- Как мне кажется, кап-интендант Мальв имеет что сказать нам по этому делу. Кажется, это именно его отправляли с обозом? - произнес, хорошо отдышавшись, генерал Патрис.
- А что, остальных отпускать? Нет, так не годиться. Все-таки две петли готовы. Отдайте мне еще одного, ну хотя бы вот этого...
Полковник ткнул пальцем в живот одного из интендантов и тут же поморщился. От страха интендант обделался...
- Фу ты, загадился еще до петли... Такая у них слабая кишка, у энтих интендантов... Ладно, мэссер генерал, оставите?
- Послушайте, мэссер Марчан, сначала я хотел бы обсудить с вами одно дело... Отойдемте, прошу вас. С глазу на глаз.
- Да, мэссер Патрис. Я вас внимательно слушаю.
- Я озверел от этих дамочек...
- И это все, мэссер...
- Не перебивай меня... Вот что, почему тут появилась Вивиан? У нее что, других дел нету, как по действующим армиям кататься. Да и визит ее обставлен... столь странно. Помнишь, когда тут появлялись высокородные дамы, посещали раненных, их сопровождал почти весь гвардейский полк, а тут... практически без охраны...
- И что?
- Что-то не складывается. Если армию хотят посетить очень высокие особы, то почему мне это не известно? Что все это означает? Мне что, одной войны мало? Надо еще ребусы придворные разгадывать?
- Думаю, это не самая неразрешимая загадка.
- Почему?
- Посмотрите, сюда скачет вестовой. Сейчас все и узнаем...
- Но черт подери, почему?
- Интуиция. - загадочно поставил точку в разговоре полковник Марчан, после чего отошел немного в сторону. И вовремя. Вестовой обдал всех пылью, осадив коня, соскочил, и тут же бросился к генералу.
- Мэссер Патрис, его императорское величество Анно Второй находится на расстоянии одного конного перехода. Вам приказано устроить скромную встречу государя.
Вестовой передал генералу пазз и небольшой свиток. Генерал молча посмотрел на пазз, потом взломал печать и пробежал глазами содержание свитка.
- Вот что, мэссер Марчан, нам надо срочно отозвать отряды от Кармарина. Готовьте приказ о немедленном снятии осады.
Марчан пробежал глазами переданный свиток, что-то просчитал про себя, нахмурился, затем резко выпрямился и произнес:
- Приказ будет готов немедленно. Лейтенант Новак!
- Я здесь.
- Отпустите всех свиней, кроме Мальва. Его пытать, пока не признается во всем. Потом повесить. Если вернет деньги, сообщите мне, может, я передумаю.
- Повеселимся. - грустно заметил генерал Патрис.
- Что верно, то верно, - подтвердил мысль командующего полковник Марчан.
Дорога на Квариверд. Граница Вольных баронатов. Спорная территория.
- И все-таки мы сделали ошибку. Нельзя ТАК оскорблять богов! У нас могут быть проблемы, сир.
Небольшой отряд верховых устроил привал в степи, на вершине небольшого холма. Император сидел у костра, на котором кашевар быстро готовил нехитрую еду. Если бы лошади позволяли, Анно гнал бы и гнал бы их, пока не достиг бы укрепленного лагеря под Кваривердом. Но лошади не люди, если их загнать - они просто сдохнут. Человек оказывается куда выносливее: его можно загонять дважды, трижды, а он будет все терпеть и еще карабкаться вверх по служебной лестнице, расталкивая неудачников локтями.
Император сидел у костра, а около него стоял Маркравт д'Гильомар, двоюродный дядя императора, один из ближайших советников, глава Совета мужей или Совета высокородных. Роль Совета была и осталась блюсти традиции высокородных. Император ж надеялся, что Маркравт будет поддерживать его во всех начинаниях, чем парализует деятельность Совета. Так оно и было. Отчасти. Маркравт был прирожденным интриганом. Его умение ссорить людей, сталкивать между собой интересы семей и кланов, разжигать недоверие между членами одной группировки действительно вызвали долгий сон Совета мужей. Но полностью парализовать его не смогли. Совет, в самых важных для государства случаях, объединялся, если считал, что привилегии высокородных ущемляют, а древние традиции попираются зеленой молодежью. И в таких случаях все таланты Маркравта шли коту под хвост.
- Дядя, прошу вас, не читайте мне нотаций!
- Вы не можете так рисковать, сир, это неразумно! Я все еще надеюсь отговорить вас, даже в одном переходе от лагеря. Направьте туда меня или Олара. А сами отправляйтесь назад. Мы слишком близко от позиций противника.
- Вас тоже гнетут тяжелые предчувствия, магат Маркравт?
- Увы, сир.
- Ладно, я постараюсь успокоить вас. Завтра поутру все ваши страхи рассеются.
- Сир! Гонец! - раздался голос советника Олара, который быстрым шагом направлялся прямо к императору.
- Что у нас, магат Олар?
- Гонец из Аспагаруса, сир.
- Давай его сюда.
Телохранители подвели к императору гонца, который стал на колени, после чего отвесил императору нижайший поклон и произнес:
- Официальный ответ Суда богов на прошение императора Анно Второго.
Посланниц поднял свиток над головой. Советник Олар подошел к гонцу и взял послание, которое, не раскрывая, принес императору. В то же время к гонцу подошел советник Маркравт, прошептал несколько слов и получил небольшую, сложенную в несколько раз, записку. Император прочитал ответ судей, посмотрел на Олара и передал ему послание. Советник так же прочитал ответ, после чего дал его прочитать подошедшему советнику Маркравту.
- Ваше мнение, господа советники? - Произнес император, когда телохранители увели гонца прочь.
- Этого следовало ожидать. Кроме отказа никаких вариантов и не было. - Олар произнес констатирующую часть спокойно, без каких-либо комментариев, зато Маркравт от комментариев не удержался.
- Сир, могло быть и хуже. Нам запретили обращаться к Суду богов всего на два года! Могли вообще отказать!
- Сир! Будут они резать курицу, которая несет золотые яйца. - пробурчал Олар.
- Магат Олар!
- Простите, магат Маркравт.
- Так вот, мой источник сообщил, что мнения богов разделились. У нас было три голоса, сир! Целых три голоса! Боги колебались. Но мнение судьи Аппиа оказалось решающим. Старик был возмущен вашим спешным отъездом и заявил, что на его памяти еще никто так Суд не оскорблял. Увы, сир, нам все-таки стоило остаться. Но это не упрек. Мой источник пишет, что состояние здоровья судьи Аппиа внушает серьезные опасения. И если Боги заберут Аппиа в свои высокие горние чертоги, то Суд возглавит намного более благосклонный к вашему императорскому величеству судья. Тогда пересмотр вашего дела станет возможным уже через год. Нам только придется сменить некоторые акценты, чтобы это дело выглядело совершенно новым. Только-то и всего, сир.
- Благодарю вас, магат Маркравт, клянусь, это единственная хорошая новость за сегодня. А сейчас я попрошу всех оставить меня. Император желает отдохнуть.
Темная комната. Равенна. Столица империи Анно.
Это место настолько засекречено, что до сих пор неизвестно, где состоялся это разговор. Естественно, он состоялся в Равенне, столице империи Анно. Но даже имена говоривших в этой комнате истории не известны. Доподлинно известно только то, что это разговор состоялся.
(из протоколов сверхтайной полиции)
Первый: Меня по-прежнему беспокоит поведение нашего императора. Оно не поддается расчетам.
Второй: Вы по поводу событий у Квариверда?
Первый: Нет, там все более или менее просчитано. Я о ситуации с престолонаследованием. У императора нет жены. У империи нет наследника. Пока не появилась Вивиан, все складывалось более-менее нормально. Велись переговоры. А тут - все полетело кувырком. Императору чес забрался в голову - жениться на этой...хм... девице...
Второй: И что теперь?
Первый: Империя не может зависеть от прихотей взбалмошной девицы.
Третий: Мы поставили на Виктора только потому, что из всех игроков он был самым разумным. Но это не означало, что он был предельно логичен и последователен.