Нора Рафферти

Укротительница

Пролог

Как видно, судьба в этот день была решительно настроена против Джулии Феретти. Иначе говоря, как можно объяснить тот факт, что в самый ответственный момент, когда невеста по издавна существующему ритуалу должна была бросать… нет-нет, не только свадебный букет, а на этот раз еще и особую, магическую юбку, так вот, в эти ответственные минуты она, Джулия, оказалась запертой в дамской комнате! Как же это могло произойти?

И вот так всегда! Стоило ей только наметить что-нибудь и увериться, что все будет именно так, как она задумала, мгновенно дела начинали идти наперекосяк.

— Выпустите меня отсюда! — Джулия колотила в дверь, надеясь, что ее, несмотря на громко звучащую в зале музыку, все же кто-то услышит. От резкого запаха освежителя воздуха у нее разболелась голова. Ее всю буквально трясло от несправедливости, в которую так не хотелось верить. Она впала в отчаяние. Почему все эти пакости происходят именно с ней?

Ее ладони ныли от боли. Джулия прислонилась спиной к двери и стала лихорадочно искать хоть какой-то выход из положения. Перспектива просидеть здесь еще даже лишние полчаса явно ее не устраивала. На свадьбу подруги она возлагала огромные надежды, долго ждала этого дня, и то, что должно было случиться сегодня, могло перевернуть всю ее доселе невезучую жизнь.

Да, предстоящее событие способно было изменить ее будущее. Она буквально считала дни до торжества, а теперь, выходит, все ее ожидания пошли прахом…

Джулия взглянула на часы и поняла, что наступает тот знаменательный момент, когда невеста, Долли Камп, ее лучшая подруга, должна бросать гостям свой букет.

Но Джулию волновало не это. Пусть букет ловит кто-нибудь другой. Ей же самой нужна была именно юбка невесты — та самая секретная вещь, ставшая ловушкой для будущих мужей ее ближайших подруг по колледжу.

Эта юбка попала к ним из страны древнего народа — Израиля. И тайная сила этого предмета женского туалета заключалась в том, что в ткань, из которой его сшили, была вплетена особая магическая нить. Именно она обладала чудодейственным свойством приводить мужчину к женщине, очаровывая его навсегда.

Так, например, Анджела Кроу, нося эту юбку, которую сама поймала на свадьбе Мэри, нашла свою настоящую любовь с Чаком Макалистером и на Рождество уже вышла замуж. Тогда подругами невесты были Джулия и Долли, но поймать юбку посчастливилось все же Долли. Вскоре та встретила Алекса, и вот, пожалуйста, этим утром, в день святого Валентина, она стала миссис Алекс Каннингем. Теперь была очередь Джулии.

Если, конечно, ей удастся выбраться из неожиданной западни.

Она осмотрелась, прикидывая с помощью чего можно было бы попробовать открыть дверь. Но все, что попалось ей на глаза, для этой цели явно не годилось: рулоны туалетной бумаги, запасной флакон с жидким мылом и пустой футляр от помады, валявшийся на полу… Не может быть, чтобы этот кошмар происходил наяву. Теперь, когда она в кои-то веки нашла идеального мужчину…

Все сводилось к тому, что ее гениальные планы вот-вот должны были потерпеть полный крах. Как же ей будет смешно и горько, если это действительно произойдет из-за того, что она просто случайно, по какому-то глупому стечению обстоятельств, оказалась запертой в треклятой дамской комнате!

А ведь ее избранник стоил того, чтобы его завоевывать. Тед Саузбери, просто сосед в прошлом и владелец одного из преуспевающих телевизионных каналов в настоящем.

Он был умен, удачлив, и, что немаловажно, холост. А самое главное, через две недели молодой человек приедет в Сидней на вечеринку в честь сорокалетия свадьбы родителей Джулии. Вот отличный шанс увидеться, тогда она и заарканит его. Все, что ей нужно было бы сделать, — сначала поймать юбку, а потом — Теда. Она так долго ждала настоящей любви, что не могла позволить этой закрытой двери все испортить. Препятствие необходимо было преодолеть.

Сбросив туфлю, Джулия уперлась ногой в сливной бачок и с силой вытащила оттуда металлический стержень. Затем сняла с него резиновый колпачок и попробовала острым концом процарапать дверь.

Сначала она попыталась открыть замок с помощью этого стержня, но у нее ничего не вышло. И она приступила ко второй части своего спасения — стала царапать по двери, соскребая при этом краску. Джулия старалась, чтобы звук был как можно более громким, — должны же ее услышать в конце концов!

Однако ничего не выходило. Музыка за дверью гремела все так же неистово, слышался веселый смех и радостные возгласы, — наверное, поздравляли жениха и невесту… Одним словом, кругом царило веселье. Джулия, оставив всякую надежду на спасение, отбросила стержень и, со всей силы стукнув по злосчастной двери, уселась в углу комнаты, горестно обхватив себя руками.

Внезапный стук в дверь обнадежил ее. Подбежав, она заколотила в ответ и крикнула:

— Помогите, я не могу открыть дверь!

— Джулия? — послышался с той стороны голос Анджелы. — Это ты?

— Да! Да! Я не могу отсюда выйти, что-то с замком… Наверное, я все уже пропустила?

— Нет, Долли остановила церемонию и послала меня искать тебя. Она больше не может ждать. Алекс почти готов начать их медовый месяц.

— Вытащи меня отсюда!

— Попробую, — пообещала Анджела. — Возьми себя в руки и успокойся. Я позову Чака, и мы посмотрим, что можно сделать.

Джулия взволнованно заходила туда-сюда по кафельному полу. Ей нужно было во что бы то ни стало добраться до этой юбки.

Несмотря на то что к двадцати семи годам она целовалась все же побольше, чем сказочные жабы в ожидании принца, и кое-кто пытался время от времени приударить за ней, однако в день святого Валентина у неё почему-то никогда не было свиданий. Словно по мановению волшебной палочки ухажеры покидали ее. А сейчас все могло бы получиться как нельзя лучше: пришло время взять судьбу в свои руки.

— Чак позвал управляющего, — крикнула Анджела, вновь появившись с той стороны. — Он уже несет ключи.

— Скажи, чтоб он поторопился!

— Уже сказала, потерпи еще немного. Бедная, как тебе не повезло!

— Представь себе. — Джулия прислонилась к двери. — И вот так всегда. Я нахожу подходящего парня, но удача уходит и забирает его с собой.

— Я думаю, ты преувеличиваешь.

— Тогда почему мою последнюю любовь перевели в Гонконг? А парня до него сбила машина?

— Какой кошмар! — воскликнула Анджела. — Он погиб?

— Нет, машина ехала со скоростью пять миль в час. Но он влюбился в медсестру из больницы, которая ухаживала за ним. А через шесть недель они поженились. Как это называется? Что прикажешь с этим делать?

Чаку наконец-то удалось открыть дверь. Анджела потянула измотанную бурными переживаниями Джулию за собой.

— Скорее!

Девушка сбросила туфли на высоких каблуках и, влетев в зал, увидела взволнованных женщин, которые собрались в центре, и Долли с мужем, стоявших на балконе над ними.

Бесцеремонно прокладывая себе путь локтями, она сделала вид, что не обращает внимания на недовольство окружающих. Долли, взглянув вниз и увидев любимую подругу, облегченно улыбнулась, и подбросила юбку вверх.

Джулия наблюдала, как сокровище опускается к ней в руки, плавно, как в замедленном кадре.

Она продолжала расталкивать нарядную толпу, как учил ее старший брат при игре в баскетбол. Адреналин и надежда наполнили силой ее прыжок, и она схватила юбку за мгновение до того, как это успела сделать крашеная блондинка. Необычно мягкое и шелковистое ощущение пронзило ее руки. Пальцы почувствовали легкое, воздушное прикосновение какой-то неземной ткани.

Победа!

— Отдайте! Эта юбка должна быть моей! — взвизгнула над ухом блондинка.

— Извините, но она досталась мне, — твердо сказала Джулия, еще крепче сжимая пальцами драгоценную добычу. — Я поймала ее.

— Это была случайность! — упорствовала та, грубо хватаясь за подарок невесты.