Заречнев помрачнел. Кажется, он только что лишний раз убедился в верности поговорки «Меньше знаешь — крепче спишь». Но сетовать было уже поздно. Как говориться, слово — не воробей….

Элойка вернулась в рубку, набрала на клавиатуре компьютера код доступа «своего» модуля. Не очень вместительный, но уютный ангар закреплён был за ней «пожизненно», то есть навечно, хотя и на правах аренды. Процедура регистрации вновь прибывших путешественников или торговцев не требовала личного присутствия оных в помещении миграционной службы. Но только в том случае, если космические пилигримы попали на Пояс Ареса не в первый раз.

Юридически Пояс Ареса был самостоятельным, и не находился под патронажем администрации планеты, вокруг которой был сооружён, ибо построить такие хула-хупы могли только большие космическое сообщество. На аресян была возложена обязанность содержать космическую «трубу» в исправном состоянии, пригодном для использования транзитными космическими судами. За это они имели изрядную долю от любых поступлений, любых, а не только денежных. Путешественников во Вселенной было очень много, на расходы они не скупились и потому оказывать им всевозможные услуги было чрезвычайно выгодно. Доходы от Пояса Ареса составляли едва ли не добрую половину валового внутреннего продукта планетной системы.

Официально Поясом Ареса управляла специальная инспекция…. Но Дита прекрасно знала — любая замкнутая система живёт по своим законам. Высоколобые учёные бессмертных называли это явление «субкультурой», но для хозяйки Звёздной Академии ближе и понятней было другое определение, из языка землян — «закон джунглей». В Поясе Ареса правил именно этот «закон».

Разумеется, здесь имелись всевозможные и многочисленные управляющие, проверяющие, инспектирующие и охраняющие инстанции. Но… Реальная власть здесь принадлежала Касте Тёмных — могущественной тайной структуре, опутавшей своими щупальцами всё более-менее значимые объекты. Способы воздействия на нужных людей были простыми и древними, как сама Вселенная. Пояс Ареса — огромная металлическая труба, опоясавшая планету с непереводимым названием, была, по сути, огромной тюрьмой для тех, кто завербовался сюда работать. Пояс невозможно было покинуть до истечения срока контракта. Если к моменту окончания действия трудового соглашения компания-владелец блока не успевала (или не считала нужным!) найти замену сотруднику, то договор найма продлевали — так сказать, автоматически, то бишь в одностороннем порядке. Многие находились здесь всю жизнь, напоминая о себе родственникам и знакомым лишь регулярными переводами денег на родную планету. Наёмных сотрудников, не знавших поначалу истинного положения вещей, быстро ставили на место. Угрозы, давление, избиения…. В особо «тяжких» случаях, когда специалист «знал себе цену», то есть был уверен в собственной незаменимости и «гнул пальцы», пытаясь добиться «справедливости», его могли попросту убить. На место «пропавшего без вести» сотрудника быстро находились немало новых кандидатов — платили здесь хорошо. Полиция Пояса пропавших искала, но, как правило, недолго. Если исчезнувший сотрудник так и не находился, а в его досье появлялась запись: «Исчез при неустановленных обстоятельствах» и файл передавалось в архив.

На вершине Касты Тёмных — семь могущественных теневых хозяев «космического Амстердама» Содружества. Шестеро оябунов шести секторов Пояса Ареса контролируют подвластную им часть трубы. Власти над ними не имеет никто. Никто, кроме главы Клана Тёмных. Кто он — тоже не знает никто. Из соображений конспирации он не имеет даже имени. Все крайне редкие совместные тайные встречи семёрка лидеров Клана Тёмных проводит практически в полной темноте, так, чтобы никто из посторонних или случайных свидетелей не смог увидеть лиц или фигур теневых властителей главной торговой перевалочной базы Галактики.

Участники «тайных вечерей» могут видеть только очертания фигур и слышать голос друг друга. Никаких записей на таких встречах не ведётся.

Оябуны смежных секторов, всё же, как правило, знают друг друга лично. С остальными они общаются только на «тайных вечерях» или при возникновении спорных ситуаций, что тоже случается нечасто.

Для созыва этих неформальных «фуршетов» существует система сложных паролей. Эта же система предохраняет Клан Тёмных от попадания в него случайных или посторонних субъектов.

Тайна личности главы Клана Тёмных, как показало время, оказалось мощнейшим фактором сдерживания для всех преступных группировок, контролирующих Пояс Ареса. Любой охранник, чиновник, уборщик или бармен мог запросто оказаться главой Клана Тёмных, или его информатором. А о жестокости предводителей «космической братвы» ходили душераздирающие легенды….

Дисциплина повсюду царила жесточайшая. Все, кто жил и работал на Поясе Ареса, панически боялись допустить грубость или бестактность к любому из тех, кто жил и работал в Поясе Ареса постоянно.

Зато все с удовольствием и на полную катушку «оттягивались» на приезжающих.

Но, как это бывает очень часто в таких случаях, новобранцев об этом предупредить забыли. Или звёздные рекруты сделали это намерено?

Глава 2

Западня

С шипением разъехались в сторону двери шлюза, впуская внутрь Пояса Ареса трёх существ. Прекрасная элойка, одетая в тонкий обтягивающий комбинезон стального цвета легонько встряхнула волосами, отливающими каштаном, поворачивая голову и мимолётно оценивая впечатление, которое она произвела на окружающих своим появлением. Крохотная «свита» всего из двух телохранителей оберегала бессмертную в её путешествиях по внутренностям металлического хула-хупа.

Сопровождаемая восхищённо-потрясёнными взглядами, Дита положила руку на пояс, где у неё покоился крохотный «дамский» бластер, ступая мягко и неспешно, она прошла к внутренней транспортной магистрали — ключевому элементу кольца вокруг транзитной планеты.

Пропел сигнал, предупреждающий о скором прибытии пассажирского модуля. Прошло всего несколько секунд, точно напротив элойки затормозил свой бег ярко раскрашенный цилиндр. В боку модуля с лёгким шипением открылась дверь….

Транспортная система Пояса Ареса была проста и надёжна, поскольку состояла из одного-единственного вида транспорта — внутренней магистрали, объединившей в себе достоинства пневмопровода, метрополитена и скоростной железной дороги.

Вслед за Дитой и её «эскортом» в цилиндрический вагон протиснулись ещё пятеро. По виду — все люди; гуманоиды — во всяком случае — точно.

Они, не скрывая своего любопытства, вовсю пялились на драка — высоченную рептилию с кожей зеленоватого отлива, своим крупным телом и хвостом надёжно перегородившим проход в закуток, в котором коротали время бессмертная и жучиха-богомолка Маша. Невысокое хрупкое насекомое медленно повернуло голову в сторону попутчиков, своими огромными фасеточными глазами изучающе посмотрело в лица людей, положило тонкую чёрную кисть своей руки на рукоятку такого же цвета крохотного бластера, выглядывающую из изящной чёрной кобуры. Её напарник и коллега — высокое существо с зелёной бугристой — кожей никак не отреагировало на чрезмерное проявление любопытства со стороны посторонних личностей.

Люди переглянулись, оценивающе осматривая невиданное ими прежде создание, да ещё к тому же вооружённое примитивным первобытным оружием — луком, и длинным тесаком в широких кожаных ножнах светло-коричневого цвета.

Невысокий крепыш, всё время державшийся чуть позади остальных, наверняка — предводитель или лидер этой небольшой группы, подал едва заметный знак остальным. Люди тут же потеряли интерес к странной троице, ушли в дальний конец вагона.

Минут через тридцать элойка увидела, наконец, наименование нужной для неё остановки, быстро глянула на рекрутов, взглядом предлагая пройти к дверям.

Целью её сегодняшнего путешествия был Главный Информационный Центр всех шести секторов Пояса Ареса. Когда-то очень давно теперешний заместитель руководителя этого центра попал в Звёздную Академию Диты. Никаким особым искусством в управлении летательными аппаратами он не блистал, а однажды, во время довольно заурядной тренировки он так жёстко посадил свой истребитель на каменные плиты аэродрома, что у машины лопнули все стойки шасси, и даже сорвало со своего места двигатель…. Но самое печальное было в том, что курсант-неумёха повредил себе позвоночник. И ждала его неминуемая смерть в одном из учебно-тренировочных воздушных боёв, не заметь в нём элойка редкой склонности к точным наукам.