Посылая одно за другим ругательство в темноту, незнакомец то и дело описывал тупость местного населения, называя их в лучшем случае ленивыми свиньями.

   - Дело говорю, туман меня возьми, если вру.

   После чего он замолчал, ожидая ответа.

   - У меня свои дела,- коротко ответил Мэроу, оборачиваясь чтобы уйти и забывая посматривать за спину.

   Незнакомец выругался, после чего поспешно двинулся вслед за Мэроу, теперь его речь звучала жёстче:

   - Лучше с нами. Без нас плохо. Кто без нас - тому и смерти глас.

   - Нет.- Ожидая нападения, Мэроу остановился. Теперь незнакомец стоял возле него со сдвинутыми бровями и кривой ухмылкой.

   - Я тебе дело предлагаю!- прокричал он.

   - Я уже отказался,- вкрадчиво проговорил Мэроу.

   Незнакомец на некоторое время опешил, наблюдая, как спокойствие на лице юнца тут же сменилось сдерживаемой злостью.

   - С нами работать будешь,- предпринял последнюю попытку тот, в груди от тупости юнца поднималась ярость.- Чего доброго и золотишка перепадёт!- Последний довод, казалось бы, должен был переубедить мальчишку, однако тот лишь усмехнулся и сверкнул глазами с явным намерением поскорее уйти.

   Сделав быстрое движение вперёд, и схватив Мэроу за остатки рукава, незнакомец выхватил кинжал. На поясе у него сверкало как минимум три ножа, раздобытые где-то метательные звёзды и метательные ножи. Скрученная длинная верёвка, и Мэроу нисколько б не удивился, если бы в подходящий момент вынырнуло скрытое оружие. Отступив на несколько шагов и незаметно вытащив свой кинжал, Мэроу приготовился к нападению.

   - А глазки то поменялись,- довольно присвистнул чужак и стал проверять остроту кинжала на пальце, то любуясь тонким лезвием, то поглядывая на Мэроу.- Я говорю - иди со мной и будет тебе и серебро, серебра насобираем, может и золото перепадёт. Мы знаем где купцов искать, и домики у них богатые.

   - Да?- Мэроу заинтересованно подбоченился, как будто прикидывая где больше выгоды. В то время как чужак лишь подозрительно прищурился не купившись на уловку. В провалах глаз высветился холодный металл, в то время как кожа на лице натянулась от всё возрастающей ярости. И тут молнией он кинулся вперёд, сделал Мэроу подножку и повалил того на землю, придавив коленом горло.- Вот что я тебе скажу, слушай внимательно. Я тебе дело предложил, хорошее дело. Я не часто предлагаю кому - либо те соглашаются, либо прощаются с жизнью. Уяснил?

   Мэроу не подавал никаких признаком согласия и потому вирианец, коим незнакомец и являлся, сильнее надавил коленом. Холодное выражение лица вмиг сменилось буйством бешенства. Ругательств одно за другим вылетали из его глотки, так что превратились в поток одной нескончаемой брани. Даже в темноте были видны вздувшиеся жилы на побагровевшем лице.

   - Я из тебя, щенок, мужчину сделаю. Ты у меня поработаешь! Я тебе по хорошему, а он противится!- Вирианец хотел ещё что-то сказать, но тут Мэроу всё же освободил одну руку из-под тяжести чужого тела и дотянувшись до его волос, вырвал порядочный клок. Взвыв, вирианец отклонился, дав тем самым Мэроу возможность ногой оттолкнуть его от себя и успеть вскочить на ноги. Он кинжал выставил кинжал перед собой.

   Новая гримаса исказила лицо вирианца. Он так же с удовольствием пощекотал кинжалом воздух. Наслаждаясь блеском стали в пробивающемся на землю лунном свете. Рыча как дикий зверь, вирианец рванулся вперёд. Когда он оказался совсем близко от своего противника, тот изловчился упасть на землю и перекинуть нападающего через себя, так что вирианец кувыркнулся в воздухе, прежде чем приземлиться.

   Мэроу не стал пытаться удержать его своим весом, вместо того он подхватил выпавший кинжал и когда вирианец вновь напал, теперь Мэроу орудовал двумя кинжалами одновременно, отбивая атаки.

   К счастью, Ланта хорошо тренировали маги. А Лант, в свою очередь, так же хорошо тренировал Мэроу. В какое-то мгновение у Мэроу мелькнула мысль что, по всей видимости, Ланта тренировали даже слишком хорошо, ведь иначе и он сейчас не смог бы справляться с нападавшим. Каждое движение которого сочетало в себе как расчётливый лёд, так и бушующую ярость.

   Поняв, что начинает уступать, и поборов надменность по отношению к мальчишке, вирианец тоже выхватил ещё один кинжал и теперь каждый миг металл ударял по металлу, скользя, рвясь к мягкой человеческой плоти. Вирианец присел, наклонился, делая выпад в живот, но и Мэроу выгнулся, сразу перенося тяжесть в другую сторону - развернулся и с пояса противника слезла, разрезанная надвое, лента с метательными звёздами.

   И вновь перед глазами мелькнуло острое лезвие, чуть не отрезав добрую прядь волос. Вирианец намеревался повредить мальчишке глаза.

   Они двигались словно по ширине невидимого круга, то занося руки верх, то сгибая одну и продолжая держать вытянутой другую.

   Потеряв всю свою уверенность, вирианец с проступившим потом на лбу стал тянуть время, делая ленивые выпады, нащупывая слабые стороны. Но Мэроу не собирался затягивать бой, когда стало ясно, что неистовство ушло. А на смену ему в каждое движение нападающего прокралась расчетливость - он сделал несколько неожиданных выпадов, оставив пару царапин на теле нападавшего, увернулся, подхватил пояс и быстро добежав до первой возвышенности с вершины окликнул вирианца:

   - У меня твои звёзды и я умею пользоваться ими,- это была ложь, но произнёсённая так твёрдо и уверенно, что вирианец остановился. Вновь огонь и жажда крови победили в нём трезвость ума, заставив сделать один короткий шаг. Всё его тело трясло, а глаза заливало кровью из пореза на лбу. В то же время он утешал себя, что и мальчишка тоже изрядно потрёпан.

   - Что с того?!- Вирианец осторожно ступил вперёд, замер. Появившаяся в голосе маслянистость пугала хуже любой угрозы.- Попасть в меня вздумал, а у меня ножи. Один из них так и просится тебе в лоб, прям меж глаз. А?

   - Я на возвышенности, кому удобнее?- бешено стучащее в груди сердце уняло свой ритм. Мэроу говорил теперь спокойно, да так уверенно, что если б в этот миг вирианец вспомнил, какой удалой перед ним лицедей - то тут же бы и разгадал фальшь. Но Мэроу был мастер масок - вольных и невольных - и потому внимая его самоуверенному тону, вирианец всё больше склонялся к мысли оставить разбирательство на потом.

   - Если я пойду, ты мне её в спину пустишь,- сказал он, запахиваясь в плащ, как в кокон.

   - Нет.- В ответ крикнул ему Мэроу.- Но если первым пойду я, это у меня в спине будет твой нож.

   - Что правда, то правда.- Вирианец позволил себе кривую ухмылку.- Тогда пойдём одновременно, а?

   - Хорошо,- был ответ и оба стали пятиться, не сводя глаз с противника. Когда Мэроу скрылся с той стороны холма, вирианец плюнул себе под ноги и ещё долгое время высматривал мальчишку по сторонам, ожидая нападения. Когда стало ясно, что угроза миновала, он выругался и быстро побежал в сторону деревни. Добрая часть его оружия была у негодника, при мысли о том, что придётся рассказывать своим, новая порция отборной ругани вырвалась изо рта. Проснулась разбуженная собака. В то время, когда собачий лай бродил по деревне от двора ко двору, Мэроу добрался до Ланта и устало упал на землю.

   - Вот деньги,- с этими словами он вытащил из-за пазухи небольшую котомку и кинул её возле себя. Всё ещё дыша часто и глубоко после долгого бега, Мэроу откинулся на спину, в то время как Лант недоумённо смотрел на друга.

   - Что с тобой приключилось?- после недолгого молчания осведомился Лант, продолжая неотрывно изучать Мэроу.- Вид такой...

   - Вид у меня самый что ни на есть очаровательный,- перебил его Мэроу, заложив руку за голову и смотря в звёздное небо.- По крайней мере, теперь у нас есть деньги.- Сказав это, он повернул голову и посмотрел на Ланта.- Хоть и немного, но на кое-какую одежду и еду хватит. Но сразу лучше всё не тратить, я слышал, в некоторых городах нужно платить, чтобы попасть за городские стены. Или просто чтобы бродить в принадлежащих городу землях.- Колючие звёзды вновь приковали к себе взгляд.