— А что там? — уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и… хм… способы согрева?
Блондин недоверчива моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит — в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.
— Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.
Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно — не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.
В крайнем случае, сбегу. Главное, обратную дорогу запомнить…
Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.
— Льера так быстро, — почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. — Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.
Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?
— Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.
Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стесняет и нравится мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И неважно, что на фоне той же Линары потеряюсь. Зато буду чувствовать себя комфортно.
Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:
— Тебе должно понравиться.
Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж неправ. Шубка бы мне пригодилась. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?
Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.
Урезонила себя мысленно и поспешила к жениху.
— Быстро ты, — оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся, и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду час собираться. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!
Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.
Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!
Покусанные морозом щеки раскраснелись. Забавно я, наверное, выгляжу. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.
— Скучаешь по дому? — тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.
Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.
— Начинаю, — решила быть честной. — По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-е-едные…
— Здорово, наверное, расти в большой семье?
С ответом я опоздала.
Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.
— Так красиво… — видимо, от восхищения у меня словарный запас поредел.
Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:
— В народе говорят, будто бы Великий Князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и Князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.
Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть… Будто красочный сон приснился.
Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.
— Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? — голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.
— Ари! — рассмеялся жених и крепко обнял меня. — Какая же ты наивная! Вроде, большая девочка, а в сказки веришь.
Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!
Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я бы ни за что не решилась их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.
— Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, — наконец принял решение Арл. — Садись и разувайся.
Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.
Арлит присел на корточки рядом, ступни коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежал белый сапожок с приделанным к подошве лезвием, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.
— Тебе точно не холодно? — низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.
— Арл! Мы здесь не одни.
— Тем двоим точно не до нас, — хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.
Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!
А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляю. А ноги эти так и норовят разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволяя катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.
Как же хорошо! Волшебно…
Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.
— Больше не сердишься? — теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.
Поцелует?
— Нет, — прошелестела в ответ.
И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась…
— Обещаю, скоро мы отделаемся от него, — Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.
Теплые. Губы, руки, они теплые!
Вот и ответ на вопрос, которым я терзалась последние несколько часов. Южной невестой заинтересовался Арл.
Грохот, наверное, даже за дверью был слышен. Хорошо, слуги встают с рассветом, чтобы успеть позавтракать прежде, чем время господской трапезы настанет.
— Ариша! — сдавленно простонал блондин. — Ай! О…
— С-с-сволочь!..
Воспитанная в семье с двумя сестрами и таким же количеством братьев, драться я умела, хоть большую часть времени и скрывала с успехом этот свой навык. Но сейчас допекли!
Рыча и переругиваясь, мы с Эвином покатились по полу. Я лягалась, силясь достать поболезненней, он старался лишить меня законной мести. Но несмотря на всю мерзопакостность натуры, всерьез стукнуть невесту брата не смел.
— Ладно я, Арлита пожалей, — наконец отыскал нужный рычажок этот поганец бестелесный. Не зря главой службы безопасности зовется!
Сработало! Я свернула-таки боевые действия, ограничившись яростными взглядами. Но испепеляться оными мерзавец не желал, а более действенного оружия в борьбе с наглыми захватчиками чужих тел у меня не нашлось. На том и разошлись.