- Положим, с разномастными интриганами из этой области сталкиваться мне доводилось - если ты помнишь, я пока ещё следователь. Правда, мне никогда не казалось, что там всё настолько плохо... Ты не преувеличиваешь?

- Если только самую малость. Да я и не говорю обо всех Э-Шэ в целом, там тоже такой сброд... Но, касательно Лафера, я почти на сто процентов уверен, что его слову можно верить. А он назвал меня личным гостем и гарантировал безопасность. В конце концов, если ты так опасаешься за мою шкурку, пойдём вместе, - раздражённо пробурчал я.

- Ну тебя к демонам. Ты, никак, уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки, - даймон только махнул на меня рукой, смирившись, что спорить бесполезно. - Пойдём развлекаться?

Купец наши ожидания не оправдал. Нет, он, конечно, явился, даже отдал деньги. Просто когда из-за соседнего стола поднялся Лафер с вопросом "И чем же это я вам не угодил?", бедолага рухнул в обморок. Мы даже не смогли выслушать истерики на тему страшного компромата, который безутешные родственники должны были передать в Управление. В итоге, грустно вздохнувший глава Э-Шэ дал знак своим подчинённым, - теням с закрытыми лицами, - и те утащили купца в неизвестном направлении.

- Так что, Блэйк? Вы решили, примете ли вы моё приглашение? - поинтересовался Ла"Трой, присаживаясь к нам за стол.

- Разумеется, Лафер. Я же ещё утром сказал.

- А ваши коллеги? - он с любопытством оглядел упомянутых. Коллеги понимающе переглянулись.

- А мои коллеги не желают обременять вас своим присутствием, - фыркнул я.

- Что ж... Мой экипаж к вашим услугам.

Мы вышли, а Гор с Аморалесом предпочли остаться в трактире. На улице действительно ждал экипаж - лёгкая закрытая карета без опознавательных знаков.

- Ваши товарищи не питают ко мне симпатии, - хмыкнул убийца.

- В чем-то их можно понять, - я пожал плечами. - Они всё-таки работники Правопорядка...

- А вы нет? - заинтересовался он.

- А я Ищейка, Лафер. У меня не было выбора, - мрачно огрызнулся я. - Так что давайте оставим эту тему.

- Извините, Блэйк, - серьёзно кивнул Э-Шэ.

- Расскажите лучше, с чего вдруг вы меня пригласили? - поинтересовался я. - Неужели только лишь по просьбе юной певицы?

- Во-первых, она молода, но юной я бы её не назвал, - на губах мужчины заиграла хитрая насмешливая улыбка. - Но, впрочем, вы сами с ней познакомитесь, поэтому я не буду портить сюрприз. А, во-вторых, действительно, не только из-за неё. Скажем так, мне любопытно, что вы за зверь. Я старше, чем кажусь, Блэйк. И мне до отвращения скучно, даже несмотря на мою профессию.

- Старше в моральном плане? - заинтересовался я.

- Увы, не только. Мне сейчас шестьдесят лет. Если не ошибаюсь, средняя продолжительность человеческой жизни у нас сейчас составляет порядка ста пятидесяти лет. Вам не кажется странным, что последние двадцать лет я выгляжу на все сто, при этом не меняясь? - насмешливо покосился на меня Ла"Трой.

- Всякое случается, - дипломатично ответил я. Интересно, чего он пытается добиться? Может быть, и вправду скучно, и он развлекается подобными... играми разума. А, может быть, всё несколько сложнее. Во всяком случае, пока я совершенно не понимаю, куда он клонит, лучше не делать никаких выводов.

- О, да... Вы даже сами не подозреваете, насколько в точку сейчас попали, - рассмеялся Лафер. - Примерно как за десять миль из лука с завязанными глазами попасть в подброшенное семечко цага, - проговорил он едва слышно, скорее для себя. - Впрочем, всё одно вы ничего не узнаете, даже если начнёте основательно копать. Но я отвлёкся от основной темы разговора. Так вот, Блэйк, мне чудовищно скучно. Я перепробовал разные способы развлечения, и, пожалуй, все они мне приелись. Неожиданно я пришёл к выводу, что единственное, что всё ещё способно меня озадачить, заинтересовать или развлечь - это неординарные разумные существа. Среди людей таких больше, чем среди представителей других рас. Причём неординарные именно относительно собственной среды и собственного народа. Вы как раз из таких, граф Даз"Тир.

- Препарировать будете? - хмыкнул я.

- Фу, как грубо, - усмехнулся главный убийца. - Это уже давно неинтересно. Я понял, что самые интересные события происходят сами по себе, благодаря случайному стечению обстоятельств, и никакая воля, пусть даже воля сумасшедшего или гения, не способна перещеголять оригинальностью Великий Случай. Так что максимум, что я себе позволяю, это совсем лёгкие воздействия на интересующий меня объект. Например, на вас. Я предложил вам знакомство с крайне необычной, вы ещё убедитесь в этом, леди - и вы согласились, заметьте, без всякого давления. Я понятия не имею, что получится из вашего знакомства. Возможно, не получится ровным счётом ничего, но именно это и интригует.

- Знаете, Лафер, я начинаю верить, что вам куда больше лет, чем записано в досье. Или, по крайней мере, в вас пропадает гениальный актёр, - я улыбнулся.

- Да, наверное, я гениален, - беспечно пожал плечами Э-Шэ. - А хотите узнать, почему я вот уже двадцать лет занимаю столь почётный пост, и до сих пор жив?

- С радостью послушаю, если это не будет стоить мне жизни, - засмеялся я. Убийце мой ответ, судя по всему, крайне понравился.

- Да, Блэйк, я всё больше убеждаюсь, что не ошибся в вас, - кивнул он. - Сколько времени?

- Времени? - я глянул на часы и перевёл удивлённый взгляд на сидящего напротив Лафера. - Четверть восьмого, а что?

- Вот ваши часы, - улыбнулся он, держа за ремень... мои часы. На руке их уже не было. - Как вам фокус?

- Потрясающе, - совершенно искренне прокомментировал я, принимая часы и возвращая их на законное место. - Вы ведь не маг, я правильно понимаю?

- Не маг, - согласился он. - Однако вы ничего не успели заметить, так ведь? Не мучьтесь догадками, от этого никакого толку. Кстати, мы уже подъезжаем. Одно из неоспоримых достоинств Аико - его можно проехать насквозь за два часа при условии сонных лошадей и полуживого кучера. Гораздо лучше столицы...

Карета действительно остановилась, и в следующее мгновение распахнулась дверь.

- Гости уже начали приезжать, господин, - сообщил согнувшийся в поклоне слуга в лиловой ливрее.

- Замечательно, - кивнул Лафер. Мы оказались в очень просторном внутреннем дворе, почти целиком крытом. В нашем городе, где площадей не слишком-то и на дома хватает, с местами для карет, если бы не магия, была бы натуральная катастрофа. Но при строительстве всех домов использовались сложные структуры пространства - свёрнутое и заёмное. Первый вариант, насколько я помню, приводит к растяжению замкнутого помещения в два, три или четыре с половиной раза, зависимо от ситуации и силы сворачивающего мага. А второй вариант - это куски пространства, заимствованные... откуда-нибудь. Чаще всего - откуда-нибудь издалека, из воздуха, с большой высоты. При этом кусок пространства как бы "вырезается" из своего места, а края "дырки" "сшиваются" между собой. Забавная, довольно сложная и специфическая магия, далеко не у всех получается.

Мы поднялись по гранитной лестнице, расположенной тут же, и вошли в просторный холл. Миновав его, через какие-то двери и арочный проход попали в достаточно небольшое помещение в форме "обгрызенного" с одной стороны круга. На отсечённой стороне располагалась небольшая сцена, всё остальное место занимали хаотично разбросанные столики. Напротив сцены имелась барная стойка. В оформлении доминировали чёрный, бордовый, красный цвета и тёмное дерево, и декоратор был явно не лишён вкуса и чувства стиля. Всё в зале так и дышало роскошью, негой и пороком. Не сказал бы, что я поклонник подобного интерьера, но иногда, под настроение и в порядке выброса тех эмоций, которые принято называть "тёмной стороной натуры", это необходимо. Иногда им следует давать волю, чтобы потом всё это не взорвалось в самый неподходящий момент.

В глубине сцены несколько музыкантов создавали ненавязчивый фон. В зале уже присутствовало человек пятнадцать; некоторые вальяжно беседовали, сидя за столиками, кто-то находился возле барной стойки. Пара эффектных дам, элегантных, но при этом замечательно вписывающихся в интерьер, стояли недалеко от сцены и курили сигареты в мундштуках.