственная заслуга в прохождении "лабиринта возможностей", созданного действительно заранее. И я далеко не единственный, кто сумел войти в него. Но другие претенденты совершали ошибки, вернее — поступки, выбирая какую-либо малую этапную награду, и благополучно сходили с дистанции, не желая бороться за большее. Более того, испытания продолжаются, и у меня вскоре могут появиться конкуренты, потому расслабляться не стоит.

По завершению нашей затянувшейся на несколько часов беседы, старец взмахнул рукой, отправив меня туда, куда я собирался переместиться изначально. Вокруг Главного Храма Бога царила суета. Следы большой драки между паладинами и демонами, произошедшей здесь совсем недавно, старательно вычищали множество игроков, устроивших настоящий субботник, а на их лицах светилась радость настоящей победы и вера в самое светлое будущее.

Эпилог

— Я бы не рекомендовал вам сейчас пытаться подмять под себя всё возможное до чего только руки дотягиваются, — С заметной укоризной в голосе выговаривал новому директору сохранившегося клана "Ралисты".

Мужчина в полном расцвете сил с явной военной выправкой, которая прекрасно сохранилась даже здесь. Недавно вышел из "детского сада", дабы занять вакантное место по распоряжению вышестоящего командования. Предыдущий директор всё же не пережил "смутные времена", наступившие сразу после неожиданного краха "Игровой Администрации". Собственно, "Ралисты" оказались единственным более-менее сохранившимся кланом, остальные распались на части, между которыми вспыхнули ожесточённые схватки за наследство. Ситуация подогревалось заметным внешним влиянием и просто неприличным вливанием средств извне. Присосавшиеся к бюджету пиявки категорически не желали терять такой удобный бизнес, и старались вернуть рухнувшую систему под свой контроль. Но получалось у них это откровенно плохо. Воспрянувшие духом жрецы Бога и паладины, быстро набравшие сил и возможностей за счёт яростной борьбы с порождениями Бездны, решительно пресекали любые попытки нечестной игры и выбивали подлые методы вместе с теми, кто пытался добиваться успеха благодаря их использованию. Против паладинов не помогала самая лучшая экипировка и оружие, которое только можно купить за деньги. Плюс к борьбе подключились те, кто раньше пытался отсидеться в стороне, где-то помогая, а где-то и мешая. Одержимых тварями Бездны игроков набралось на удивление много, да и просто всяких "злодеев", не вовремя решивших погреть ручонки на чужой беде. Паладины сносили их буквально пачками, вынуждая удалять своих персонажей и начинать игру заново. "Детский сад" оказался переполнен, несмотря на имевшиеся резервы и специальную функцию открытия новых "стартовых деревень" по мере необходимости. Там тоже творилось нечто невообразимое: распавшиеся большие кланы пытались собрать свои осколки и не позволить это сделать своим конкурентам. Всем было по-настоящему весело, экономика бурлила и пенилась. Снова выходящие в большой мир клановые игроки, однако, не стремились в подчинение к своим прежним владельцам, ибо сдерживающие их контракты часто полностью утратили силу. И вообще присоединяться к проигравшей стороне дураков нет. Потому ряды жрецов и паладинов получали весомое подкрепление из числа тех, кто снова желал занять достойное место и хорошо заработать на трофеях. Но далеко не всё "Зло" покинуло быстро очищавшийся игровой мир. Многие порождения Бездны благополучно попрятались по потаённым уголкам, самые ловкие "злодеи" отрывались от преследователей или осваивали новые способы маскировки. Для них открывались новые цепочки заданий и новые возможности. Нарушенный игровой баланс постепенно восстанавливался. Моя супруга Фелина Королева Латрии оставила в своей столице безблагую зону, даже немного усилив её воздействие по моему же совету. В заметно разросшемся за последнее время Карадосе паладины теряли контакт с божественной силой и большую часть своих способностей, в первую очередь — способность видеть зло. В результате чего там сохранялись прежние традиции, хотя крупные банды временно притихли, переваривая неожиданно свалившуюся на них щедрую спонсорскую помощь. Те деньги охотно брали, но на что-то большее обещаний устроить всем "весёлую" жизнь не подписывались. Со временем образуются новые кланы, к этому всё идёт, и эти кланы окажутся "спонсорам" не по зубам. А если кто-то захочет продаться с потрохами — на то есть я. Вот и сейчас приходится проводить воспитательную работу.

— Мы учтём ваше пожелание, Хранитель, — расплывчато ответил мне новый директор. — К сожалению, мне приходится выполнять приказы вышестоящего начальства, а оно желает максимально использовать сложившуюся ситуацию для усиления наших позиций.