Почему всё это вспоминается лишь теперь? Что за чудовище Ирия - если столько времени сестра казалась лишь предметом необходимой заботы?! Вдобавок - опостылевшей.

  Помнились кошмары Эйды и бессонные ночи. А какой любящей и доброй - самой доброй в их семье! - была сестренка прежде, напрочь стерлось из неблагодарной памяти.

  Полный замок раненых птичек-зверьков. Опять где-то подобранных.

  Вечные пяльцы или книга в хрупких руках. И мягкое понимание - в бездонных серых глазах. Всегда - что бы грубоватая (или просто и откровенно - грубая) младшая сестра ни пыталась коряво рассказать. Из тех сбивчивых исповедей Эйда никогда и никому не выболтала ни слова ...

  Разве мог кто тогда предположить, что вскоре для человека, понимавшего и сочувствовавшего всем, ни у кого не найдется ни понимания, ни сочувствия? А привычной мыслью Ирии станет: "Как же надоели слёзы старшей сестры!"

  После письма герцогского шпиона "Ирэн" еще на что-то надеялась. Но три дня назад прибыл Клод.

  Эйду не довезли до Лютены. Разбойники? Леонардиты? А выдумать что поинтереснее у Ревинтера фантазии не хватило?

  Леон сам отдал сестру - в руки смертельного врага! И не ее первую. Только Эйда - не Ирия. На долю сестренки своего Джека не нашлось...

  Впрочем, кто здесь взялся обвинять? Ирия сама - не меньшая дрянь. Ничем не лучше матери или Леона. В Лиарском замке Эйда была близко, совсем рядом. А младшая сестра упивалась жалостью к себе! О Всеславе вздыхала!

  Глупая, бессердечная, эгоистичная дура, влюбленная в мираж, - вот кем была Ирия. Пока мир не перевернулся в очередной раз.

  Угли в камине. Вечные догорающие угли зимнего костра. Пепелище...

  Полгода назад у Ирии были отец и сестра. А теперь? Озлобленный старик, чьих мотивов и намерений не понять никогда?

  И есть ли у нее хоть он?

  А не надоело думать только о себе и себя же жалеть?

  Стук в дверь. Громкий и настойчивый. Очень!

  Уйдите уже все! Ирия - эгоистичная дрянь. Но даже эгоистичной дряни иногда нужно забиться в самый глухой угол! И никого не видеть.

  - Ирэн, открой!

  Легок на помине.

  - Открывай!

  Да уж - хозяину дома в просьбах не отказывают. Девушка, вздохнув, поплелась к двери.

  Ого! Вот это да! Старик заявился в парадном мундире. С наградными лентами через плечо.

  Он что - пьян? Или со здоровущего родового клена под окном свалился?

  - И что же ты здесь делаешь?! - рявкнул Ральф Тенмар.

  Будто это не он вломился без приглашения, а наоборот.

  - Читаю... - безучастно ответила "племянница", опускаясь в кресло у камина.

  Угли притягивают взгляд.

  Для старика есть второе кресло. Захочет - сядет.

  А ей уже всё равно. И свой графин (на туалетном столике, больше негде) у Ирии тоже есть. В кои-то веки - почти полный...

  Сегодня можно посидеть и в ее комнате - для разнообразия. Мрачно помолчать вместе. Всегда хорошо получалось.

  Или герцог поворчит. А помолчит - Ирия. Пожалуй, это - лучше одиночества. Вот общества Катрин сейчас точно не выдержать. Не говоря уже о слугах.

  - Не ври - не умеешь!

  Три дня назад - рассмеялась бы.

  - Читаешь... - старик бесцеремонно выхватил книгу. Встряхнул. Прошелся по комнате - враз ставшей маленькой. - Закладка на пятнадцатой странице. Читаешь в день по пять страниц, Ирэн?

  - Чего вы хотите? - устало повернулась к нему девушка.

  - Что с тобой случилось?! - прорычал герцог. Три размашистых шага - и он вновь возле племянницы. Уже привычная жесткая, костистая лапа стиснула плечо. На сей раз - правое. - Я же сказал тебе - твой брат умрет, если ты этого хочешь!

  - Я не знаю, хочу ли его смерти, - равнодушно проговорила Ирия. - Это мало что изменит.

  - Кроме того, что слизняк, убивший собственного отца, больше не будет отравлять подзвездный мир своим смрадным дыханием! - прошипел Ральф Тенмар. - Я знаю про твою сестру.

  И что? С его-то мнением: "оступившегося - затопчи"? Леон запер Эйду в монастырь. Ральф Тенмар - застрелил бы. Причем еще два года назад.

  - Дерись, Темный тебя побери! - он рывком развернул Ирию к себе. Когтистая лапа оставила в покое плечо - чтобы мертвой хваткой вцепиться в подбородок. Заставляет высоко вскинуть голову. А жесткий, колючий прищур удержит взгляд любого - похлеще когтей дракона. Даже тенмарского! - Любому из моих сыновей я сказал бы - будь мужиком! А что сказать тебе? Будь бабой? - Так не рычит даже разъяренный медведь-шатун. Выгнанный охотниками из уютной берлоги. На студеный мороз! - Не смей реветь! Ты - лингардская аристократка!

  - Какая?

  - Или ты невнимательно читала книги из моей библиотеки?

  2

  Что-то забрезжило во тьме. Прогоняет даже застарелую тоску и уже привычное унылое равнодушие.

  Что-то - пока таинственно-неуловимое, но будоражащее. И очень важное...

  Старик сам читал эти книги. И отлично помнит сюжет. Значит - или читал недавно, или перечитывал.

  Причем второе - вероятнее. Но зачем? К чему тенмарскому герцогу история древнего Лингарда? Волею победителей превращенного в Лиар.

  И к чему это теперь Ирии?

  - Какая разница? Моя сестра погибла. А вам прекрасно известно, что я - не невеста вашего сына. - Вот и сказала. И давно пора. - Я никогда и не утверждала, что он собирался на мне жениться.

  И что теперь? Отдаст ее властям? Позволит застрелиться самой?

  Жить - не хочется. Но о казни на площади на потеху Ревинтеру Ирия сгоряча не подумала!

  - Ну и дурак, если не собирался! - рявкнул Ральф Тенмар. - Я обещал тебе помощь, Ирэн. И помогу. - Он уже взял себя в руки. Даже странно - с учетом его обычной несдержанности. - Ты не думала, что Ревинтер - последний, кому выгодно убивать твою сестру?

  - А как же насчет скрыть преступление сына? - Ирия слишком поздно вспомнила о деяниях самого герцога. В более молодые годы.

  Но в любом случае - носиться с его прошлым незачем. Она же живет со своим. Умел нагрешить - умей и смотреть в глаза собственным подлостям. Хотя вряд ли Ральф хоть в чём-то раскаивается. Такие сожалеют лишь о поражениях.

  - А ты помнишь, что его сына никто не осудил и судить не собирается? - Старик нечаянного намека даже не заметил. Во всяком случае, и ухом не повел. - Зато Эйда для Ревинтера - прямая дорога к титулу лорда Лиара.

  - Николс - в ловушке! - бросила девушка. При звуке имени смертельного врага вернулись и ярость, и жажда мести. Всё-таки пример действует заразительно! Особенно пример столь сильного и жестокого человека, как Ральф Тенмар. - Вряд ли сынок Ревинтера вернется в Эвитан - из плена. Если его там держат вместе с людьми Анри.

  - Будь на месте Анри я... или ты - я бы не сомневался. Но Анри нахватался от Арно Ильдани многовато лишнего, - задумчиво проговорил старик.

  Ирия опомнилась. Ее уже сравнивала с собой Карлотта. С гордостью.

  Только сделаться Ральфом Тенмаром в женском обличье для полного счастья и не хватает! И тогда точно впору застрелиться.

  - Подумай, Ирэн. Ревинтер не может в открытую держать в своем доме чужую дочь и сестру. Но вот разыграть похищение по дороге... И тогда можно спрятать девушку. Как козырную карту в рукаве. Твоя сестра - жива, Ирэн. И где она - знает именно Бертольд Ревинтер.

  - И никогда не скажет.

  А старик - прав! Да и кто из них - лучший интриган? И соответственно - яснее представляет действия другого паука?

  - Скажет - в двух случаях. Если его сын вернется из Квирины, или...

  - Или? - невольно повторила Ирия, против воли заинтересовавшись.

  Живой Ревинтер-младший, вернувшийся в Эвитан (отделавшись легким испугом), - ничуть не нужнее его живого отца на посту министра финансов.

  - Или если Ревинтер окажется в Ауэнте. А мы - теми, кто станет его допрашивать. - Ральф Тенмар потянулся к графину. Надо же, достал. А еще на негнущиеся кости жалуется! - За Анри! И за смерть Ревинтера!