Соколица - илладийская "дикарка". Как удобно!
- Элгэ, я - не мятежник! - Похоже, Витольд жалеет об этом.
Он уезжал тогда - к тяжело больному деду. Тот умер на руках внука, внук стал виконтом Тервиллем.
В Вальданэ его встретили черные знамена. На всех башнях. А через неделю прибыл Анри Тенмар. С вестями о разгроме...
Анри был Витольду если не другом, то приятелем. Алекса не раз говорила, что судьба восставших для Вита - вечный укор.
- Да и вряд ли отец вызвал бы меня на смерть. Но он может ничего не знать...
Для виконта Тервилля вопрос вины или невиновности отца, конечно, важен. А вот Элгэ - абсолютно всё равно, кто нацелился на жизнь троих беглецов. Сдуру вернувшихся на родину.
Только ли стоящая у власти эвитанская клика? Или она же, но в сговоре с графом Адором?
Умирать не хочется в обоих случаях! Совершенно.
- Алекса и я - герцогини Илладэн, - задумчиво произнесла девушка.
- Вы же не можете наследовать вперед брата.
- Диего - не бессмертен.
Пусть Витольд считает ее самой циничной из сестер, но вещи нужно называть своими именами. Глупо прятать голову в кусты. От того, что идалийскую гюрзу назовут голубкой, она жалить не перестанет.
Бедный Вит! Он-то как раз не задумывался о наследстве невесты. Но это не значит, что не думал и его отец. Или кто посильнее отца.
Раньше надо было соображать, раньше! Чего не сиделось в Аравинте? За какими змеями потащились на дикий Север?!
- Я напишу отцу, что нам пришлось вернуться. Заболела Александра...
- Я заболела, - поправила Элгэ. - А вы не могли бросить меня одну.
Вит что - не знает? Нельзя бесконечно врать про болезнь одного и того же человека! Примета дурная.
А самой Элгэ ничего не сделается. Даже в детстве не простужалась. Зараза к заразе не пристает - как любит шутить Виктор. Правда, по поводу себя.
- Напишешь уже из Лютены.
- Лютены?
- Витольд, нас не выпустят из Эвитана без подорожных.
Да, это вам не Аравинт. Нам, точнее. И не Вальданэ с Ильдани. И не Илладия. Полсотни лет назад превращенная обратно в Илладэн.
Это - центральные земли Эвитана, чтоб им!
А чтобы пробираться полудикими тропами - нужно знать или тропы, или надежных проводников. Причем последние в срочном порядке из воздуха не возьмутся.
Да и Алекса слабо приспособлена к побегам - с погоней на хвосте. А погоня будет - если "маленькая мидантийка" угадала расклад хоть наполовину.
- В Лютене можно обратиться к кардиналу, - развил мысль свояченицы Вит.
Да! Об этом она не подумала. Все-таки Витольд был в эвитанской столице всего года три назад. А Элгэ - никогда.
- Можно и к кардиналу. - Кармэн о нем отзывалась неплохо. Но одно дело - быть честным церковником. И совсем другое - спасать малознакомых аравинтцев, рискуя очень многим. - Если не удастся пробиться в посольство.
- Там защитят тебя, но не меня и не Алексу. Мы же эвитанцы.
Да, увы. Сестренка теперь эвитанка, чтоб этому Эвитану! Супруги Тервилль официально вернулись из гостеприимного Аравинта на родину.
Значит, остается кардинал.
- Едем. Немедленно.
...Они даже не успели подняться за Александрой. За окном, словно насмехаясь, крупными хлопьями повалил снег. Под начинающиеся завывания грядущей ночной метели!..
Элгэ эту ночь проспала, не раздеваясь.
Конечно, можно провести полные тревоги часы как на иголках. Или вообще не ложиться.
Или лечь, но не сомкнуть глаз. Чтобы завтра изображать в седле сонную муху.
А понадобятся все силы - и даже больше. Для бегства по заснеженной дороге. В не менее заснеженную Лютену.
Если оно состоится.
В Илладэне, Вальданэ, Аравинте - на юге! - Элгэ рискнула бы ехать в любую погоду. Там она не боялась бы сбиться ночью с пути.
Что толку об этом думать? На юге метелей не бывает вообще!
Илладийка честно намеревалась спать вполглаза. Но теплое, уютное одеяло так мягко обволокло... И глаза закрылись сами.
А "милосердный сон отправил в кратковременное забвение". В столь необходимый сейчас отдых.
2
Они лучше знали местные дороги. И родились на суровом севере. Здесь выросли. Много лет прожили в этих краях.
И не побоялись разыгравшейся метели, ночной тьмы и плохого знания дорог. К погоде привыкли, с дорогами знакомы. А если еще и подстегивает приказ хозяина...
Когда Элгэ, Витольд и Александра ранним утром спустились в таверну - в общем зале их уже ждали.
Точнее, в зале - часть. Малая. Остальные - во дворе. Солдаты в цветах графства Адор. Аравинтский эскорт превосходят числом в несколько раз.
При первом взгляде на них Витольд побледнел. Но через миг на его лице мелькнуло явное облегчение.
У Элгэ чуть отлегло от сердца. Но только - чуть.
Вит шепнул ей, что узнал предводителя. Старый капитан из замка Адор. Витольд его помнит с детства.
И значит - они действительно присланы графом Оскаром Адором. Встречать его сына с женой и свояченицей.
- Витольд, мальчик мой! Как ты вырос!
Вит попал в медвежьи объятия. И его подозрения тают на глазах - как воск в лучах летнего солнца. Или в огоньке свечи, принятой за небесное светило...
Элгэ чуть расслабилась. Хотя бы не люди короля или дяди Валериана Мальзери. Может, еще и обойдется.
В любом случае, незваных гостей - вчетверо больше. И, возможно, они - не враги...
Усаживаясь в карету, девушка обернулась к окнам. Сама не зная, зачем.
Изящные, в резных наличниках. В большинстве своем - еще темные.
Лишь в одном при тусклом отблеске свечей мелькнул встревоженный взгляд юноши, почти мальчишки. Он явно чем-то напуган. Но вряд ли сильнее, чем Элгэ.
Кем бы ни был незнакомец - он всяко счастливее ее. Ему не нужно ехать в северный замок Адор...
Следующие три дня она провела в возке с Александрой. Солдаты Адора, а особенно капитан Рассен (что когда-то учил Вита владеть оружием), еще при первой встрече покосились на Элгэ весьма неодобрительно. На ее мужской наряд.
Так что разумнее их не раздражать. От Элгэ не убудет. В конце концов, она здесь ненадолго. Незачем портить сестре семейную жизнь.
Незамужняя воспитанница Кармэн Зордес-Вальданэ весной вернется назад. Это Александра Тервилль останется в Адоре. Но она никогда не возражала против теплых карет, пялец, дамских муфт...
Лишний раз заговаривать с хмурой солдатней графа Элгэ не пыталась. Как и с капитаном. А со своим эскортом при них - невозможно. Вечно рядом кто-то вертится. И не в одиночку.
Северяне безоговорочно признают в ней и Алексе особ высокого звания - по праву рождения. Но и только.
Во всём остальном молчаливый капитан явно считает их ниже любого из своих людей. На стоянках девушка чувствовала его взгляд. Так смотрят на чужую дорогую вещь.
Оружие, платье, драгоценность бывает куда ценнее всего имущества солдата или сержанта. А то и бедного дворянина.
Но при этом вещь останется оружием, платьем или дорогой побрякушкой. Чьей-то собственностью. Таковы правила.
Мир за пределами двора Кармэн Ларнуа нир Зордес-Вальданэ действительно - совсем иной. Как Элгэ и предполагала. И в нем следует быть вдвойне, втройне, вчетверне осторожной! В королевстве вооруженных до зубов дикарей - с дубинами в мускулистых лапах.
Нет уж, она не оставит здесь Александру! Витольд с женой должны вернуться назад. Северный мир - не для хрупкой Алексы!
В карете совсем нечего делать. На столь тряских дорогах невозможно даже читать!
Остается лишь закрыть глаза и думать, как отсюда выбраться. Поскорее! А еще - вспоминать...
Далеко-далеко остались южное солнце Вальданэ и Аравинта. Виноградники на склоне гор... Пронзительно яркие звезды в ночном небе.
Гранатовые рощи и вишневые сады. Песни менестрелей в пиршественных залах Вальданэ и Илладэна...