Остаток дороги до ночлега они провели подбадривая себя лихими разговорами. Вспоминали различные шутки, вспомнили трактир и его хозяев. Кругом было так спокойно, только глаза закрой - и вот ты дома, в своей кровати.

   - Знаешь, если б нас искали - то уже давно бы нашли. Те наёмники и стражи. Не думаю, что за нами кто-то идёт,- под конец сказал Лант.- Наверно, решили, что не стоит тратить время на таких сопляков, когда можно отыскать добычу покрупнее.

   - Тогда нам повезло,- сказав это, Мэроу поёжился, ощутив холод в затылке. Заметив или почувствовав нечто похожее, Лант мрачно кивнул.

6 На подступах к Совьему Лесу

   С россыпи западных холмов Щучий Ручей был как на ладони. Множество невысоких домиков кругом тянулись от главной площади, где стояли рыночные палатки. Крохотные человечки сновали туда-сюда, занимаясь своими важными делами. Жаркий полдень уже миновал и потому солнце сделалось не таким суровым, можно было спокойно сидеть на холме и не бояться жары. Оставив Ланта вырабатывать свои планы, Мэроу двинулся к деревне, держа в голове одну задумку.

   В распоряжении был плащ, круглые камни найденные у ручья, извилистая ветвь от куста, недовольный уж, усыплённый Лантом до поры до времени и тряпка, в бытность свою звавшаяся рукавом его непривлекательной одежды. Сгодится.

   Расправив плечи и придав лицу самый уверенный и загадочный вид, Мэроу принялся размашисто ступать вниз по склону. Лицо его, совсем недавно умытое, было разрисовано грязью: на щеке виднелось солнце, на лбу - месяц, не забыл он и про руки, обрисовав кисти волнистыми линиями, сильно напоминающими змей. Волосы были так взлохмачены, что гнездом дыбились над головой, делая своего обладателя схожим на сумасшедшего.

   Вскоре Мэроу добрался до склона холма, поросшего цветистым разнотравьем, а там до деревни уже и рукой подать.

   - Силы Мировые!- не успел Мэроу приблизиться к углу первого дома, как его тут же окружила свора местных оборванцев. Благодаря слою грязи на лицах и изодранной одежде все они выглядели один в один. Разве что по росту разные. Некоторые носили одежду куда больше той, что полагалось носить, и потому штаны и рубашки волочились по пыльной земле.

   Тот паренёк, что постарше, напыжился и смело ступил вперёд, рисуясь перед остальными. Под слоем грязи и пыли в разные стороны торчали жёсткие рыжие волосы, можно было даже рассмотреть россыпь веснушек на лице и руках. Мэроу уставился на него, ничего не говоря. Низенькая девчушка захихикала и утёрла рукавом нос. Ещё несколько мальчишек, среди которых отыскалось два одинаковых - братья - заулыбались в предвкушении развлечений. И вправду, не каждый день увидишь такое чудо.

   - Ты откуда свалился?- паренёк упёр руки в бока и широко расставил ноги, повышая голос. Хоть он и был куда ниже и младше Мэроу, однако задора мальчишке было не занимать.

   - Проваливай! Пока мы тебя собакам не скормили!

   Ребятня согласно загудела.

   - Вон его!

   Враждебность, сдобренная общим весельем, только разжигала интерес к происходящему.

   - Бродяг сюда не звали!

   Закатив глаза от видимой утомлённости, Мэроу пошёл вперёд, рассуждая вслух несвязно, но так, чтобы его всё же поняли:

   - Надо же.- Говорил он низким глубоким голосом.- Какое негостеприимное место. Как непочтенно принимают здесь... в то время как в Алфаре... а ведь там принимали хорошо. И за стол пускали, и угощали. Сама Рада и Кап-Кап отложив меч свой великий, сидел да наблюдал. Вот они гостеприимны, а в крепости Двух Дней, там ведь тоже народ весёлый попался и хороший. Им всё показывай, а они знай себе хлопать, да всякое кидать. Эх, жаль потерял свой пояс, пряжка-то подарок... А я им ведь всё показал и довольны остались... Вернуться просили...

   Так бубня себе под нос, Мэроу, окружённый ребятнёй, оказался недалеко от круглой площади.

   - Ты чё?- рыжий мальчишка с любопытством пытался заглянуть в лицо незнакомца.- Ты того?

   Мэроу в недоумении замер на месте и быстро захлопал глазами, словно возвращаясь с небес на землю.

   - Я квах!- грозно выкрикнул он, делая резкий шаг к ребятне, так что те невольно попятились назад.

   - Квах?- девчушка прижалась к длинному мальчишке и схватила его за штанину.

   - Конечно квах! Вы что же не знаете?- Грозные глаза засверкали на лице странного незнакомца.

   - Я...

   - О люди,- и он возобновил своё шествие к площади.- О люди! До чего же вы необразованны. Как можно не знать о квахах, когда все окрестные деревни уже знают, когда и в Алфаре, и в Риан-Ондиме бывал, да всё показывал. О люди!

   - Знаем мы о квахах,- с обидой встряла другая девчонка и гордо вздёрнула острый подбородок.

   - Все знают о квахах,- поучительно изрёк Мэроу, одновременно осматривая площадь и прикидывая, где бы удобнее расположиться. Под раскидистым деревом в центре пустовало довольно неплохое место. Пожав плечами и дико сверкнув глазами, Мэроу направился как раз туда. Ребячья гурьба не отставала ни на шаг.- Квахи путешествуют... квахи показывают, а люди смотрят. Все смотрят, ведь все знают.- Тут он так повысил голос, что торговцы и те, кто был ещё на площади, повернулись в сторону чудного бродяги.- Кто на кваха посмотрит и кваху угодит, тот год счастлив будет.

   - А потом что?- робко пропищала завороженная девчушка, по-прежнему не выпуская штанину старшего брата, с недоверием косившегося на этого дикого чужака.

   Невольно улыбнувшись, Мэроу тут же напустил на себя вид построже:

   - А потом жди прихода кваха вновь. Хотя...- Мэроу лениво развёл руки в стороны и наклонился к рыжему мальчишке,- квахи ходят лишь в раз в год. И возвращаются только туда, где их хорошо приняли. Неужто у вас здесь доселе квахов не было?- Удивлённо спросил он.

   - Да был, вроде, один...- неуверенно затянул рыжий.

   - То давно было. Я сам помню,- уверенно сказала девочка с острым подбородком.

   - Ладно. Уговорили.- Мэроу провёл рукой по голове одного из мальчишек и вытащил оттуда - по крайней мере, всем показалось, что это он вытащил именное оттуда - круглый камешек.

   Маленькая девочка восторженно выпустила штанину и с любопытством уставилась на камешек.

   - А можно мне его?- Она боязливо подступилась к грозному кваху и подставила ладошку, на что тот вручил ей камень круглый и интересный, и вновь выпрямился. Квах был очень странен, очень мрачен и лицо его как будто и не его лицо. В глазах у него отражались глубокие тени, а руки то и дело взлетали вверх-вниз, в разные стороны, описывая всевозможные фигуры.

   - А у меня камень?- крикнул рыжий мальчишка.

   Квах остановил своё пританцовывание и некоторое время задумчиво взирал на того сверху вниз, наконец, приклацнув языком и обнюхав тому голову, он победоносно изрёк:

   - У тебя в голове камня нет, но наверняка есть в ушах. По ширине глаз вижу - у тебя камень в ушах.- Задумчиво рассматривая лопоухие уши, Мэроу поднёс руку и тут же перед устремлёнными на него глазами очутился ещё один камешек: на этот раз плоский.

   Так продолжалось, пока все из собравшихся не получили по своему камню. Великий квах продолжал бормотать странные вещи о далёких землях и живущих там грозных магах. Он рассказывал об уходящих в небеса крепостях, о давних битвах и прекрасных владычицах древних земель. О приключениях одиноких путников, давших клятву, во что бы то ни стало отыскать и победить спящее чудовище. О туманах, наползающих с моря и губящих землю, о кострах, которыми такие туманы отгоняют. Чем громче и страшнее квах принимался живописать о различных дивах в мире, тем чаще на него поглядывали торговцы, а вместе с ними и местные жители. Когда дело дошло до Смелого Фандера и его суженой, ради которой он готов был на всё, к слушателям присоединилась добрая половина девушек. Они принимались вздыхать и перешёптываться, когда квах делал паузы. А когда вновь начинал, понижая и повышая голос, крича и шепча, замирали, устремив на него блеск глаз.